En una tranquila calle de Rochester, en el Condado Beaver, la empresa Master-Ammo Co. funciona en un estrecho garaje de una discreta casa blanca, con su sala de máquinas repleta de herramientas eléctricas, cajas de balas y cartuchos para escopeta.
Bajo las luces fluorescentes se sienta Sam Piccinini, un armero que lleva casi una década comerciando con armas y munición. En una estantería metálica detrás de él, un rifle negro mate del tipo AR-15 descansa en posición horizontal.
Piccinini sostiene un receptor plateado acabado en 80 por ciento, la parte de un arma de fuego que contiene el conjunto del gatillo. Se trata de la base de un arma autoensamblada que se vende en kits —más recientemente llamados “armas fantasma”—, porque los kits no tienen número de serie y se venden sin control de antecedentes, lo que los hace prácticamente imposibles de rastrear para alguien que quiera construir uno.
Para este comerciante de armas del oeste de Pennsylvania, la nueva medida federal que culpa a las armas fantasma del aumento de los tiroteos en Estados Unidos tiene su origen en la mala información respecto a las armas y a quién las compra, a pesar de que los partidarios de un control más estricto de las armas lo elogian como un paso para frenar la violencia.
Para hacer una comparación, Piccinini sostiene en su otra mano un receptor terminado, este negro. En su lateral están grabadas las palabras Let’s Go Brandon, una frase usada por algunos para denunciar al presidente Joe Biden. A diferencia del receptor terminado en 80 por ciento, este tiene ranuras notablemente definidas y mecanizadas, las cuales permiten instalar un cañón y otras piezas para convertirlo en un arma de fuego operativa, y contiene un número de serie.
El 11 de abril, el Departamento de Justicia de Biden anunció que había presentado ante el Registro Federal una norma reguladora final, diseñada para frenar la proliferación de armas fantasma en todo el país en medio de un fuerte aumento de los tiroteos.
Según la norma, el kit de pistola fantasma sin terminar estaría regulado de la misma manera que el producto terminado, en parte un esfuerzo por evitar que se construyan armas imposibles de rastrear para actividades delictivas.
Piccinini no se lo cree.
“Se puede ver claramente que hay una cantidad significativa de mayor trabajo de máquina que se hace en este”, dijo Piccinini, señalando la versión terminada. “Hay que tener experiencia con la maquinaria y las herramientas manuales para poder llevar a cabo esto y hacerlo funcionar”.
Piccinini ha vendido kits de receptores terminados al 80 por ciento junto con armas de fuego estándar en ferias de armas, desde Monroeville hasta el Condado Washington. Aunque su venta sigue siendo legal según las leyes federales y estatales —excepto en Philadelphia, que tomó más medidas contra las armas fantasma en 2021—, la norma de la administración Biden cambiará la forma en la que se venden los receptores de armas fantasma.
Según la norma, los receptores inacabados en 80 por ciento como los de Piccinini estarán regulados de la misma manera que las armas de fuego normales: se exigirá la comprobación de antecedentes para comprarlos y deberán contener números de serie. Quienes vendan los kits comercialmente también deberán poseer una licencia federal de armas de fuego.
La norma entrará en vigor 120 días después de su publicación en el Registro Federal, según el Departamento de Justicia (DOJ). Ya suscitó una fuerte reacción entre los defensores de las armas y un esfuerzo de los republicanos del Senado por derogarla.
En la tarde del anuncio de DOJ, el grupo de prevención de la violencia armada CeaseFirePA alabó la norma, calificándola de paso importante en la lucha contra la violencia armada. Según las estadísticas proporcionadas por CeaseFirePA, la incautación de armas automáticas por parte de las fuerzas del orden se multiplicó por diez en Philadelphia, de 2016 a 2020.
El director regional occidental de CeaseFirePA, Josh Fleitman, dijo que cree que la represión de las armas fantasma evitará que surja la misma tendencia en Pittsburgh, en donde la policía no ha visto tales números.
“Realmente, lo que hace es dejar claro lo que todos sabemos desde hace mucho tiempo, que es que las armas fantasma son armas reales”, dijo Fleitman en una llamada telefónica con Pittsburgh Post-Gazette. “Matan a la gente, destruyen vidas, al igual que lo hace cualquier otra arma de fuego normal, por lo que hace tiempo que se les trata como las armas de fuego mortales que son”.
Según Fleitman, el hecho de que los kits de receptores de armas hechos al 80 por ciento puedan comprarse sin verificación de antecedentes es una “enorme laguna en el sistema”.
“Realmente no se podía diseñar un arma más atractiva para alguien que quisiera cometer un delito que una pistola fantasma”, dijo.
Pero Piccinini cree que no es la actividad criminal la que impulsa la venta de kits de receptores finalizados al 80 por ciento, porque el proceso de ensamblaje para que sean totalmente funcionales requiere experiencia con maquinaria compleja, como la herramienta de corte anclada en la pared del garaje de Master-Ammo, la cual cuesta casi 4,000 dólares.
“Hay que tener cierta habilidad para manejar la maquinaria y trabajar con las manos para poder terminar de fabricar esta arma de fuego”, afirma Piccinini.
“Estos tipos no se toman el tiempo de encender la maquinaria, deslizar el receptor y terminarlas. Yo he hecho eso, para mi beneficio personal, probablemente con un par de ellas. [Decir] que cualquiera puede hacerlo y que sólo lleva unos minutos, [cuando] es mucho más que eso”.
Antes de ser propietario de un negocio, Piccinini fue agente de policía en el Condado Beaver durante 30 años. Después de trabajar para el Departamento de Policía de Rochester, Piccinini fue reclutado por la oficina del fiscal del Condado Beaver en 1993 para trabajar como detective en el grupo de trabajo antidroga del condado. En 2001, Piccinini se incorporó a la Unidad de Servicios de Emergencia del condado, que funciona como un equipo SWAT, y dirigió un equipo de francotiradores de élite.
Por su experiencia de campo, Piccinini cree que es mucho más probable que los delincuentes compren un arma en el mercado negro, o la roben, que compren un kit de armas y lo monten ellos mismos.
Los datos publicados recientemente acerca de las armas recuperadas de menores de edad en el oeste de Pennsylvania cuentan una historia similar a la descrita por Piccinini.
Presentadas por la policía de Pittsburgh, la fiscal Cindy Chung y el Departamento de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos (ATF), las estadísticas se dieron a conocer en una conferencia de prensa el viernes a raíz del incidente del tiroteo en una fiesta en un Airbnb, que dejó a dos jóvenes de 17 años muertos y a varios otros heridos en la madrugada del domingo de Pascua.
Los datos, recogidos en los dos últimos años, proceden de 50 casos de confiscación de armas de fuego a menores por parte de las fuerzas del orden. En el 48.9 por ciento de los casos, el arma recuperada fue denunciada como robada, mientras que en sólo el 8.9 por ciento se trataba de un “arma de fuego de fabricación privada”, término usado para clasificar las armas fantasma.
Más tarde, en una conversación por correo electrónico, la oficial de información pública de la policía de Pittsburgh, Cara Cruz, proporcionó más estadísticas relacionadas con las recuperaciones de armas fantasma en la ciudad.
En 2021, el primer año en el que el departamento empezó a hacer un seguimiento de las armas fantasma por separado del total de armas, Cruz dijo que 50 de las 920 armas de fuego recuperadas eran armas fantasma, un poco más del 5 por ciento de las confiscaciones.
Hasta el 11 de abril, el departamento solo había recuperado 16 en 2022.
Aun así, dijo Fleitman, las armas fantasma se estaban recuperando en números récord en Philadelphia, una tendencia que debería preocupar a los oficiales de Pittsburgh.
Según la policía de Philadelphia, en 2019 se recuperaron 95 armas fantasma allí. En 2021, ese número había aumentado a 571.
“El tema es más prominente en la parte oriental del estado, y ha ido avanzando lentamente hacia nosotros aquí en Pittsburgh”, dijo Fleitman. “Definitivamente, he escuchado una creciente preocupación y concientización por parte de las fuerzas del orden en la zona de Pittsburgh en lo relativo a las armas fantasma”.
Si la actividad delictiva no es todavía el principal motor de la demanda por las armas fantasma, Piccinini cree saber quién está realmente interesado en poseer un arma imposible de rastrear.
Los llama preppers, individuos preocupados por las alteraciones del orden social, político y económico en Estados Unidos.
“Mucha gente no confía en el gobierno”, dijo Piccinini. “Quieren poder tener un arma de fuego, para que, si ocurriera algo, el gobierno no pudiera venir a buscarla. No es que sean delincuentes. Sólo quieren eludir la posibilidad de que haya un rastro documentado”.
En el transcurso de una tarde en Master-Ammo, Piccinini se levanta a menudo de su asiento para tomar diferentes ejemplos de kits de armas y hacer demostraciones de su maquinaria, llevado físicamente por su frustración hacia la propuesta federal.
En general, a Piccinini le preocupa que los pasos más pequeños en la regulación federal puedan llevar a una mayor supervisión gubernamental en la continua batalla entre quienes defienden la Segunda Enmienda y los legisladores que buscan aprobar la reforma de las armas.
Piccinini colocó un trozo de aluminio sobre una mesa con un gran golpe, el bloque de construcción de lo que finalmente se convertirá en un receptor armado al 80 por ciento.
“Si tengo un árbol de arce, tengo la capacidad de tener y poseer bates de béisbol”, dijo Piccinini. “Así que, cualquiera que tenga un trozo de aluminio y una máquina de fresado, sólo porque tiene un trozo de aluminio cortado en una longitud de 5 pulgadas, ¿técnicamente ahora es un receptor AR-15? ¿Dónde está el límite?”.
