Fóssil de 19 milhões de anos muda percepções sobre evolução de baleias

Entretanto, ao longo de sua história evolutiva, a maioria das baleias de barbatanas foi relativamente muito menor, com cerca de cinco metros de comprimento. Embora ainda seja grande em comparação com a maioria dos animais, isso é um tamanho bem pequeno para uma baleia de barbatanas.

No entanto, novas descobertas de fósseis no Hemisfério Sul estão começando a mudar essa história. A mais recente é um fóssil despretensioso das margens do rio Murray, no sul da Austrália.

Com aproximadamente 19 milhões de anos, esse fóssil é a ponta da mandíbula inferior (ou "queixo") de uma baleia de barbatanas com cerca de nove metros de comprimento, o que a torna a nova recordista de sua época. Essa descoberta foi publicada hoje (20) na revista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.

A maioria dos mamíferos tem dentes na boca. As baleias de barbatanas são uma estranha exceção. Embora seus ancestrais tivessem dentes, as baleias de barbatanas atuais têm, como seu nome popular sugere, barbatanas – uma grande estrutura de queratina fina, semelhante a um pelo, usada para filtrar pequenos krills da água.

Essa estrutura permitiu que as baleias de barbatanas se alimentassem eficientemente de enormes cardumes de minúsculos zooplânctons em partes produtivas do oceano, o que facilitou a evolução de corpos cada vez maiores.

Diversos grupos de baleias dentadas aterrorizaram o oceano por milhões de anos, incluindo alguns que foram os ancestrais das baleias de barbatanas sem dentes. No entanto, em algum momento entre 23 e 18 milhões de anos atrás, essas antigas "baleias de barbatanas dentadas" foram extintas.

Não sabemos exatamente quando, pois os fósseis de baleias desse episódio da história da Terra são extremamente raros. O que sabemos é que, imediatamente após essa lacuna no registro fóssil das baleias, restaram apenas os ancestrais relativamente pequenos e sem dentes das baleias de barbatanas.

Anteriormente, os cientistas pensavam que as baleias de barbatanas se mantinham em proporções relativamente pequenas até a era glacial (que começou de 3 a 2,5 milhões de anos, aproximadamente). Mas a maioria das pesquisas sobre tendências na história evolutiva das baleias baseia-se no registro fóssil razoavelmente bem explorado do Hemisfério Norte – um viés notável que provavelmente moldou essas teorias.

Crucialmente, novas descobertas de fósseis do Hemisfério Sul estão começando a nos mostrar que, pelo menos no sul, as baleias ficaram maiores muito antes do que as teorias anteriores sugerem.

Há mais de 100 anos, o paleontólogo Francis Cudmore encontrou as pontas de um grande par de mandíbulas de baleia fóssil erodindo das margens do rio Murray, no sul da Austrália. Esses fósseis de 19 milhões de anos foram para a organização Museums Victoria e permaneceram irreconhecíveis na coleção até serem redescobertos em uma gaveta por um dos autores, Erich Fitzgerald.

Usando equações derivadas de medições de baleias de barbatanas modernas, previmos que a baleia de onde veio esse "queixo" fossilizado tinha aproximadamente nove metros de comprimento. A recordista anterior desse período inicial da evolução das baleias tinha apenas seis metros de comprimento.

Juntamente com outros fósseis do Peru, na América do Sul, isso sugere que as baleias de barbatanas maiores podem ter surgido muito antes em sua história evolutiva e que o tamanho grande do corpo das baleias evoluiu gradualmente ao longo de muito mais milhões de anos do que sugeriam as pesquisas anteriores.

Os fósseis de baleias grandes da Australásia e da América do Sul parecem sugerir que, durante a maior parte da história evolutiva das baleias de barbatanas, sempre que uma grande baleia desse grupo aparece no registro fóssil, é no Hemisfério Sul.

Surpreendentemente, esse padrão persiste apesar do fato de o Hemisfério Sul conter menos de 20% do registro fóssil conhecido de baleias com barbatanas. Embora esse seja um sinal inesperadamente forte de nossa pesquisa, ele não é uma surpresa completa quando consideramos as baleias com barbatanas vivas.

Atualmente, os mares temperados do Hemisfério Sul são conectados pelo frio Oceano Austral, que circunda a Antártica e é extremamente produtivo, sustentando a maior biomassa de megafauna marinha da Terra.

Por volta da época em que as baleias de barbatanas começaram a evoluir de grandes para gigantescas, a força da Corrente Circumpolar Antártica estava se intensificando, o que acabou levando à atual potência do Oceano Antártico.

Hoje, as baleias de barbatanas são engenheiras do ecossistema, pois seus corpos enormes consomem enormes quantidades de energia. Após a morte, essas baleias fornecem uma abundância de nutrientes aos ecossistemas de águas profundas.

À medida que aprendemos mais sobre a história evolutiva das baleias, como, por exemplo, quando e onde seu grande tamanho evoluiu, podemos começar a entender o quão antigo pode ter sido seu papel no ecossistema oceânico e como ele poderia mudar em sintonia com a mudança climática global.

* James Patrick Rule é pós-doutorando no Museu de História Natural de Londres, no Reino Unido, e pesquisador afiliado da Universidade Monash, na Austrália. Já Erich Fitzgerald é paleontólogo e curados sênior do Museums Victoria. Este artigo foi originalmente publicado em inglês no site The Conversation.