Câncer silencioso: entenda os casos em que a doença não dá sinais

Contrariamente à percepção comum, o câncer nem sempre anuncia sua presença através de sintomas evidentes ou sinais óbvios. Muitas pessoas recebem um diagnóstico de câncer incidentalmente, quando é encontrado durante exames médicos de rotina ou investigações de preocupações de saúde não relacionadas — como parece ser o caso tanto da princesa quanto do Rei Charles III.

Embora até mesmo cânceres silenciosos às vezes possam ser agressivos e avançar rapidamente, eles também podem permanecer dormentes por anos ou até décadas. Alguns tumores de próstata, mama e tireoide, por exemplo, frequentemente evoluem lentamente sem sintomas óbvios ou disseminação além da área original.

Pesquisas sugerem que alguns desses cânceres são tratados excessivamente. Às vezes, os pacientes são melhor deixados sozinhos ou tratados de maneira muito mais branda, talvez até sem intervenção médica, usando uma estratégia de "observar e esperar". Esse método pode ser adotado, por exemplo, para o câncer de próstata em idosos.

Seja qual for o câncer, é sempre importante obter um diagnóstico precoce — e para cânceres silenciosos, isso é obviamente um desafio.

Alguns sintomas de câncer podem ser vagos e facilmente confundidos com doenças benignas. Fadiga, perda de peso inexplicada e dor persistente estão entre os sintomas inespecíficos que podem sinalizar uma malignidade subjacente. Mas tais sintomas podem ser interpretados erroneamente ou facilmente ignorados, o que contribui para o diagnóstico e tratamento tardios.

Felizmente, em muitos países, incluindo o Reino Unido, temos testes de triagem para doenças como câncer de mama ou cólon, para aumentar os diagnósticos precoces.

O diagnóstico precoce é um fator-chave para o tratamento bem-sucedido do câncer. Detectar o câncer em sua fase silenciosa oferece uma janela de oportunidade para intervenção precoce e melhores resultados. A descoberta de cânceres assintomáticos por meio de imagens diagnósticas ou testes de triagem destaca a importância dessas medidas proativas de saúde.

Identificar o câncer em estágio inicial significa que a doença está confinada ao seu local de origem, é menor e potencialmente mais fácil de curar. Diagnosticar um câncer menor muitas vezes significa que, se for necessária uma cirurgia, pode ser uma cirurgia menos invasiva. Também pode haver uma menor chance de necessidade de quimioterapia preventiva pós-operatória, para eliminar qualquer célula residual.

O câncer colorretal (CCR) é um bom exemplo para mostrar a importância crítica da triagem. Estudos mostram que os pacientes que participam da triagem de CCR, como colonoscopias ou testes que procuram sangue nas fezes, têm mais probabilidade de ser diagnosticados enquanto assintomáticos e têm prognósticos mais positivos após o tratamento. Aqueles diagnosticados com CCR após apresentarem sintomas, como sangramento retal ou alterações nos hábitos intestinais, tendem a ter tumores mais avançados e resultados piores.

Iniciativas de saúde pública destinadas a aumentar a conscientização sobre a importância tanto da triagem de câncer quanto do reconhecimento de sintomas desempenham um papel fundamental na redução dos atrasos diagnósticos.

Capacitar as pessoas a se envolverem em medidas de saúde preventiva, como vacinas contra HPV e mudanças no estilo de vida que diminuem o risco, pode facilitar a detecção e intervenção precoces, potencialmente alterando o curso da doença.

Os últimos avanços em tecnologias de diagnóstico, frequentemente conhecidos como "descoberta de biomarcadores", prometem melhorar as taxas de detecção precoce e refinar as estratégias de tratamento para cânceres silenciosos.

Desde o perfil molecular até técnicas de biópsia líquida (testes sanguíneos para diagnosticar câncer), abordagens inovadoras estão remodelando o cenário do diagnóstico de câncer, oferecendo novas oportunidades para medicina personalizada e de precisão.

Por exemplo, trabalhei com uma equipe que usou testes sanguíneos para identificar cânceres em mais de 1 mil mulheres convocadas após triagem para mamografia. Analisamos o DNA liberado pelas células tumorais — o chamado DNA livre de células — e também a metabolômica (marcadores raros relacionados ao metabolismo no sangue). A partir dessas informações, encontramos pacientes saudáveis, doenças benignas, pré-câncer e câncer de mama. Embora haja uma crescente conscientização e uso dessa abordagem na Europa, ela não é padrão no Reino Unido.

Cânceres assintomáticos representam um desafio formidável para o cuidado do paciente. No entanto, ao encorajar as pessoas a adotarem estilos de vida preventivos e a se engajarem em triagens e testes, os cânceres silenciosos não precisam ser uma ameaça oculta à saúde.

*Justin Stebbing é professor de Ciências Biomédicas na Universidade Anglia Ruskin, no Reino Unido.

Este artigo foi originalmente publicado em inglês no site The Conversation.