jueves, 16 de mayo de 2024
NFL: los reencuentros imperdibles de la temporada del 2024
Rafael Zamorano
Los duelos entre jugadores y coaches, y sus ex equipos, que prometen sacar chispas en la campa�a regular
La revelaci�n oficial del calendario de la temporada regular de la NFL para el 2024 ha llegado, y con ello se confirman algunas de las tramas m�s importantes a seguir en los siguientes meses.
Entre lo m�s destacado, naturalmente, est�n las reuniones de ex jugadores con los equipos que, hasta hace muy poco, defend�an. Pero, nos repiten constantemente, la NFL es un negocio, y a veces solo hay que dar la vuelta a la p�gina y seguir adelante.
No obstante, no siempre es tan sencillo, y aunque haya jugadores que lo nieguen, usualmente queda alg�n remanente de la antigua relaci�n. Aqu� presentamos 15 instancias de reuniones entre clubes con sus ex jugadores que estaremos marcando en nuestros calendarios, y una adicional que no gira en torno a un jugador, sino un head coach:
Los Giants dejaron escapar a su mejor arma ofensiva, y ahora les tocar� verlo dos veces al a�o, pero enfundado en otros colores. Hace aproximadamente 14 meses, los Giants decidieron firmar al quarterback Daniel Jones a un contrato a largo plazo, y quedarse con la designaci�n de jugador franquicia para Barkley. Ahora, se quedan con un financieramente pesado contrato de un quarterback que est� lejos de la primera l�nea en la liga, y sin uno de los corredores m�s din�micos de la NFL. Todo eso, despu�s de que Barkley reiter� p�blicamente hasta el cansancio su deseo de seguir con la franquicia.
En el actual receso de temporada, la versi�n que se escuchaba una y otra vez en Carolina era que la franquicia esperaba mantener a Burns como pieza clave de su defensiva, y que hab�a mucho amor por el jugador. Todo eso, despu�s de no alcanzar un acuerdo para una extensi�n a largo plazo con el talentoso cazador de quarterbacks, y etiquetarlo como jugador franquicia para este 2024. Una vez que se hizo evidente que Carolina no iba a poder satisfacer sus demandas, los Panthers no tardaron en encontrar interesados por sus servicios, siendo traspasado a los Giants por un precio escandalosamente bajo (un turno de segunda ronda del 2024, uno de quinta ronda del 2025, y un intercambio de selecciones de quinta ronda del '24).
El desarmado de la defensiva de Carolina, su mejor unidad, no qued� en la salida de Burns. Carolina tambi�n perdi� Chinn y Luvu, ambos con destino a la capital de los Estados Unidos. Washington tuvo uno de los mejores recesos de temporada en toda la NFL, sumando piezas s�lidas como Bobby Wagner, Dorance Armstrong, Luvy y Chinn a la defensiva, y Austin Ekeler, Nick Allegretti y Tyler Biadasz a la ofensiva. Si con una defensiva s�lida encabezada por figuras como Burns, Luvu y Chinn, los Panthers fueron el peor equipo de la NFL, ¿qu� les espera ahora sin ellos?
Los Vikings convirtieron a Cousins en uno de los quarterbacks mejor pagados en la historia del juego cuando le ofrecieron un contrato totalmente garantizado por tres a�os y 84 millones de d�lares en el 2018, seguido por un acuerdo de dos temporadas y 66 millones en el 2020, y un pacto adicional por un a�o y 35 millones m�s en el 2022. Despu�s de toda esa inversi�n, los Vikes se metieron a playoffs en dos de esos seis a�os, y solamente ganaron un partido de postemporada. Ahora, fue el turno de los Falcons de engrosar la cartera de Cousins, firm�ndolo por cuatro a�os y 180 millones, solo para invertir el octavo turno global del pasado draft en Michael Penix Jr., presumiblemente, su reemplazo. Cousins ver� en la banca de enfrente a J.J. McCarthy con los colores de Minnesota, pero si no juega bien en los dos primeros tercios de la campa�a, podr�a estar viendo a Penix dirigiendo la ofensiva de Atlanta, tambi�n.
La llegada de Diggs a Buffalo para la campa�a del 2020 supuso un parteaguas en la historia reciente de la franquicia, permiti�ndole consolidarse como un receptor abierto de �lite, al mismo tiempo que le brind� a los Bills un objetivo primario para Josh Allen quien, a la postre, se convirti� en amigo cercano. Pero, las frustraciones de postemporada han cobrado factura, y la relaci�n entre Diggs y se amarg�, igual que la del receptor con la franquicia. Houston, un equipo joven en muchas l�neas y con trayectoria en ascenso, parece el lugar id�neo de aterrizaje para un jugador que hila cuatro invitaciones consecutivas al Pro Bowl.
La firma en Baltimore de Derrick Henry se�ala una nueva era en el ataque terrestre de los Ravens. El frecuentemente lesionado J.K. Dobbins, y el confiable Gus Edwards se mudaron a los Chargers, donde se re�nen con el coordinador ofensivo Greg Roman, quien en el mismo puesto, ayud� a que ambos corredores consiguieran sus mejores desempe�os como parte del arrollador ataque terrestre de los Ravens. Bajo el nuevo head coach Jim Harbaugh, se espera que los Chargers corran con frecuencia en la pr�xima temporada.
No fue un canje, pero parece. Los Vikings firmaron en la agencia libre al que probablemente fue el ala defensiva m�s codiciado del mercado abierto, Greenard, el pasado 11 de marzo, por cuatro a�os y 76 millones de d�lares, efectivamente cerr�ndole la puerta a un regreso de Hunter, tres a�os mayor. Pero, al d�a siguiente, Hunter acept� un convenio por dos a�os y 49 millones de d�lares en Houston, para ocupar el lugar que dej� vacante Greenard con su temporada de destape del 2023.
Semana 4, Vikings en Green Bay Packers/Semana 17, Packers en Vikings
Los Packers planeaban originalmente retener a Jones, o al menos as� lo manifestaron p�blicamente, reconoci�ndolo como uno de sus jugadores clave en el cierre de temporada y postemporada. Pero, apenas tuvo Green Bay oportunidad de reemplazarlo, lo hizo, firmando a Josh Jacobs, agente libre proveniente de Las Vegas Raiders, y liberando a Jones. El corredor, no obstante, no tard� mucho en encontrar su pr�ximo destino de la NFL, y ocurri� en la misma NFC Norte, donde los Vikings vienen de una temporada decepcionante por tierra despu�s de apostarle fallidamente a un Alexander Mattison que, para cerrar el c�rculo, ficho con los Raiders.
Semana 2, Bills en Miami Dolphins/Semana 9, Dolphins en Bills
Por a�os, los Bills pudieron presumir una dupla de profundos de �lite, conformada por Poyer y Micah Hyde. Eso se acab� este a�o, con Poyer aterrizando en el sur de Florida, y Hyde todav�a a la espera como agente libre de encontrar un nuevo destino de NFL. Miami perdi� a m�ltiples titulares defensivos este a�o, y por ello fue cr�tico para ellos poder sumar a un veterano de experiencia probada en su �ltima l�nea, donde har� dupla ahora con el estelar Jevon Holland.
El a�o pasado, los Ravens contaron con una de las dos mejores duplas de linebackers en la NFL, conformada por Queen y Roquan Smith. Pero, el tope salarial dej� maniatados a los Ravens, que perdieron a m�ltiples titulares en el mercado abierto. Queen fue el m�s importante a la defensiva, y arde particularmente m�s porque emigr� al archirrival Pittsburgh, a llenar uno de los huecos de necesidad m�s urgente en la defensiva de los Steelers.
Los Jaguars tiraron los dados con Ridley, quien ven�a de una combinaci�n terror�fica de lesi�n, suspensi�n, y un episodio donde debi� alejarse de su equipo anterior, los Atlanta Falcons, por temas de salud mental. Ridley respondi� con una campa�a en la que logr� su segunda mejor marca en recepciones y yardas en recepciones, y su tercera mejor marca en anotaciones en recepciones como profesional. Jacksonville ten�a intenciones de renovar con �l en la agencia libre, y hab�a confianza en que se lograr�a un acuerdo, pero Ridley salt� al otro lado de la barda hacia los Titans, rivales divisionales. "Obviamente, el dinero fue muy bueno, as� que fui por ello", declar� posteriormente Ridley, sobre su fichaje con Tennessee.
Durante buena parte de la temporada pasada, Stone se mantuvo en el liderato de la liga en intercepciones, ya sea en solitario o compartido con DaRon Bland; acumulaba seis hasta la Semana 9. Fue un destape inesperado para el safety, quien encontr� minutos de juego gracias a una lesi�n de Marcus Williams. Stone hizo lo que deben hacer todos los jugadores en a�o de contrato, traduciendo esa oportunidad en un contrato lucrativo de agencia libre, en este caso uno por dos a�os y 14 millones de d�lares con los archirrivales de los Ravens, Bengals. Nada mal para un ex recluta de s�ptima ronda que solo llevaba una intercepci�n en tres a�os previos en Baltimore.
Hace apenas muy poco tiempo, los Bucs ganaron un Super Bowl con la mejor pareja de linebackers en su momento, White y Lavonte David. Pero, el juego de White ha sufrido un declive en tiempos recientes, y perdi� la titularidad el a�o pasado en Tampa Bay. Ahora, con una defensiva de Philadelphia repleta de talento a su alrededor, y especialmente en la l�nea frente a �l, el seleccionado al Pro Bowl del 2021 tendr� la oportunidad de revivir su carrera con un equipo que posee aspiraciones de Super Bowl.
Los Dolphins se negaron a extender el contrato de su mejor liniero defensivo, y ahora lo ver�n al otro lado de las trincheras, despu�s de que encontrara un pacto por cuatro a�os y 110 millones de d�lares. Wilkins es ahora el segundo tackle defensivo mejor pagado en la liga, tanto en monto total de contrato, como en salario promedio anual, y la apuesta de Las Vegas es que conforme junto con Maxx Crosby la base para una defensiva de �lite, a partir de su dominio en las trincheras.
Ning�n enfrentamiento va a generar mayor morbo que este, despu�s de un par de temporadas fallidas de Wilson en Denver. El quarterback ahora firm� un contrato por el m�nimo de 1.21 millones de d�lares con Pittsburgh, porque los Broncos siguen pagando la mayor parte de su salario garantizado para este a�o. Por si fuera poco, el propio quarterback revel� a mediados de la temporada pasada que Denver le hab�a solicitado reducir su salario, algo que no acept�. Wilson llega ahora con un mejor juego terrestre, mejor l�nea ofensiva, y mejor receptor abierto primario a enfrentar a un club donde no le salieron las cosas como �l hubiera querido.
Bonus: Dan Quinn
Semana 12, Cowboys en Commanders/Semana 18, Commanders en Cowboys
Quinn edific� una defensiva de �lite en Dallas, creando un esquema capaz de presionar desde posiciones m�ltiples y decididamente glot�n en el tema del robo de balones. Ahora, recibe una nueva oportunidad --merecida-- como head coach, y lo hace con un archirrival del equipo donde encontr� nueva vida como coordinador de NFL. Washington, como se dijo antes, est� en medio de una de las temporadas bajas m�s productivas de la liga, mientras que Dallas parece estar compitiendo por un premio a la inactividad. Quinn conoce a la perfecci�n las fortalezas y debilidades de los Cowboys, particularmente el ataque, pero ¿los Cowboys no conocen tambi�n a la perfecci�n las tendencias de Quinn?