Enquanto trabalhavam em um painel solar no último dia 2 de novembro, os astronautas da Nasa Jasmin Moghbeli e Loral O'Hara acidentalmente soltaram uma maleta de ferramentas no espaço. Agora, o objeto foi avistado pelo Projeto Telescópio Virtual em Manciano, na Itália, que divulgou uma imagem da bolsa vagando sem rumo.
A foto foi feita em 15 de novembro por Gianluca Masi, fundador do projeto. Conforme ele explica em comunicado, a maleta perdida durante a caminhada espacial foi fotografada em uma única exposição de 2 segundos, sem filtro, tirada remotamente por uma unidade robótica do telescópio chamada ARTEC250+Paramount ME+C3Pro61000EC.
"O telescópio rastreou o movimento aparentemente muito rápido da bolsa, de mil polegadas por segundo [40,64 km/h]", ele afirma. "O objeto aparece como um ponto de luz nítido no centro, já que o telescópio o rastreou especificamente, enquanto as estrelas deixaram longos rastros ao fundo da foto."
Em 5 de novembro, a astronauta da Agência Espacial Europeia (ESA), Meganne Christian, informou no Twitter que a maleta foi vista por Satoshi Furukawa, astronauta da Agência Espacial Japonesa (JAXA). Naquele momento, o objeto flutuava sobre o Monte Fuji, no Japão.
Como agora é considerada "lixo espacial", a maleta foi catalogada com o ID 58229/1998-067WC e será acompanhada pela comunidade internacional.
Conforme o site Earth Sky, que rastreia eventos cósmicos, a bolsa também foi flagrada em vídeo por Eddie Irizzary e Nelson Ortega, especialistas da Sociedade de Astronomia do Caribe. O clipe a mostra sobrevoando Añasco, Porto Rico, em 11 de novembro, por volta das 19h15 AST (20h15 no horário de Brasília). Na ocasião, a maleta passava perto de onde vemos Delta Aquilae e Altair, a estrela mais brilhante da constelação de Águia. Veja:
O brilho da mala muda ligeiramente, sugerindo que o objeto está caindo enquanto orbita nosso planeta. O item está gradualmente aparecendo mais adiante da Estação Espacial Internacional (ISS) à medida que perde altitude. Na data do vídeo, ele estava cinco minutos à frente da estação; e, em meados deste mês de novembro, está a cerca de dez minutos.
A Nasa informou que controladores de voo localizaram a maleta de ferramentas usando câmeras externas da ISS. Por sorte, os equipamentos da bolsa não eram necessários para o restante da caminhada espacial.
Conforme a agência espacial norte-americana, o "Controle da Missão analisou a trajetória da maleta e determinou que o risco de novo contato com a ISS é baixo e que a tripulação a bordo e a estação estão seguras".