Pegada mais antiga de Homo sapiens é encontrada na costa da África do Sul

Naquela época, apenas quatro locais haviam sido relatados em toda a África. Dois eram na África Oriental: Laetoli, na Tanzânia, e Koobi Fora, no Quênia; dois eram na África do Sul (Nahoon e Langebaan). Na verdade, o local de Nahoon, relatado em 1966, foi o primeiro local com vestígios de hominídeos a ser descrito.

Em 2023, a situação é muito diferente. Parece que as pessoas não estavam procurando o suficiente ou não estavam procurando nos lugares certos. Atualmente, a contagem africana de icnositos (local que inclui rastros e outros vestígios fósseis) de hominídeos com mais de 50 mil anos é de 14. Esses podem ser convenientemente divididos em um grupo da África Oriental (cinco sítios) e um grupo da África do Sul na costa do Cabo (nove sítios). Há mais dez locais em outras partes do mundo, incluindo o Reino Unido e a Península Arábica.

Dado que relativamente poucos restos de esqueletos de hominídeos foram encontrados na costa do Cabo, os vestígios deixados por nossos ancestrais humanos enquanto se moviam pelas paisagens antigas são uma maneira útil de complementar e aprimorar nossa compreensão dos antigos hominídeos na África.

Em um artigo publicado recentemente na Ichnos, uma revista internacional de vestígios de fósseis, fornecemos as idades de sete icnositos de hominídeos recém-datados que identificamos nos últimos cinco anos na costa sul da África do Sul. Esses sítios agora fazem parte do "agrupamento sul-africano" de nove sítios.

Descobrimos que os locais variam em idade; o mais recente data de cerca de 71 mil anos. O mais antigo, com 153 mil anos, é um dos achados mais marcantes registrados neste estudo: é onde está a pegada mais antiga atribuída à nossa espécie, Homo sapiens, até agora.

As novas datas corroboram o registro arqueológico. Juntamente com outras evidências da área e do período, incluindo o desenvolvimento de sofisticadas ferramentas de pedra, arte, joalheria e colheita de frutos do mar, confirma que a costa sul do Cabo foi uma área na qual os primeiros humanos anatomicamente modernos sobreviveram, evoluíram e prosperaram, antes de se espalharem da África para outros continentes.

Existem diferenças significativas entre os grupos de pistas da África Oriental e da África do Sul. Os sítios da África Oriental são muito mais antigos: Laetoli, o mais antigo, tem 3,66 milhões de anos e o mais novo tem 0,7 milhão de anos.

As pegadas nesses locais não foram feitas pelo Homo sapiens, mas por espécies anteriores, como os australopitecos, o Homo heidelbergensis e o Homo erectus. Na maior parte, as superfícies em que ocorrem as pegadas da África Oriental tiveram que ser escavadas e expostas meticulosamente.

Os sítios sul-africanos na costa do Cabo, ao contrário, são consideravelmente mais jovens. Todos foram atribuídos ao Homo sapiens. E os rastros tendem a ficar totalmente expostos quando descobertos, em rochas conhecidas como eolianitas, versões cimentadas de antigas dunas.

Portanto, a escavação geralmente não é considerada, e devido à exposição dos locais aos elementos e à natureza relativamente grosseira da areia das dunas, eles não são tão bem preservados quanto os locais da África Oriental. Também são vulneráveis ​​à erosão, por isso muitas vezes temos que trabalhar rápido para registrá-los e analisá-los antes que sejam destruídos pelo oceano e pelo vento.

Embora isso limite o potencial para uma interpretação detalhada, podemos ter os depósitos datados. É aí que entra a luminescência opticamente estimulada.

Um dos principais desafios ao estudar o registro paleo – trilhas, fósseis ou qualquer outro tipo de sedimento antigo – é determinar a idade dos materiais. Sem isso, é difícil avaliar o significado mais amplo de uma descoberta ou interpretar as mudanças climáticas que criam o registro geológico. No caso dos eolianitos da costa sul do Cabo, o método de datação escolhido é muitas vezes a luminescência opticamente estimulada.

Esse método mostra há quanto tempo um grão de areia foi exposto à luz solar. Em outras palavras, há quanto tempo essa seção de sedimento está enterrada. Dada a forma como as pegadas nesse estudo foram formadas – impressões feitas em areia molhada, seguidas de enterramento com nova areia soprada –, é um bom método, pois podemos estar razoavelmente confiantes de que o “relógio” de datação começou mais ou menos ao mesmo tempo em que a trilha foi criada.

A costa sul do Cabo é um ótimo lugar para aplicar luminescência opticamente estimulada. Em primeiro lugar, os sedimentos são ricos em grãos de quartzo, que produzem muita luminescência. Em segundo lugar, o sol abundante, as praias amplas e o pronto transporte de areia pelo vento para formar as dunas costeiras significam que quaisquer sinais de luminescência pré-existentes são totalmente removidos antes do evento de enterro de interesse, tornando as estimativas de idade confiáveis.

Esse método sustentou grande parte da datação de achados anteriores na área. O intervalo geral de datas de nossas descobertas para os icnositos hominídeos — cerca de 153 mil a 71 mil anos de idade — é consistente com as idades em estudos relatados anteriormente de depósitos geológicos semelhantes na região.

A trilha de 153 mil anos foi encontrada no Parque Nacional Garden Route, a oeste da cidade costeira de Knysna, na costa sul do Cabo. Os dois sítios sul-africanos previamente datados, Nahoon e Langebaan, revelaram idades de cerca de 124 mil anos e 117 mil anos, respectivamente.

O trabalho de nossa equipe de pesquisa, baseada no Centro Africano de Paleociência Costeira da Universidade Nelson Mandela, na África do Sul, não está concluído.

Suspeitamos que outros vestígios de hominídeos estão esperando para serem descobertos na costa sul do Cabo e em outras partes da costa. A busca também precisa ser estendida a depósitos mais antigos da região, com idades variando de 400 mil anos a mais de 2 milhões de anos.

Daqui a uma década, esperamos que a lista de icnositos hominídeos antigos seja muito maior do que é atualmente – e que os cientistas possam aprender muito mais sobre nossos ancestrais e as paisagens que eles ocuparam.

*Charles Helm é pesquisador do Centro Africano de Paleociência Costeira, na Universidade Nelson Mandela; e André Carr é geógrafo físico e professor na Universidade de Leicester, no Reino Unido.

Este artigo foi originalmente publicado em inglês no site The Conversation.