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jueves, 22 de septiembre de 2022
As� se fragu� el m�s improbable regreso de la NFL: Jimmy Garoppolo a los 49ers

Tim Keown y Nick Wagoner

El recuento de los eventos que llevaron a San Francisco a depender, nuevamente, del quarterback al que se daba por descartado hace apenas seis meses

M�s de seis meses despu�s de decir adi�s, aqu� estaba, diciendo hola de nuevo. Ni siquiera hab�an pasado cinco cuartos de la temporada de la NFL, cuando el m�s improbable de los escenarios se hab�a convertido en realidad en una empapada tarde en Santa Clara. El quarterback de los San Francisco 49ers para esta temporada deb�a ser quien fuera menos Jimmy Garoppolo, pero ah� estaba, Jimmy G en persona, metiendo la cabeza a la reuni�n previa a la jugada y dando �rdenes.

No hab�a modo de confundirlo. La sonrisa quebrada, los ojos que sugieren una pizca de travesura, el cabello que empieza a encanecer, al estilo Clooney, por los lados. Y la voz. "Tiene esa voz", dijo el guardia de segundo a�o, Aaron Banks. "Es una gran voz. Suena como un videojuego".

Tarde en el primer periodo del pasado domingo, el titular de los Niners, Trey Lance, se qued� con el ovoide en una jugada opcional y se dirig�a campo abajo. Fue encontrado casi de inmediato y recibido de frente por el linebacker de los Seattle Seahawks, Cody Barton, quien acert� un duro golpe a Lance en movimiento, cayendo el quarterback de manera extra�a y eventualmente siendo sacado del campo con una fractura en el tobillo derecho que termin� con su segunda temporada de NFL antes de que realmente comenzara.

Y as�, despu�s de aproximadamente 73 minutos de juego de la campa�a regular, el raro camino de Garoppolo hacia la nada hab�a concluido. Aqu� estaba, abroch�ndose el protector de la barbilla al casco, mirando a trav�s de la careta hacia los ojos de sus compa�eros, nuevamente.

Todo luci� y se sinti� tan familiar. Los 49ers derrotaron a los Seahawks por 27-7 al m�s puro y met�dico estilo Garoppolo, y ah� estaba despu�s, atendiendo las costumbres de su oficio: intercambiando el casco por una gorra, trotando a trav�s del campo despu�s de otra victoria, abrazando al quarterback rival.

Es casi como si nunca se hubiera ido.

¿C�mo llegaron aqu� los 49ers y Garoppolo? Las alfas y omegas de esta historia tienden a ser borrosas, pero comencemos desde el final, o lo que todos esperaban fuera el final. El 1° de febrero, unos d�as despu�s de que los 49ers cayeran ante Los Angeles Rams en el Juego de Campeonato de la NFC, Garoppolo se despidi�. Apareci� en la plataforma del momento --Zoom-- y dijo, "Los voy a echar de menos. Les agradezco, de nuevo. Fieles, muchas gracias por todo. Ha sido loco, hombre. Remontadas en Levi's, remontadas de visita, altibajos, ha sido un gran paseo. Los amo chicos. Nos vemos".

Todo se sinti� adecuado. El tono fue en car�cter, sentido pero casual, y el mensaje fue claro en su finalidad. El tiempo se sinti� perfecto, tambi�n; hacerlo r�pido, acabar con eso, seguir adelante. Todos sab�an, o al menos cre�an saber, que el 2021 ser�a la campa�a final de Garoppolo con los 49ers, y la ca�da en el Juego de Campeonato de la NFC, su partido final. Era el equipo de Lance ahora; los 49ers hab�an pagado tres selecciones de primera ronda por el derecho de elegirlo tercero global en el 2021, y Garoppolo hab�a sido el concienzudo cuidador que los carg� en el a�o de aprendizaje de Lance. Tener una fecha de expiraci�n tan exacta es cosa rara en la NFL, pero Garoppolo dijo, "Me sac� el peso de los hombros. Ahora, vamos a jugar al f�tbol americano y disfrutar este �ltimo a�o con los chicos".

As�, de pronto, tras cinco temporadas como el titular, una aparici�n de Super Bowl y dos Juegos de Campeonato de la NFC, Jimmy G estaba fuera. Compa�eros dijeron adi�s a Garoppolo y le desearon lo mejor. El gerente general John Lynch y el head coach Kyle Shanahan agradecieron al pasador por sus contribuciones y lo elogiaron por su profesionalismo.

Todo pareci� ir seg�n un libreto, como una de las series de inicio de partido de Shanahan. En los meses que siguieron, no obstante, ese libreto se llenar�a con anotaciones al margen. Uno de los quarterbacks m�s exitosos de las cuatro temporadas pasadas (de acuerdo a ganados y perdidos, al menos; tiene registro de 35-16 como titular en la campa�a regular y playoffs) se convertir�a en un hombre solo, derivando como humo en discusiones de canje y rumores. Como dijo una fuente cercana a Garoppolo, "Nada se acomod� en una caja porque hab�a tantas partes en movimiento, tantas variables".

Algunas de las partes en movimiento, result�, estaban en el hombro de lanzar de Garoppolo. Sufri� una lesi�n a la parte trasera de su hombro durante la victoria de postemporada el 16 de enero en contra de los Dallas Cowboys, y originalmente Garoppolo y sus representantes eligieron un camino conservador que evadi� la cirug�a en favor de terapia y descanso. Durante ese tiempo, Lynch tuvo discusiones con varios equipos durante el Combinado de Talento de la NFL en Indianapolis. Las pl�ticas fueron suficientemente fruct�feras que Lynch volvi� pensando que tendr�a un acuerdo pronto.

"Les puedo decir que hubo charlas realmente serias con probablemente dos, tres equipos", report� Lynch a inicios de septiembre. "Sent� --tendr�as que preguntar a ellos-- que iba a suceder".

De acuerdo a m�ltiples fuentes de la liga, los Niners creyeron que uno de esos equipos --los Washington Commanders-- estaban posicionados para convertirse en el siguiente equipo de Garoppolo en la NFL. Pero, ese plan qued� desarmado al poco tiempo; el hombro de Garoppolo no estaba sanando como �l y su cuerpo m�dico deseaban. Despu�s de m�s consultas con doctores, Garoppolo y sus representantes optaron por una cirug�a que fij� el arranque del campamento de entrenamiento como fecha para una recuperaci�n total. Para el 1° de marzo, el plan se convirti� en conocimiento p�blico, y ocho d�as m�s tarde, los Commanders siguieron adelante, adquiriendo en canje a Carson Wentz de los Indianapolis Colts.

Repentinamente, el marcado por Garoppolo no solamente se enfri�. Se congel�.

La decisi�n de someterse a cirug�a se hizo con un ojo puesto en la salud inmediata de Garoppolo, as� como su panorama futuro, sea que se tratara de esta temporada o la siguiente. Los agentes de Garoppolo hab�an recibido licencia para buscar un canje, y deseaban evitar dar falsas esperanzas con la salud del quarterback. Pese a reportes en sentido contrario, una fuente de la NFL dijo a ESPN que el equipo fue informado de las intenciones de Garoppolo de someterse a la cirug�a. El momento cre� fricci�n entre Garoppolo y el club, con la fuente cercana al quarterback sugiriendo que la franquicia l�gicamente vio la operaci�n como una movida que reducir�a --o incluso destruir�a-- las esperanzas de los Niners de moverlo antes del draft.

Una por una, se tacharon las ya d por s� limitadas opciones. Los Colts adquirieron en canje a Matt Ryan. Los Pittsburgh Steelers, intentando reemplazar a Ben Roethlisberger, firmaron a Mitch Trubisky como puente a corto plazo para el recluta de primera ronda Kenny Pickett. La m�sica sigui� tocando, y Garoppolo segu�a a la espera de un asiento.

A trav�s de todo, Garoppolo resisti�. No pod�a descansar ni marcharse. El campamento de entrenamiento arranc� el 26 de julio. Lanzaba en un campo lateral durante las pr�cticas, entrenaba a solas y se rehabilitaba del hombro separado del equipo, ausente en las reuniones. A lo mucho, era adyacente a los 49ers. No emiti� declaraciones p�blicas, pero s� reconoci� la presencia de reporteros con un saludo en su primer d�a de sesiones. Garoppolo declin� hacer comentario para esta pieza. Resisti� a lo largo de la campa�a de exhibici�n, semana tras semana, seguro de que algo surgir�a. Quiz�s los Cleveland Browns, donde la suspensi�n de Deshaun Watson --originada en las acusaciones de m�s de dos docenas de mujeres respecto a conducta sexual inapropiada y acoso durante sesiones de masaje-- fue aumentada de seis a 11 partidos. Quiz�s Seattle, donde Pete Carroll estaba decidiendo entre Drew Lock y Geno Smith. Quiz�s, los Rams, que segu�an de cerca el status del brazo de lanzar de Matthew Stafford.

El 12 de agosto, una oportunidad: el quarterback de los New York Jets, Zach Wilson, abandon� el juego de apertura de pretemporada con una lesi�n de rodilla. Las charlas en torno a Garoppolo para New York en redes sociales comenzaron de inmediato. Se conectaron los puntos. Hab�a familiaridad: el coordinador ofensivo de los Jets, Mike LaFleur, hab�a sido asistente en San Francisco; el head coach de los Jets, Robert Saleh, hab�a sido el coordinado defensivo de los 49ers. La charla dur� poco, no obstante. A Wilson se le diagnostic� con un desgarro en el menisco y una contusi�n �sea que no lo dejar�a fuera de acci�n por tiempo suficiente como para considerar la adquisici�n de Garoppolo.

As� que, nada. Los equipos carentes de quarterback que se hab�an quejado despu�s de la cirug�a, ahora optaron por esperar, seguros de que los 49ers liberar�an a Garoppolo, haciendo innecesario un canje. Una fuente cercana a Garoppolo dice que "absolutamente" se esperaba que Cleveland mostrara inter�s, al segundo de que Garoppolo fuera cortado. A lo largo del �ltimo fin de semana de la pretemporada, Garoppolo y sus agentes se ocuparon en el ejercicio m�s NFL de todos: esperar a ver si alg�n quarterback titular se lesionaba en partidos en los que rara vez participaban.

Pero, durante ese tiempo, sucedi� algo extra�o. But during that time a strange thing happened. "Esas semanas ayudaron a ambas partes sentir mayor comodidad con lo que eventualmente sucedi�", relat� la fuente cercana a Garoppolo. Cuando Lynch y Shanahan observaron a Garoppolo lanzar, al tiempo que se colapsaba el mercado de canjes e intentaban convencer a otros equipos de la NFL que el pasador les pod�a ayudar, un pensamiento sigui� regresando a sus cabezas: Garoppolo podr�a ayudarlos a ellos.

Los 49ers son, posiblemente, el equipo con calibre de campeonato menos dependiente de un quarterback en la NFL. El fetiche a lo largo de la liga respecto a la posici�n de quarterback se visualiza un poco diferente en Santa Clara, donde la direcci�n de Shanahan es considerada como un factor mitigante, capaz de convertir a un pasador bueno pero no grandioso --como Garoppolo, por ejemplo-- en un ganador consistente.

Como dijo Shanahan durante una conferencia de prensa en la semana de la apertura de campa�a, "Cuando se reduce a la posici�n de quarterback ... es dif�cil para la mayor�a de equipos". Eso hizo m�s interesante, y quiz�s m�s inesperado, que incluso antes de la lesi�n a Lance, Shanahan y los 49ers se colocaron voluntariamente en el pasatiempo favorito de la NFL: la controversia de quarterback. Sin importar los nombres involucrados, el destino de todos los equipos de la NFL eventualmente regresa siempre al quarterback. Es injusto, y a menudo de plano est�pido, pero se ha hecho tan intr�nseco al juego como la textura en la madera.

Por todas esas razones, es imposible separar la decisi�n de retener a Garoppolo de la decisi�n de elevar a Lance. M�s all� de su muy bien documentada falta de experiencia colegial o en la NFL, Lance sufri� dos lesiones la temporada pasada en minutos de acci�n limitados. Y no jug� suficientemente bien en la pretemporada --ni en la derrota de apertura de campa�a regular por 19-10 ante los Chicago Bears-- como para permitir a los 49ers proceder con la mayor confianza con Lance, respaldado por la dupla de probada de Nate Sudfeld y Brock Purdy. Un equipo con aspiraciones de Super Bowl --y un head coach que tiene registro de 8-29 en partidos sin Garoppolo como quarterback-- no pod�a estar a una lesi�n de entregar el equipo a Sudfeld o alguien igualmente verde. La lesi�n de tobillo que puso fin a la campa�a de Lance --triste pero no sorpresivo-- reforz� la ef�mera naturaleza de un negocio brutal. "El que sigue", es un clich� sin coraz�n. Tambi�n, es un pilar de la industria.

Durante una conversaci�n de inicios de agosto respecto a la construcci�n de plantilla, Lynch toc� con Shanahan el tema de la profundidad en la posici�n de quarterback. Hizo a su coach una pregunta que se aproxim� a lo innombrable: ¿Y qu� hay con Jimmy? Si pudieran lograr un recorte salarial significativo, razon� Lynch, podr�a funcionar para todos los involucrados.

Shanahan se opuso a la idea, no porque no le gustara, sino porque no cre�a que Garoppolo acceder�a a un recorte salarial, adem�s de un rol de reserva. Pero, despu�s de meditarlo, Shanahan se reuni� con Lynch al d�a siguiente, dici�ndole que val�a la pena intentarlo. Acord� mencionarlo a Garoppolo, cuya reacci�n fue al mismo tiempo comprensible y esperada: sus representantes deseaban esperar a ver si se materializaba alguna oportunidad con otro club, antes de discutir un contrato reducido que lo mantuviera con los Niners.

Pero, Shanahan qued� alentado. Garoppolo no cerr� la puerta por completo.

Mientras se aproximaba el d�a de recortes finales, 30 de agosto, Lynch no recib�a llamadas significativas en torno a Garoppolo. "Por eso est�bamos un poco desconcertados", explic� Lynch. "Porque puedes hablar con su doctor, puedes hablar con nuestro doctor, puedes hablar con muchas personas, y le estaba yendo bien". Era claro que los otros equipos estaban esperando los recortes finales, cuando parec�a inevitable que el nombre de Garoppolo estar�a en la lista, permitiendo la libertad de negociar con cualquier equipo que estuviera interesado.

El contrato de Garoppolo presentaba otra complicaci�n. Los Niners no ten�an ninguna intenci�n de retenerlo bajo su entonces n�mero contra el tope salarial de 26.9 millones de d�lares, nada de lo cual estaba garantizado para el quarterback, lo que significaba que una reestructuraci�n era parte obligatoria de cualquier negociaci�n. Completamente conscientes de que estaba a la puerta de la agencia libre --la agencia libre que todos desde Santa Clara hasta Cleveland esperaban-- Garoppolo sigui� lanzando en el campo lateral, recibiendo tratamiento del cuerpo m�dico del club, y monitoreando el panorama de quarterbacks alrededor de la liga. Se mantuvo callado, sin hacer olas y, en las palabras del corredor Jeff Wilson Jr., "Sigui� siendo la clase de persona que es, con el tipo de car�cter que tiene. Jimmy posee todas las cualidades. No posee un hueso malo en su cuerpo. He estado aqu� por cinco a�os, y no creo que haya visto jam�s a Jimmy enojado".

A lo largo del tiempo, con las opciones reduci�ndose y los equipos esperando a su corte, los Niners se volvieron m�s atractivos. Despu�s de que el �ltimo fin de semana de pretemporada no presentara ninguna nueva oportunidad, Lynch ofreci� a Garoppolo un pacto por un a�o que conten�a una cl�usula de no canje, y una cl�usula de no designaci�n de jugador franquicia, garantizando efectivamente a Garoppolo control total al t�rmino de la campa�a, y reduciendo su salario base a 6.5 millones de d�lares con incentivos que lo podr�an elevar hasta superar los 15 millones de d�lares. Por cada partido de temporada regular como el del domingo, en que jug� en al menos el 25 por ciento de las oportunidades y los Niners ganan, se ganar� 350,000 d�lares en incentivos. Su rol ser�a diferente, explic� Lynch, pero casi todo lo dem�s era lo mismo: misma ciudad, mismos compa�eros, misma ofensiva, mismas expectativas de Super Bowl. Al final, lo familiar se impuso.

"Estoy c�modo aqu�", dijo Garoppolo despu�s de liderar a los Niners sobre Seattle el domingo. "Los jugadores, el esquema, todas esas cosas; el vestidor. Es c�modo, y estoy familiarizado con ello".

Antes de que la noticia del regreso de Garoppolo se hiciera p�blica, Shanahan y Lynch intentaron sacarle adelantarse. Hicieron una lista de 15 veteranos alrededor de todos los grupos de posici�n --un comit� de liderazgo espec�fico-- y programaron una reuni�n en la oficina de Shanahan. La meta no era convertir la junta en votaci�n; esas decisiones ya se hab�an tomado. Garoppolo hab�a accedido a romper su acuerdo previo y firmar el nuevo. Se le inform� a Lance que el hombre al que hab�a suplido el a�o pasado ahora ser�a su suplente, y a Sudfeld se le dijo que ser�a cortado, quedando Purdy, el novato de Iowa State, abriendo la campa�a como el tercero en el orden. Shanahan reuni� a los jugadores que percibi� como l�deres para explicar la estrategia del equipo, antes de abrir el tema a discusi�n.

Shanahan y Lynch comprendieron que no era solamente una decisi�n de plantilla. Estaban lidiando con la posici�n de quarterback, que viene con su propio nivel de escrutinio forense, y estaban haciendo algo que bien podr�a ser sin precedentes. El equipo de comunicaciones de los 49ers ha buscado una situaci�n donde un quarterback titular intercambi� roles con su suplente al a�o siguiente, sin lesi�n u alg�n otro evento que precipitara el cambio. Sus esfuerzos, remont�ndose m�s de 40 a�os, han sido incapaces de arrojar algo comparable.

Shanahan present� la situaci�n en gran detalle. Incluso, dijo a los jugadores reunidos que Garoppolo estar�a aceptando la reducci�n de sueldo que dejar�a su salario por debajo de Lance. Les dijo que Sudfeld ser�a liberado y que Purdy era uno de sus nuevos compa�eros. La reacci�n en la sala fue precisamente la que sintieron Shanahan y Lynch cuando confirmaron que Garoppolo se mantendr�a con los Niners: sorpresa.

"Me sorprendi� que nadie fuera por este tipo", dijo el tackle izquierdo Trent Williams. "Eso me sorprendi� m�s que nada... Esperaba que estuviera en alg�n sitio, el quarterback titular de alguien".

Una vez que los jugadores digirieron la noticia, Shanahan y Lynch abrieron el tema para preguntas. No hubo muchas, de acuerdo a jugadores que estuvieron presentes, pero resalt� una: ¿Qu� sucede si --o m�s bien qu� sucede cu�ndo-- Lance presente sus problemas?/

La respuesta de Shanahan fue simple: estaba apostando a que esos 15 tipos en su oficina se cercioraran de que la camarader�a que han construido era suficientemente fuerte como para soportar cualquier cosa que pudiera amenazar desde el exterior. D�as antes de la lesi�n de Lance, uno de esos 15, el fullback Kyle Juszczyk, dijo, "Es la mejor p�liza de garant�a que podr�amos tener... As� que, realmente puedes dormir bien por las noches por ello. Ellos recalcaron que no habr�an sido capaces de lograr esto si no sintieran que contamos con un vestidor tan fuerte que pudiera lidiar con este tipo de cosas". Eso, tanto como la s�lida relaci�n entre Lance y Garoppolo, har�an que funcionara esta extra�a situaci�n.

"Cuando Kyle [Shanahan] comenz� a hablar de ello, era loco que incluso fuera opci�n", admiti� el linebacker Azeez Al-Shaair. "Me qued� como todos los dem�s; nadie pensaba que fuera posible. Cuando dijeron que pod�a suceder, pensamos, 'Mie---. Vamos con eso'".

Garoppolo lleg� a la sala de quarterbacks al d�a siguiente de que sucediera todo, mir� a Lance y Purdy, sonri� con la mueca de siempre, y apag� cualquier sentimiento de extra�eza diciendo, "Es bueno estar de vuelta. Vamos a ponernos a trabajar". Con eso, no era m�s un hombre solo, no m�s esa figura espectral lanzando pases a empleados de bajo nivel en el campo lateral. Era, una vez m�s, Jimmy G, quarterback (suplente) de los Niners.

Hubo un momento de incomodidad, no obstante, no solo porque recay� en el coach de quarterbacks de primer a�o, Brian Griese, pararse frente a ellos, ya en forma, y definir las responsabilidades para cada uno.

Dijo a Lance: "Trey, este es tu equipo. T� los est�s liderando". Dijo a Garoppolo: "Jimmy, eres el suplente. Si sucede cualquier cosa, obviamente te vamos a necesitar. Has liderado a este equipo antes, pero ahora las circunstancias son distintas", Finaliz� hablando a los tres: "Los medios y la gente de afuera va a tratar de crear algo loco, pero todos sabemos que eso es una mie---. As� es como lo vamos a hacer, y as� es como vamos a ganar".

Los tres quarterbacks en la sala lo sab�an, pero tambi�n sab�an que se necesitaba expresar. Esperaron a que Griese terminara, no hicieron preguntas, y se pusieron a trabajar en la preparaci�n de la Semana 1 frente a Chicago.

"Est�bamos esperando tener esa conversaci�n, ¿verdad?", confes� Purdy. "Pero, cuando sucedi�, fue", tom� un profundo respiro antes de continuar, "OK, ahora que sacamos eso del camino, vamos a jugar. El �nico momento inc�modo en todo el proceso fue tener que decir lo que deb�a decirse".

La atenci�n de inmediato gir� hacia Lance. ¿C�mo lidiar�a con esto? ¿Percibir�a a Garoppolo como p�liza de garant�a o como amenaza? "Grandioso", manifest� Lance en sus primeros comentarios despu�s del regreso de Garoppolo. "Es bueno tenerlo de vuelta. Bueno tenerlo de vuelta en el edifico, de vuelta en la sala de quarterbacks. Como he dicho, ha sido un hermano mayor para m� desde mi primer d�a en la liga. I know he's got my back. Le cuidar� la espalda".

Hubo momentos en el camino, no obstante, que simbolizaron la extra�eza de la situaci�n. Por ejemplo: Jimmy G, quarterback de Super Bowl, titular por cuatro a�os, ejecutando al frente de la ofensiva de scouteo.

"Realmente no nos cay� hasta que vimos ese primer d�a", reconoci� Banks, el guardia de segundo a�o de Notre Dame. "Fue como, 'Oh, mie---, ese es Jimmy G tomando repeticiones con el equipo de scouteo'".

Las circunstancias impidieron una celebraci�n prolongada despu�s de que Garoppolo regres� triunfal al campo por la tarde del domingo. El tackle derecho Mike McGlinchey describi� la lesi�n de Lance como "terror�fica", y Garoppolo eligi� las palabras menos iluminadoras, describiendo su retorno al puesto como un momento de "c�rculo completo", y diciendo que estar de regreso al frente de la ofensiva era como "montar la bicicleta".

Garoppolo jug� del modo que siempre parece jugar --13 de 21 completos para 154 yardas y un touchdown-- pero los detalles se perdieron en una cadena bizarra de eventos, comenzando el 1° de febrero, que lo llevaron a este momento. Era, por la mayor parte de los �ltimos seis meses, un hombre flotando en las afueras de todo, excepto rumor. Y despu�s, por menos de cinco cuartos, un quarterback suplente, frecuentemente el hombre m�s popular en cualquier ciudad de NFL. Pero, ahora se halla de regreso a cargo, y bajo las duras luces de los reflectores. Por un breve momento, estaban posadas en otro lugar, pero ahora est�n enfocadas solo sobre �l.

"No digo que sab�a que esto iba a suceder", declar� Garoppolo. "Pero, estaba listo para el caso de que sucediera, y simplemente quer�a aprovechar la oportunidad".

Hay una moraleja all� en alguna parte, quiz�s algo profundo respecto a la lealtad y el profesionalismo, quiz�s algo banal respecto a la percepci�n del pasto m�s verde o el conteo de los polluelos que no han salido del cascar�n. Garoppolo es una vez m�s --¿o sigue siendo?-- el quarterback de los San Francisco 49ers. Sucede que la oportunidad que buscaba era la misma que hab�a jurado dejar atr�s.