Dieta japonesa é associada a menor encolhimento cerebral em mulheres

Existem certos fatores de risco para o declínio cognitivo e a demência que não podemos alterar – como ter predisposição genética para essas condições. Mas outros podem estar mais sob nosso controle – com pesquisas mostrando que certos hábitos de estilo de vida modificáveis, como fumar, obesidade e falta de exercício, estão todos ligados a um maior risco de demência.

O papel da nutrição na prevenção do declínio cognitivo e da demência também tem sido foco de pesquisa científica por um bom tempo. Por exemplo, inúmeros estudos têm examinado os benefícios da dieta mediterrânea. Essa dieta parece ter um efeito positivo em métricas importantes de um cérebro saudável, como volume cerebral total, espessura cortical e integridade da matéria branca.

Nosso estudo recente sugere agora que seguir uma dieta tradicional japonesa também pode ser benéfico para a saúde cerebral – e melhor para ela do que a dieta típica ocidental é.

O Japão é conhecido pela longevidade de seu povo. Por exemplo, a prefeitura de Okinawa, no sul do Japão, abriga um número extraordinariamente alto de centenários. Por esse motivo, Okinawa é reconhecida como uma Zona Azul, área onde as pessoas vivem vidas excepcionalmente longas. A longevidade daqueles que vivem nessa região é frequentemente atribuída em parte à sua dieta tradicional.

A dieta japonesa típica é caracterizada por alimentos como arroz, peixe e frutos do mar, e frutas (especialmente frutas cítricas). Mas o que torna essa dieta única são os alimentos tradicionais japoneses, como missô (pasta de soja fermentada), algas marinhas, conservas, chá-verde, soja, brotos de soja e cogumelos (como shitake). Notavelmente, essa dieta também é caracterizada pelo baixo consumo de carne vermelha e café.

Vale ressaltar que a dieta tradicional japonesa é um hábito cultural em vez de uma dieta projetada para alcançar um objetivo específico (como perda de peso). É simplesmente o que muitos japoneses desfrutam regularmente à mesa de jantar.

Para conduzir nosso estudo, analisamos uma amostra de 1.636 adultos japoneses com idades entre 40 e 89 anos. Primeiro, identificamos a dieta típica dos participantes, pedindo-lhes para registrar tudo o que comeram e beberam durante três dias. Eles também receberam uma câmera descartável para tirar fotos de seus pratos antes e depois de cada refeição e produzir um registro visual do quanto comeram.

Combinando o registro dietético escrito com as imagens, então calculamos a ingestão alimentar diária média de cada pessoa. Isso nos deu uma boa medida de referência dos hábitos alimentares normais dos participantes.

Com base nos registros dietéticos, descobrimos que 589 participantes seguiam uma dieta tradicional japonesa. Outros 697 consumiam uma dieta típica ocidental, caracterizada por um alto consumo de carboidratos refinados, alimentos ricos em gordura, refrigerantes e álcool. Por fim, um número menor de participantes (350 pessoas) consumia uma dieta contendo uma quantidade acima da média de alimentos vegetais (grãos, vegetais e frutas) e produtos lácteos. Nomeamos esse modo de alimentação como dieta vegetal-fruta-lácteos.

Também coletamos informações sobre outros fatores de estilo de vida e saúde, incluindo se o participante tinha predisposição genética para demência (como o genótipo APOE), se fumava, seu nível de atividade física e se tinha alguma condição de saúde existente (como acidente vascular cerebral ou diabetes). Fizemos isso para ajustar nossas análises levando em conta esses fatores, garantindo que nossas descobertas pudessem ser atribuídas exclusivamente à dieta.

Em seguida, analisamos a progressão da atrofia cerebral ou encolhimento (uma perda de neurônios) ao longo de um período de dois anos. Crucialmente, a atrofia cerebral associada à idade é um marcador comum de declínio cognitivo e demência. A atrofia cerebral foi medida por meio de uma ressonância magnética (MRI).

Descobrimos que as mulheres que seguiram a dieta tradicional japonesa tiveram menos encolhimento cerebral durante o período de estudo de dois anos em comparação com as mulheres que seguiram a dieta ocidental. É menos claro qual foi o efeito da dieta vegetal-fruta-lácteos — provavelmente devido ao pequeno número de participantes que seguiram essa dieta.

Curiosamente, esse efeito foi aparente apenas em mulheres. Não houve diferença na quantidade de encolhimento cerebral observado em homens que seguiram a dieta tradicional japonesa em comparação com aqueles que seguiram outras dietas.

Pode haver algumas razões para esse padrão de resultados. Algumas parecem ser específicas das diferenças biológicas entre os sexos. Por exemplo, certos nutrientes — como o magnésio e os fitoestrógenos encontrados em peixes, frutos do mar, cogumelos, grãos integrais e legumes — parecem ter um efeito protetor mais forte no cérebro das mulheres.

Esse efeito também pode ser explicado por diferenças nos hábitos de vida entre os sexos. Fatores negativos, como fumar — que podem neutralizar os benefícios de uma dieta saudável — foram encontrados com muito mais frequência entre os homens. Além disso, os participantes do sexo masculino tinham maior probabilidade de se afastar da dieta tradicional japonesa — tendendo a consumir mais macarrão (uma fonte de carboidratos refinados) e bebidas alcoólicas (sake) do que as mulheres. Ambos esses fatores podem contribuir para o encolhimento cerebral.

Os benefícios da dieta japonesa também podem derivar do fato de que muitos alimentos são ricos em vitaminas, polifenóis, fitoquímicos e ácidos graxos insaturados. Todos esses componentes são conhecidos por seus efeitos antioxidantes e anti-inflamatórios — o que basicamente significa que ajudam a manter o cérebro e seus neurônios funcionando da melhor forma possível.

Agora será importante conduzir mais pesquisas — não apenas para confirmar nossas descobertas, mas também para explorar algumas das razões para as diferenças observadas entre homens e mulheres quando se trata de sua dieta preferida e saúde cerebral.

Adotar elementos da dieta tradicional japonesa e incluir alimentos como peixes, frutos do mar, soja, missô, algas marinhas e cogumelos shitake pode não apenas ajudar a melhorar a função cognitiva, mas também a saúde geral.

*Giovanni Sala é professor de Psicologia na Universidade de Liverpool, no Reino Unido; e Shu Zhang é pesquisadora associada em Epidemiologia Nutricional no Centro Nacional de Geriatria e Gerontologia, no Japão.

Este artigo foi originalmente publicado em inglês no site The Conversation.