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NFL Draft: �Quarterback franquicia o fiasco: qui�n es Will Levis?

Dan Hajducky

Echamos un vistazo al quarterback de Kentucky, quien proyecta para la parte alta de la primera ronda

ESTAMOS EN EL PRO DAY de Will Levis en la Universidad de Kentucky, donde la velocidad de sus pases y sus bombas de 70 yardas acaparan la atenci�n. En head coach de los Tennessee Titans, Mike Vrabel, est� en Lexington; Frank Reich, recientemente contratado como head coach de los Carolina Panthers, carga un vaso de caf� de Dunkin' Donuts muy cerca. Pete Carroll, mandam�s de los Seattle Seahawks est� tambi�n presente.

Todos est�n observando a Levis jugarse lo que nunca se ha jugado en su carrera, y a pesar de todo, el quarterback irradia calma.

En el pesado marat�n de pruebas previo al draft de la NFL, Levis --de 6 pies con 4 pulgadas y 230 libras-- va en la milla 25. Desde el 2021-2022, fue uno de cinco pasadores en las conferencias del Power-5 con un porcentaje de pases completos de al menos 61 por ciento y 22 touchdowns por pase contra carga. "Si pudieras dibujar a un quarterback de NFL", resalt� el analista de draft para ESPN, Mel Kiper Jr., alguna vez, "�l es el tipo". Pero, el chico tambi�n se ha visto perjudicado por inconsistencia, incluyendo preocupaciones acerca de su precisi�n en lanzamientos de toque, y un mont�n de entregas de bal�n. Culmin� su carrera colegial con un Total QBR de 66, lo que le ubicar�a como el sexto m�s bajo para cualquier quarterback de la FBS en ser seleccionado dentro del Top-10 en los �ltimos 15 drafts.

As� que, dependiendo a qui�n se le pregunta, es o un quarterback franquicia o un fiasco monumental.

El brazo de Levis lo llev� desde la oscuridad de una preparatoria en el centro de Connecticut como recluta de tres estrellas y el quarterback N° 35 en el 2018 hasta el f�tbol americano universitario del Power-5, en Penn State y Kentucky. No posee el curr�culo de Bryce Young, el sostenido dominio estad�stico de C.J. Stroud ni las heroicas historias de Anthony Richardson, aunque todos ellos cargan con sus propios peros: el tama�o de Young por debajo de los 6 pies; la aparente falta de movilidad de Stroud; los problemas de precisi�n de Richardson.

Lo que s� posee Levis, y aquello por lo que las franquicias hipotecan sus futuros todos los meses de abril, es un atractivo quiz�s.

En cuatro d�as, se espera que pise un escenario en Kansas City y pose junto a Roger Goodell al tiempo que una franquicia de miles de millones de d�lares apuesta en �l. Seguramente, se le preguntar� si todav�a desea tomar su caf� con mayonesa o comer los pl�tanos con c�scara (ya no lo hace), o si todav�a observa "Scarface" antes de los grandes juegos (a veces).

"La gente puede decir lo que quiera, estoy seguro de que recibir� algunos abucheos en el escenario", admiti� Levis. "Pero, ¿a qui�n le importa lo que piense la gente? Quien sea que me seleccione, voy a hacer lo posible por ser su quarterback franquicia, dominar esa ofensiva, probar que soy el elegido".

La proyecci�n de quarterback est� repleta de quiz�s, hubieras y pudieras. Por cada Josh Allen hay un Josh Rosen, por cada Peyton Manning, un Ryan Leaf. El interminable castigo de la NFL podr�a devorarlo, o podr�a ser �l quien lo devore todo. Pero, en Lexington, en marzo, Levis parece en paz.

Todo lo que debe hacer en el momento, es respirar, retroceder, y dejar volar el bal�n.

SI PREGUNTAN A los padres de Levis, Mike y Beth, el caos siempre parece haber encontrado a su hijo. Eso incluye el d�a en que tom� sus ex�menes acad�micos para ingresar a la universidad.

Will estaba en ruta a tomar el examen en su escuela, Xavier High, en Middletown, Connecticut.

"Est� sobre la Ruta 9, saliendo de la rampa, el cauto se patina y termina en medio de la separaci�n de carriles, quiz�s a un cuarto de milla de la escuela", relat� Mike desde su soleada cocina en la costa de Connecticut.

Will no sufri� da�os, pero el carro qued� inservible. Marc� a sus padres, consigui� una gr�a, y luego corri� por la calle.

"Corre a la escuela, ingresa --no menciona a nadie lo sucedido-- y luego toma las pruebas y sale excelente", dijo Mike. "El vigilante dijo, 'Nunca lo hubiera adivinado'. [Will] simplemente evalu� la situaci�n: estoy bien, el auto estar� bien, los ex�menes son lo m�s importante".

Desde el 2021 al 2022, fue uno de cinco pasadores en las conferencias del Power-5 con 17 triunfos, al menos 5,000 yardas por pase, 40 touchdowns por pase y un porcentaje de pases completos de al menos 65 por ciento, y lo logr� mientras obten�a una maestr�a en finanzas. Obtuvo su t�tulo con un GPA de 3.97 GPA, en Penn State en tres a�os.

"Todav�a no logra quedarse quieto", dijo Beth, una miembro del Sal�n de la Fama de la Connecticut Girls' Soccer Coaches Association y elegida delantera All-Ivy League en el equipo femenino de Yale.

"Le marqu� anoche", a�adi� Mike. "Dice, 'Oh, acabo de finalizar un buen d�a de 13 horas'", con Jordan Palmer, el mentor de quarterbacks que afin� a Josh Allen, Patrick Mahomes, Joe Burrow y Trevor Lawrence, y con quien Levis pas� ocho semanas en California aprendiendo. "Pizarr�n, preparaci�n de entrevistas, entrenamiento f�sico, alimentaci�n. No hay casualidades con Will".

Una vez involucr� a un equipo de preparatoria en un debate filos�fico, cuando escribi� "¿Est� mojada el agua?" en la pizarra del vestidor. Las discusiones duraron semanas.

"[Will] puede pinchar al oso, o convertirse en el l�der", se�al� Andy Guyon, head coach de Levis durante su �ltimo a�o de preparatoria.

"Amo los acertijos psicol�gicos, no respuestas de s� y no, pero respuestas que requieren razonamiento, un buen inicio de conversaci�n, romper el hielo", coment� Levis. "Simplemente ver c�mo funciona la mente de las personas. ...

"Mi mente siempre necesita ser estimulada de alguna manera. Me encantan los acertijos".

Sab�a que deseaba intentar resolver algunos al siguiente nivel, destrozando a las mejores defensivas del f�tbol americano colegial. Pero, deb�a combatir un estigma.

"[Coaches] ni consideran a Connecticut como buen f�tbol ameriano", dijo el head coach de juveniles de Levis, Travis Meyer.

Solamente un quarterback nacido en Connecticut posee m�s de 200 intentos de pase en la NFL, de acuerdo a Pro-Football Reference: Dan Orlovsky, ahora analista para ESPN.

"No �ramos realmente versados en el mundo del reclutamiento colegial", dijo Mike. "Cuando nos conectamos en l�nea y vimos [cu�n pronto llegaban las ofertas], nos quedamos como, 'Vaya, vamos un poco retrasados'".

Levis asisti� a campamentos, pero las ofertas de beca no arribaron hasta justo antes del inicio de su temporada final: Central Michigan, Cincinnati, Florida State, Iowa, North Carolina, Ole Miss, Dartmouth, Columbia, Harvard y, s�, Yale, entre otras. Sus piernas y un tiempo de 4.69 segundos en las 40 yardas lo hicieron atractivo para el head coach de Penn State, James Franklin, y Levis hizo el salto.

Despu�s de su primera campa�a con los Nittany Lions, seg�n los padres de Levis, el entonces coordinador ofensivo Ricky Rahne y Franklin dijeron a Levis que ten�a el talento para ser un recluta de primera ronda, pero necesitar�a dos a�os como titular, m�nimo. Sigui� como suplente de Sean Clifford, lanzando apenas 102 pases en dos campa�as.

"Sabe c�mo adaptarse dondequiera que est�", explic� Guyon. "Entiende: ¿Qu� se requiere de m� en esta situaci�n?".

Para comenzar, sab�a que necesitaba marcharse.

CON CLIFFORD SOLAMENTE un a�o arriba de �l, Levis se gradu� anticipadamente e ingres� al portal de transferencias en el 2021. Kentucky y el head coach Mark Stoops estaban determinados a no dejar que se les escapara.

"No me importa si mir� las cuatro o cinco repeticiones de calidad que llevaba a nivel Power-5", expuso Stoops. "Sab�a despu�s de ver ese brazo, yo lo quer�a en nuestro equipo".

Cuando arrib� Levis, sus nuevos compa�eros no estaban seguros si era el quarterback del que les hab�an hablado, o un linebacker.

"Lo vimos lanzar el ovoide algunas veces durante el campamento, y nos quedamos como, 'Oh, tiene un ca��n absoluto pegado en el lado derecho de su cuerpo'", manifest� Eli Cox, el centro titular para Kentucky en el 2022. "Cuando los chicos vieron eso, se quedaron como, 'Este tipo puede hacer lo que quiera en la ofensiva. Podemos estirar el campo 80 yardas con un pase'".

Fue votado capit�n apenas a semanas de su llegada.

"Algunas de las cosas que hac�a en el gimnasio, vaya", dijo el receptor abierto Dane Key, quien atrap� seis pases de touchdowns de Levis en el 2022. "V i tres discos all� una vez, quer�a levantar 275 [en el bench press] ... en una semana de juego. Los coaches de fuerza se quedaron como, 'Will, no puedes hacer eso. Vamos contra Florida ma�ana'".

Pero, levantar los 275 fue lo que hizo, luego se puso a ver "Scarface" para animarse antes de liderar a los Wildcats a una victoria de 26-16 sobre Florida.

Fue un partido de altibajos para Levis: corri� para touchdown de 1 yarda despu�s de lanzar una bomba de 55 yardas para Key, pero tambi�n complet� apenas el 54 por ciento de sus pases y una captura por el lado ciego se convirti� en una intercepci�n a mediados del segundo periodo.

De los quarterbacks del Power-5 con menos de 800 retrocesos de pase desde el 2021, solamente Garrett Shrader de Syracuse y Hendon Hooker de Tennessee fueron capturados con mayor frecuencia que Levis --"No ten�amos experiencia en la l�nea ofensiva", acot� Stoops-- pero las 23 intercepciones de Levis empataron la quinta mayor cantidad para cualquier pasador de la FBS a lo largo del �ltimo par de campa�as.

"Lanc� demasiadas entregas de bal�n", dijo Levis de su tiempo en Kentucky. "Miras el video, intercepciones en las estad�sticas. Pero, siento que fui un pasador eficiente, un quarterback eficiente en la mayor�a, si no es que en todos los partidos en que particip�".

De los 18 quarterbacks seleccionados en la primera ronda desde el 2018, solamente uno tuvo m�s del 3 por ciento de sus pases colegiales interceptados: Josh Allen. Eso cambiar�a con Levis (3.4 por ciento) y Richardson (3.8 por ciento).

Despu�s de su pro day, Levis habl� de que su trabajo de pies --a lo que atribuy� su proclividad a las entregas de bal�n-- fue un �rea de gran �nfasis durante su tiempo con Palmer. "[Trabajamos en] simplemente moverme de manera eficiente, ser capaz de salir de un enga�o o un movimiento, lanzar fuera de plataforma de modo en que puedes entregar el ovoide de una manera m�s consistente", dijo a David Carr de NFL Network. "Muchas veces cuando fallo pases, no estoy haciendo eso".

Levis se perdi� tiempo o jug� con lesiones de pie, dedos de la mano y hombro en el 2022.

"En contra Ole Miss, fue tacleado y se disloc� un dedo", record� Cox. "Me qued� como, '¿Necesito entrar a jugar con otro quarterback?'". Levis se levant�, vio el dedo medio de su mano izquierda doblado en la direcci�n opuesta --imagen que de inmediato se volvi� viral-- y sali� trotando. Estaba furioso, pero no por el dedo; hab�a sido penalizado por lanzar intencionalmente al suelo en la zona de anotaci�n, un safety. Los preparadores f�sicos colocaron el dedo en su lugar, lo mismo que har�an dos semanas m�s tarde con un hombro izquierdo dislocado, y Levis volvi�. Kentucky perdi� 22-19.

"Probablemente, la peor jugada de mi carrera colegial", not� Levis. "No me deshice del ovoide en tercera y largo, entregu� un safety, me romp� ligamentos y me lastim� el pie, todo en la misma jugada. Pero, no iba a no salir en la siguiente serie. ... Mientras los preparadores digan que estoy bien, voy a jugar. Debes adaptarte a esas situaciones".

Los bonos de draft de Levis cayeron de un estelar 2021 (uno de tres pasadores de escuelas del Power-5 con al menos 350 yardas terrestres, 2,800 yardas por pase, un porcentaje de pases del 66 por ciento y m�s de 30 touchdowns totales) a un menos inspirado 2022 (uno de cuatro pasadores del Power-5 capturado al menos 30 veces con doble d�gito de intercepciones). Pero, Levis solamente logr� cuatro juegos en el 2021 donde su �ndice de eficiencia como pasador estuvo sobre 150; en el 2022, logr� siete.

Los observadores de la NFL siguen divididos con respecto a cu�l versi�n es consistentemente �l.

"Hubo simplemente tanta presi�n sobre �l, todos pensando que ser�a el primer recluta global", estim� un director de personal de la NFL hablando bajo condiciones de anonimato. "Tuvo recambio en la posici�n de coordinador ofensivo, un dedo del pie fracturado, hombro lastimado ... presionado por ocasiones. Es tan inteligente, tan dotado, tan consciente de las cosas, que se presiona demasiado".

EN LAS SEMANAS QUE siguieron al Combinado de la NFL, Derek Carr aterriza en New Orleans al tiempo que Aaron Rodgers emerge de su retiro en total oscuridad para anotarse con los New York Jets. Las Vegas, a menudo vinculados con Levis, entregan a Jimmy Garoppolo 45 millones de d�lares garantizados. Los Carolina Panthers cierran un canje para ascender al primer turno global, y firman a Andy Dalton por dos temporadas. Lamar Jackson, Jugador M�s Valioso de la NFL en el 2019, sigue sin resolver su disputa contractual.

Levis --antes y despu�s de Indianapolis-- parece no inmutarse. "Donde sea que termine, es donde terminar�", dijo en enero. Voy a atesorar cada momento de este proceso".

Pero, antes de todo eso, se presta al juego en Indy. Se re�ne con Tampa Bay, Las Vegas, Houston y Minnesota, ese �ltimo equipo d�ndole un bal�n para sostener mientras habla. "No s� si quer�an ver el tama�o de mi mano", bromea, aunque sus manos de 10 pulgadas con 5/8s son de las m�s grandes en la historia del Combinado para un quarterback.

Sube al podio y dice que su ofensiva estilo profesional en Kentucky le da una ventaja sobre otros quarterbacks. Charla sobre c�mo estudio la elusividad en el bolsillo de Joe Burrow y c�mo Josh Allen --su m�s consistente comparaci�n profesional, aparte de Matthew Stafford-- pisa la delgada l�nea entre ser tenaz y ser temerario. Hace bromas respecto a la mayonesa en el caf� y enlista sus frutas favoritas: "Pi�a, clementina --inesperado-- y tengo que decir manzana".

A Levis se le pregunta por qu� lanzar� en el Combinado con tanto en juego. Su respuesta --"Tengo un ca�on y lo necesito presumir"-- y la sonrisa quedan inmortalizados como memes.

El consenso es que ser� el tercero o cuarto pasador seleccionado.

"Las herramientas est�n todas all�", dice un scout de �rea, hablando bajo condiciones de anonimato. "Necesita frenar. Se nota que estaba tan tenso [en Kentucky porque] no recibi� gran ayuda. Pero, realmente puede lanzar. Necesita un lugar que sea estable, que le permita aprender por alg�n tiempo, antes de lanzarlo all� afuera. Las cosas en las que tiene que trabajar se pueden arreglar, pero necesita la situaci�n adecuada".

A Levis se le pregunta si se ve ganando Super Bowls, y lo que espera convertirse. Sus ojos se iluminan.

"Quiero ser el m�s grande de todos los tiempos".

Esta vez, no hubo sonrisa para meme.