Altas temperaturas y depredación aceleran la muerte de páramos

No hay forma correcta de definir un páramo. Si se le pregunta a un biólogo: el páramo es un ecosistema de alta montaña que va después del bosque enano y antes de los glaciares, plagado de especies endémicas y clave para la regulación hídrica. Si se le pregunta a un abogado: el páramo es un ecosistema estratégico, regulado por la Ley 1930, repleto de conflictividades socioambientales. Si se le pregunta a un campesino que lo habita: el páramo es el productor de la comida, el hogar de la familia. Si se le pregunta a un indígena muisca: el páramo es un templo sagrado. Si se le pregunta a un niño: el páramo es el hogar del frailejón Ernesto Pérez.

Lo cierto es que, según datos del Instituto Humboldt, los páramos son el corazón de los ríos del país, pues del recurso hídrico que gestionan se benefician cerca de 16,8 millones de colombianos y se nutren 153 hidroeléctricas. Son también la cuna del endemismo, a pesar de que sus tierras –aunque lucen muy fecundas– sean poco fértiles. De las 1.119 especies de plantas vasculares que crecen casi que exclusivamente en el páramo –como frailejones, bromelias, quiches, arándanos, mortiños o uvas del monte–, unas 730 son endémicas; es decir, no existen en ninguna otra parte del mundo.

Son también el hogar de 76.218 familias y santuario para 16 pueblos indígenas. Con sus 2’906.000 hectáreas (ha), representan la mitad de toda la extensión que existe de estos ecosistemas en el mundo.

Pero hay un dato específico del que, aunque puede resultar apocalíptico, poco se habla: al ritmo actual, el cambio climático —denominado recientemente como ebullición global, gravísima definición a la que llegó al alcanzar el nivel de temperaturas más elevadas de las que se haya tenido razón y que que marca que la crisis ambiental alcanzó un punto crítico— se convertirá en las próximas décadas en la sentencia de muerte o de transformación de muchos de los páramos del mundo. Una realidad, según algunos investigadores, casi que ineludible.

De acuerdo con un estudio publicado en 2020 por investigadores de la Universidad del Rosario, el aumento de las temperaturas puede hacer que hasta el 52 por ciento del páramo de Chingaza –de donde llega el 80 por ciento del agua usada en Bogotá– no pueda sobrevivir. Vale recordar que, en el 2002, un informe elaborado por el Instituto de Hidrología, Meteorología y Estudios Ambientales (Ideam), advirtió que las alteraciones en el clima generarían caídas en el número de las lluvias en el páramo y de la cantidad de agua que viene con esas precipitaciones. Y un estudio, desarrollado como tesis de doctorado en la Universidad Nacional en 2017, que utiliza un modelo matemático del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), muestra que para mediados de este siglo –en un plazo promedio de 25 años– los páramos y las zonas nivales, donde se produce nieve, tenderán a desaparecer casi que por completo.

Según explica Adriana Sánchez, doctora en Biología e investigadora del estudio desarrollado por la Universidad del Rosario, el cambio climático es una amenaza mucho mayor para estos ecosistemas, en el largo plazo, que el cambio del uso del suelo. La experta destaca que, como los páramos en Colombia son estacionales, si aumentan las temperaturas y la época seca se vuelve aún más seca, entonces estos pierden su capacidad de capturar y regular el agua.

“El páramo, como lo conocemos hoy en día: con pastos, pajonales, chusques, puyas y frailejones; es decir, todas estas plantas bajas, se van a transformar”, asegura. Sánchez, quien es experta en fisiología de plantas, resalta que una de las ventajas de la vegetación de este ecosistema es su capacidad para soportar condiciones extremas de bajas o altas temperaturas, lo que en teoría les permitirá, al menos en el corto y mediano plazo, posponer esa transformación e ir perdiendo territorio de a poco.

Básicamente los grandes páramos, explica la experta, se convertirán en mosaicos. Inmensas extensiones donde habrá parches de frailejones y otros parches de bosque, espacios con pajonales y otros con arbustos más grandes. La vegetación debajo del páramo empezará a subir y el ecosistema, tanto a nivel biológico como visual, se convertirá en otra cosa diferente a la que hoy conocemos.

Una opinión similar tiene Fernando Jaramillo, profesor de la Universidad de Estocolmo y doctor en Geografía Física. Él, junto con Sánchez, trabajó en el estudio sobre el impacto que tendrá el cambio climático en Chingaza. Pero ahora está próximo a publicar una nueva investigación que muestra de manera mucho más amplia cómo Colombia es el país con páramos que más consecuencias negativas verá con el aumento de las temperaturas.

Jaramillo, junto con otros investigadores, encontró que mientras en Ecuador y en Perú aumentarán las lluvias, en Venezuela y Colombia habrá una menor cantidad de precipitaciones. “La temperatura se va a incrementar en todos los países. Pero curiosamente va a subir más en Colombia y Venezuela. Y las lluvias bajarán más en esos dos países. Entonces es como el peor coctel”, resalta el experto.

De acuerdo con él, todo dependerá del escenario que experimentemos. Es decir: en la actualidad sabemos que, en promedio, la temperatura global ha aumentado al menos 1,2 °C con respecto a la de la época preindustrial, aunque hay estudios que hablan de que la cifra es mayor. Los científicos habían fijado en el Acuerdo de París de 2015 1,5 °C como el límite seguro para no traspasar. Sin embargo, se espera que a finales de esta década se cruce ese indicador.

“A los páramos les esperan cambios. Son muy sensibles por su localización tan alta y además, el rango de elevación tan pequeño en el que se pueden encontrar. No les esperan cosas buenas. Va a ser una lucha a largo plazo de esos ecosistemas por mantenerse como están. Pero lo que decimos es: o será un páramo como lo conocemos, o se convertirá en lo que llamamos un novel ecosystem, que es un ecosistema nuevo que se sale de los páramos climáticos en lo que está ahora”, enfatiza Jaramillo.

Los principales impactos

Hernando García, director general del Instituto Humboldt, explica al respecto que los páramos están padeciendo un calentamiento muy rápido si se compara con el de otras zonas de la Tierra (se calientan 1,6 veces más rápido que las áreas circundantes). Además, les está llegando menos lluvia y como consecuencia son más secos, lo que afecta la supervivencia de muchas especies de plantas.

“Aunque conocemos relativamente bien la composición de especies de los páramos, el país no cuenta con un sistema integrado para el monitoreo continuo de la biodiversidad que permita entender su estado y sus tendencias y así responder de manera rápida a las presiones generadas por los motores de cambio”, resalta García.

Para resolver esto, desde 2017 el Instituto Humboldt y el Ideam, en asocio con el Consorcio para el Desarrollo Sostenible de la Ecoregión Andina (Cndesan), plantearon la Estrategia para el Monitoreo Integrado de Ecosistemas de Alta Montaña en Colombia (EMA), cuyo objetivo es evaluar el estado actual y las tendencias de cambio de la biodiversidad y los servicios ecosistémicos de los ecosistemas de alta montaña. Este proyecto, entre otras metas, busca generar conocimiento de base para apoyar políticas públicas y estrategias de gobernanza más adecuadas.

En ese sentido, destaca el funcionario, es clave entender que muchas especies en los páramos, tanto plantas como animales, migrarán al no encontrar las condiciones ideales para sobrevivir. Esto se suma a que, como habrá menos lluvias y temperaturas más cálidas, es probable que los cerca de 17 millones de personas que en promedio dependen de la regulación hídrica que proveen los páramos tengan impactos negativos en el abastecimiento de agua diario.

“Los páramos no van a desaparecer, van a cambiar. Podemos esperar cambios en cómo funcionan y en cómo nos proveen servicios. Aquí hay un llamado: urgen los compromisos globales de reducir gases de efecto invernadero para ver un clima menos extremo en los próximos años, y compromiso de varios sectores en la gestión de los páramos con estrategias sostenibles, mejorando la capacidad de estos ecosistemas para adaptarse”, resalta García.

Pero, mientras llega ese momento, el país también tendrá que lidiar con otras amenazas como la ampliación de la frontera agrícola, la ganadería y la minería, problemáticas que requieren una inmediata solución.

Reporteros de EL TIEMPO recorrimos algunos de los páramos más representativos de Colombia y registramos cómo inmensos bosques de frailejones se convirtieron en extensos cultivos de papa y cebolla en Tota-Bijagual-Mamapacha, de qué forma se saca oro del corazón de Santurbán, cómo surge y corre el agua de entre las montañas del Sumapaz, y la manera como el conflicto armado ha afectado a Guanacas-Puracé-Coconucos.

Los valiosos templos de agua

Javier Silago vive en Aquitania, un municipio que hace parte del complejo de páramo Tota-Bijagual-Mamapacha y está ubicado al frente la laguna de Tota, en Boyacá. Es campesino e integrante de la Fundación Defensa y Salvación del Humedal Lago de Tota y una de las voces que abogan por proteger el páramo y el agua que brinda a los ciudadanos a través de la agroecología y la restauración de áreas afectadas.

“La gente sabe, sabe que hay un problema que estamos generando. Que también nos genera un problema económico. Hacemos esfuerzos y hay esfuerzos del Estado. Pero toca seguir trabajando, porque aún estamos lejos”, afirma. Según él, durante los últimos años, la destrucción del bosque altoandino y la agricultura intensiva vienen dejando a su municipio con cada vez menos agua.

Si bien los páramos han sido denominados erróneamente ‘fábricas de agua’, lo cierto es que este ecosistema más que producir lo que hace es capturar y posteriormente proveer. Según explica la bióloga María Teresa Becerra, quien trabajó como líder de la Agenda de Páramos y Alta Montaña del Instituto Humboldt, funcionan más como una esponja que captura el agua y la va liberando según si hay mucha o poca.

Eso, en gran medida, es una de las más grandes prestaciones ecosistémicas que tienen. Son un reservorio, una caja fuerte –con consciencia propia– del líquido más preciado por la humanidad. Un invento de la naturaleza que solo existe en Colombia, Ecuador, Perú y Venezuela y del que, además, nuestro país es dueño de más de la mitad del que existe. Mientras en latitudes más al sur, en países como Chile, Uruguay o Argentina, las sequías dejan incendios y pérdidas multimillonarias, en Colombia, entre sus montañas, hay esponjas gigantes repletas de biodiversidad y mucha mucha agua.

De hecho, un informe publicado en 2023 por el Sistema de Información de Sequías para el Sur de Sudamérica (Sissa) señala que dicha situación representa un desafío social, ambiental, económico e institucional para la región que solo será más grave con el pasar del tiempo. Según el Sissa, Chile registra un 40,53 % de su territorio en sequía, Argentina tiene un 59,58 % de su territorio bajo distintos grados de sequía, y Uruguay es el territorio con más sequía, con el 99,75 % de su territorio afectado.

Mientras eso pasa, el rendimiento hídrico de Colombia (la cantidad de agua que produce el país) es seis veces más alto que el promedio mundial y tres veces más que en Suramérica.