Nasa vai desativar seu caçador de asteroides após 14 anos

O satélite WISE dará lugar a uma nova missão focada em defesa planetária: o NEO Surveyor (Near Earth Object Surveyor), o primeiro telescópio espacial infravermelho construído especificamente para caçar objetos perigosos próximos à Terra. Ele será lançado no final de 2027.

“O NEO Surveyor buscará os asteroides e cometas mais difíceis de encontrar, que podem causar danos significativos à Terra se não os encontrarmos primeiro”, disse Amy Mainzer, pesquisadora principal da missão NEOWISE na Universidade da Califórnia, nos Estados Unidos, em comunicado.

Atualmente, o WISE está experimentando uma alteração em sua trajetória devido ao máximo solar, um período durante o qual o Sol passa por um ciclo de aumento de atividade que culmina em seu ápice a cada 11 anos. Durante esse período, eventos explosivos como erupções solares se tornam mais frequentes e aquecem a atmosfera da Terra, fazendo-a expandir. Isso resulta em uma desaceleração dos satélites, levando-os a decair em suas órbitas.

O telescópio, por sua vez, em breve estará em uma órbita muito baixa para continuar funcionando. Isso não é um problema, já que o instrumento conseguiu se sair bem sucedido em não apenas uma, mas duas missões.

O antigo telescópico espacial foi lançado em dezembro de 2009, com o objetivo de pesquisar o céu a partir do comprimento de ondas infravermelhas. Em julho de 2010, o WISE mostrou ter uma sensibilidade significativamente superior às pesquisas anteriores, levando a NASA a prolongar a missão até 2011. Durante esse período, o instrumento forneceu registros infravermelhos de mais de 158.000 planetas menores, incluindo mais de 34.000 descobertas inéditas.

Ele também foi responsável pela identificação do primeiro asteroide troiano terrestre conhecido – o 2010 TK7, que se localiza em um ponto gravitacionalmente estável no plano da órbita da Terra, a cerca de 80 milhões de quilômetros. Além disso, o WISE detectou dezenas de milhões de buracos negros supermassivos em atividade e produziu informações sobre discos circunstelares (agrupamentos de gás, poeira e detritos que orbitam estrelas).

Por depender de hidrogênio congelado para se resfriar, o telescópio então foi colocado em hibernação em fevereiro de 2011, após o material se esgotar. Porém, em 2013, os cientistas propuseram um novo objetivo para o WISE: buscar, monitorar e identificar objetos próximos da Terra que emitam um intenso sinal infravermelho devido ao Sol.

Com a missão NEOWISE em ação, o telescópio descobriu 215 novos NEOs. Dentre eles, vinte e cinco são cometas, incluindo o renomado cometa NEOWISE, que foi visível a olho nu no céu noturno do hemisfério norte durante o verão de 2020.

“A espaçonave superou todas as expectativas e forneceu vastas quantidades de dados que a comunidade científica usará nas próximas décadas”, disse Joseph Hunt, gerente do projeto NEOWISE no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da Nasa. “Cientistas e engenheiros que trabalharam no WISE e por meio do NEOWISE também construíram uma base de conhecimento que dará base a futuras missões de pesquisa em infravermelho”.

No dia 8 de agosto, os controladores da missão no JPL enviarão um comando que colocará o NEOWISE em hibernação pela última vez. Espera-se que o NEOWISE vá perdendo altura e queime na atmosfera da Terra em algum momento entre o final de 2024 e o início de 2025.