La diversité et les différences des langues chinoises
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Si vous avez décidé d’apprendre le chinois, félicitations ! Ou plutôt 恭喜 (Gōng xǐ) ! Vous êtes sur le point d’entreprendre un voyage fascinant.
Mais, avant de sauter le pas, il vous faut réfléchir à une question : quelle langue ou dialecte chinois apprendre ? On pourrait penser que le mandarin et le chinois sont similaires, mais il y a en fait beaucoup de différences entre les deux.
Malgré ce qu’on pourrait penser, le « chinois » en tant que tel n’existe pas, ou du moins pas en termes de langue parlée. Il existe en effet beaucoup de langues et de dialectes chinois qui partagent certaines caractéristiques tout en étant très différents les uns des autres.
Pourquoi y a-t-il autant de langues chinoises ?
Au cours de l’histoire d’Europe, d’Afrique, d’Inde et d’Amérique, les flux migratoires ont amené les langues à se déplacer vers d’autres contrées et à fusionner avec d’autres langues, non sans leur emprunter au passage quelques mots et caractéristiques grammaticales.
Les dirigeants politiques ont également encouragé l’utilisation de certaines langues dans les écoles, le gouvernement et la société. En fin de compte, ces lieux ont été le foyer de centaines, voire de milliers de langues différentes. Il en est de même pour le chinois.
La République populaire de Chine s’étend sur une superficie de 3,7 millions de mètres carrés (légèrement plus petite que les États-Unis), et compte 1,4 milliard d’habitants.
L’histoire de la langue chinoise remonte à plus de 3000 ans. De la famille des langues sino-tibétaines, elle aurait évolué en « chinois archaïque », la langue de Confucius, dont les premiers exemples d’écriture chinoise ont été trouvés dans l’ « écriture ossécaille ».
Cette langue a ensuite évolué pour devenir les scripts modernes que nous appelons chinois traditionnel et chinois simplifiés, et que l’on retrouve dans toutes les langues descendantes de la langue sino-tibétaine, y compris dans les huit principales langues et dialectes utilisés aujourd’hui.
Quels sont les différents types du chinois ?
La langue chinoise la plus connue et la plus parlée est le guanhua ou le mandarin. Il s’agit de la variété régionale de Pékin (connue sous le nom de pǔtōnghuà , ou « la langue commune ») et est la langue officielle en Chine, à Taïwan et à Singapour, entre autres. Elle n’est généralement pas appelée dialecte, mais langue commune de Chine. Le mandarin est la langue la plus populaire parmi celles et ceux qui apprennent le chinois.
Voici les autres formes majeures du chinois :
- Wu : Parlé à Zhejiang et dans le nord, y compris à Shanghai
- Min du Nord : Parlé au nord de Fujian et au sud de la rivière Min
- Min méridional (ou Hokkien) : Parlé au sud de Fujian et dans la côte sud, ainsi qu’à Taïwan et Hainan
- Kejia (ou Hakka) : Parlé principalement dans le nord-est du Guangdong
- Xiang (ou Hunanese) : Parlé dans le Hunan
- Gan : Parlé principalement dans la province de Jiangxi
- Yue (ou cantonais) : Parlé dans la plupart du Guangdong, y compris à Hong Kong, et la plupart du Guangxi
Le mandarin est enseigné dans les écoles de toute la Chine, et devient la lingua franca du pays. Les émissions de télévision et de radio sont souvent en mandarin sur les chaînes principales, bien que les autres langues soient protégées par la Constitution et qu’une scène culturelle florissante se développe dans tous les dialectes.
Quelles sont les différences entre le mandarin et les autres langues ou dialectes ?
Les tons
Les mots en langues sinitiques ne sont formés que d’une seule syllabe, ce qui peut être une contrainte, car cela veut dire que le nombre de sons est également limité.
C’est là que les tons s’avèrent utiles. Il y a plusieurs théories qui expliquent pourquoi les tons sont si importants, dont l’une d’elles qui stipule qu’en raison du nombre limité de mots en langue chinoise, avoir des tonalités différentes permet d’augmenter le nombre de mots.
En mandarin, quand on dit ma avec un ton haut et plat, cela signifie « mère ». Si on le prononce avec un ton en chute puis en hausse, ce mot signifie « cheval ». Le mandarin, avec ses quatre tons et son ton neutre, est relativement simple.
Le cantonais et le hakka ont eux six tons standard. Le système tonal du wu diffère de celui du mandarin, avec un ton lié à la formalité du discours, et qui se base sur les autres tons que l’on retrouve dans une phrase.
La prononciation
En mandarin, les mots ne peuvent généralement se terminer que par le son /n/ ou /ng/, alors que le cantonais a plus de flexibilité sur la manière dont les consonnes sont utilisées. Pour cette raison, on dit qu’il est plus facile de faire des rimes en cantonais, ce qui expliquerait la popularité de la musique cantonaise auprès des jeunes en Chine. La poésie et l’opéra cantonais seraient aussi plus agréables à écouter !
Si vous aimeriez entendre des exemples de divers dialectes chinois, le site Phonemica.net abrite une énorme collection d’enregistrements provenant de toute la Chine.
Bien que parfois on puisse deviner des mots qui semblent vouloir dire la même chose, les dialectes chinois ont généralement des sons très différents les uns des autres.
Français | Mandarin | Cantonais | Min du nord | Min du sud | Wu | Hakka | Xiang | Gan |
homme | nán | nám | náng | lám | nø | nám | lán | lan |
œil | ɲiã | ŋan | ŋiaŋ | gɪŋ | ŋɛ | ɲian | ŋan | ŋan |
Quelle langue chinoise choisir ?
Pour choisir un dialecte chinois à apprendre, estimez la durée que vous pourrez consacrer à votre pratique de la langue. Plus vous vous entraînerez, plus vous augmenterez vos chances de l’assimiler. Voici quelques facteurs à prendre en compte :
- Le mandarin dispose de la plus large gamme de matériel et de ressources d’apprentissage. Les principaux sites d’apprentissage des langues enseignent le mandarin standard, et en tant qu’étranger en Chine, les gens essaieront généralement de vous parler en mandarin, car c’est la langue commune dans toute la Chine.
- Si vous prévoyez de vous rendre à un endroit spécifique en Chine, il vous faudra trouver du matériel d’apprentissage ou un professeur pour apprendre le dialecte de cette région. Pour Hong Kong, vous devriez essayer d’apprendre le cantonais ou, si vous allez à Shanghai, d’apprendre le wu.
- Peut-être voulez-vous parler à des gens dans votre pays ? Le cantonais et le hokkien sont largement parlés dans beaucoup de pays.
- Une culture particulière vous intéresse ? Par exemple, si le rap Chengdu vous passionne, vous pouvez opter pour le dialecte sichuan du mandarin. Vous êtes fan d’opéra chinois ? Suivez quelques chaînes d’opéra cantonais sur YouTube.
Si vous avez besoin d’aide pour choisir la langue chinoise qui vous convient en fonction de vos besoins, ou si vous cherchez des conseils sur les tons à utiliser, envisagez de suivre des cours de mandarin ou de cantonais en ligne avec un professeur particulier qui saura vous conseiller et vous aider à vous lancer.
Sources :
- LaPolla, Randy J. “Language contact and language change in the history of the sinitic languages.” Procedia-Social and Behavioral Sciences 2.5 (2010): 6858-6868.
- Stearns, Peter N. The Oxford Encyclopedia of the Modern World. Oxford: Oxford University Press, 2008. Print.
- Egerod, Søren Christian. “Chinese languages”. Encyclopedia Britannica, 7 Oct. 2013, https://www.britannica.com/topic/Chinese-languages. Accessed 7 November 2021.
- Oxford Essential Quotations. Ed. Ratcliffe, Susan. Oxford: Oxford University Press. Oxford Reference. Date Accessed 7 Nov. 2021
- Tang, Chaoju, and Vincent J. Van Heuven. “Mutual intelligibility of Chinese dialects experimentally tested.” Lingua 119.5 (2009): 709-732.
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