Os comportamentos maternais que protegem o filhote são importantes do ponto de vista evolutivo, para continuidade de um grupo, e também ocorrem entre diferentes espécies.

Esses cuidados podem se manifestar por meio da amamentação, da estimulação física e mental, da providência de um abrigo e alimento, da agressão contra intrusos e da higienização.

A ocitocina é um dos hormônios relacionados com o cuidado com a cria. Inclusive, ele é conhecido como hormônio do amor.

Os níveis com que cada indivíduo expressa o cuidado com filhotes tem relação com a genética e o potencial alomaternal.

Assim, alguns animais que não pariram podem adotar outros bichos em diferentes situações devido ao instinto maternal, e não necessariamente por causa da ação primária dos hormônios.

Esse cuidado pode acontecer pela ativação do instinto maternal, por conta do ambiente, ou quando o animal tem um pico hormonal.

Um conjunto de fatores se entrelaçam para construir o comportamento materno, e quanto maior o potencial alomaternal genético, maior a chance de adoção interespécie.