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viernes, 15 de enero de 2021
La confianza de Baker Mayfield exorciza los demonios de playoffs de los Browns

Jake Trotter

Baker Mayfield contagia su personalidad a un equipo de los Browns que llevaba m�s de dos d�cadas hundido entre maldiciones y falta de fortuna

BEREA -- Mientras se encontraba de gira, reclutando, hace siete a�os, Bob Stoops sigui� escuchando el mismo rumor extra�o: que Baker Mayfield, entonces un jugador de primer a�o para Texas Tech, iba a transferir a Oklahoma.

"Yo pens�, bueno, �l no me ha llamado. no he escuchado nada de �l", record� Stoops. "Y cuando le pregunt� a mis coaches, '¿Cualquiera de ustedes ha escuchado de Baker Mayfield? He o�do que viene a OU'. Y nadie hab�a escuchado nada. Dije, 'Bueno, veremos cuando regresemos del descanso para ver si est� aqu�'".

As� fue, y Mayfield se apareci� en Norman desde Lubbock, sin anunciarse y sin invitaci�n. Luego, procedi� a hace lo que siempre hace: primero, se gan� a sus compa�eros; despu�s, los lider� a victorias sobre el campo.

"Tiene cierto modo de comportarse", se�al� Stoops, quien fue elegido al Sal�n de la Fama del F�tbol Americano Colegial esta semana. "Siempre ha tenido �xito, siempre ha ganado, y mucho de eso tiene que ver con tener esa sensaci�n que hay dentro de ti, de que 'Yo gano'. Ha sido un triunfador toda su vida. … Y eso es contagioso, todos se alimentan de eso, todos lo detectan, y no se pueden fingir esas cosas.

"La gente lo detecta y lo empieza a sentir y lo empiezan a creer".

Reci�n salido de la primera victoria de playoffs del equipo en 26 a�os, Mayfield tiene a los a menudo desafortunados Cleveland Browns creyendo ahora, tambi�n.

Jugando sin el head coach Kevin Stefanski; sin el guardia de Pro Bowl, Joel Bitonio; y sin el esquinero estelar, Denzel Ward --todos ellos en casa luego de dar positivo por COVID-19-- los Browns sorprendieron a los Pittsburgh Steelers el pasado domingo, liderados por el brillante debut de postemporada de Mayfield.

El recluta N° 1 del draft del 2018 lanz� para 263 yardas y tres touchdowns, incluyendo un pase de anotaci�n en pantalla para Nick Chubb durante el cuarto periodo que prob� ser la daga final en un triunfo por 48-37.

Por los protocolos de COVID-19, los Browns hab�an entrenado solamente una vez en toda la semana previo al juego, sin incluir una simulaci�n en el d�a previo al encuentro. Aun as�, pese a tanta adversidad sin precedentes, Cleveland sali� con todo, anotando 28 puntos sin contestaci�n en el primer periodo, al tiempo que los Browns cortaron una racha de 17 partidos perdidos de manera consecutiva en Pittsburgh en su primera aparici�n de playoffs desde el 2002.

Lo que sigue es un viaje para enfrentar el domingo a los primeros en la siembra de la Conferencia Americana, Kansas City Chiefs, donde Cleveland enfrentar� a los campeones reinantes del Super Bowl por la posibilidad de avanzar a su primer Juego de Campeonato de la AFC desde 1989.

"Estamos aqu� por una raz�n", dijo de manera desafiante Mayfield. "No estuve aqu� para las cosas que sucedieron en el pasado, algunas de las cuales soy demasiado joven para recordar.

"Existe un nuevo est�ndar, y vamos a intentar mantenerlo de esa manera".

Antes de que arribara Mayfield, el est�ndar de Cleveland no pod�a ser m�s bajo. Los Browns ven�an de la segunda campa�a de 0-16 en la historia de la NFL, un a�o despu�s de irse 1-15. Pero, en el Combinado de Talento de la NFL, Mayfield famosamente declar� que "Si alguien le va a dar vuelta a esa franquicia, ser� yo". Dijo que los Browns estar�an obteniendo a un ganador, y que los podr�a llevar en la direcci�n correcta. "Ellos simplemente necesitan a al tipo adecuando en la posici�n de quarterback", se�al� entonces, "para hacer esa diferencia".

Tres temporadas m�s tarde, Mayfield est� cumpliendo con esa ambiciosa promesa. Y, los Browns empiezan a creen en el nuevo est�ndar.

"Es un ganador, es su mentalidad", expres� Chubb. "Es grande. … y definitivamente ha sido algo que es contagioso".

Hank Carter lleg� caminando al campo techado de pr�cticas de la Lake Travis High School hace 11 a�os para evaluar a la camada de jugadores de primer a�o que apenas comenzaba. No le tom� mucho tiempo al chico m�s peque�o sobre el campo para destacar.

"Era como un general de batalla en miniatura, no solamente dominando la conversaci�n, y quiz�s con algo de hablar basura leve, pero tambi�n jugando a un nivel muy alto all�", dijo Carter, quien pronto ser�a promovido a head coach de la potencia que es el programa en Austin, Texas. "Soy del campo, as� que lo comparo con perro pastor, el modo en que un perro pastor simplemente va a llevar a un reba�o de vacas o toros masivos, simplemente porque el ladrido es tan feroz. Eso lo que siempre me recordaba Baker".

Aunque med�a apenas 5 pies con 3 pulgadas entonces, Mayfield ya ten�a la facilidad para galvanizar a quienes le rodeaban.

"Es su salsa secreta, y por eso los tipos juegan tan duro con �l y creen en �l", dijo Carter. "Y ha sido del mismo modo donde sea que ha estado. … Baker siempre ha sido capaz de construir fuertes v�nculos y relaciones con sus compa�eros, sean jugadores ofensivos, jugadores defensivos, y �l les va a cuidar la espalda, sin importar nada".

Hasta este d�a, Mayfield sigue siendo el �nico quarterback de Carter en ser castigado por un foul personal en las ligas de verano de 7-contra-7. Y aunque sucedi� m�s de una vez, Carter not� que esas penalidades siempre llegaban cuando Mayfield defend�a a un compa�ero.

"Est�bamos enfrentando a un equipo que quer�a patearnos el trasero y nos lo hicieron saber", dijo Carter. "Ellos atraparon un pase en ruta 'fade', ellos fueron a burlarse de nuestro esquinero, y realmente lo hicieron saber. As� que, en la siguiente jugada, Baker fue detr�s de ese chico, quien tambi�n alineaba a la defensiva, y Baker mand� una 'fade' justo contra �l y conect� touchdown. Por supuesto, Baker corri� y le hizo saber lo mismo, en defensa de su compa�ero. Tiene un poco de esa memoria al estilo Jordan, ¿no?

"Es extremadamente leal con sus compa�eros y sus coaches y amigos. La gente que ha invertido en �l, �l est� invertido en ellos, tambi�n, y �l intenta ser su defensor. Para m�, es una cualidad admirable, porque es cuidar la espalda de tu hermano, algo de lo que se habla mucho en los deportes, ¿no es as�? Juega para el otro y est� all� para el otro, y camina del modo en que habla con ese acuerdo".

Carter todav�a hace referencia a las cualidades de liderazgo de Mayfield cuando habla con sus equipos. Pero, la cualidad que Carter cita m�s en torno al confiado pistolero, podr�a ser una sorpresa.

"No creo que la gente use mucho esta palabra en referencia a Baker porque no lo conocen, pero es su humildad", dijo Carter. "Y lo que digo con eso, no tuvo miedo de llegar como walk-on, no tuvo miedo de ser el quarterback de la escuadra de scouteo. No es una diva. El ir� all� y se ensuciar� las manos, y a veces los quarterbacks no siempre son esa clase de tipos".

Adem�s de ser un dos veces walk-on a nivel colegial, Mayfield no lleg� al equipo varsity en su segundo a�o de la preparatoria. No consigui� la titularidad hasta comenzado su tercer a�o, tampoco. Pero Mayfield siempre pudo conjuntar a quienes le rodearon. Y una de las historias preferidas de Carter lleg� fuera del campo, la ma�ana despu�s de que Mayfield hab�a conducido a los Cavaliers a una victoria de playoffs.

"Nuestra banda iba a una competencia estatal, pero los chicos del f�tbol americano no quer�an ir all� a despedir a la banda. Ellos se cre�an demasiado buenos para eso", rememor� Carter. "Pero Baker hizo que fuera el equipo entero all�, y estaba al frente de los c�nticos y las porras para alentar a esos chicos mientras abordaban el autob�s, lo que signific� mucho para ellos.

"Eso era �l siendo humilde. Se pondr� en esa posici�n e ir� a la guerra por ti. Y tiene una personalidad muy contagiosa de ese modo".

Eso lo llev� al terreno de juego, con Mayfield liderando al poco tiempo a Lake Travis al t�tulo estatal en el 2011.

En el 2013, Mayfield se convirti� en el primer freshman genuino sin beca en iniciar para un programa del Power 5. Sonny Cumbie, entonces co-coordinador ofensivo de Texas Tech, recuerda haber quedado asombrado por la confianza de Mayfield durante el campamento de oto�o, pese a llegar sin una beca.

"Contaba con eso desde el momento en que arrib� aqu�", dijo Cumbie, quien recientemente volvi� a Tech como coordinador ofensivo. "Digo, el momento en que lleg�, los otros jugadores simplemente gravitaron hacia eso".

Mayfield pronto lider� a los Red Raiders a un inicio de 5-0 antes de lastimarse la rodilla. Cuando el entonces head coach Kliff Kingsbury no le devolvi� la titularidad m�s tarde en la campa�a, Mayfield opt� por transferir, pero no sin antes recibir al quarterback Patrick Mahomes en su visita oficial a Lubbock.

Alrededor del mismo tiempo, los Sooners acababan de derrotar a Alabama en el Sugar Bowl gracias al redshirt freshman Trevor Knight, quien disfrut� probablemente la mejor actuaci�n para un quarterback en la historia de OU. Con todo y eso, Mayfield transfiri� a OU, el equipo al que creci� apoyando.

"No lo descoloc�", dijo Stoops. "Eso describe la confianza del chico, all� mismo. Es todo lo que hace falta saber.

"Llega caminando hacia m� en nuestra primera reuni�n, regresando para el segundo semestre. Todos nos alist�bamos para comer. �l llega y me dice 'Coach, soy Baker Mayfield'. Yo lo mir�, 'Est�s muy seguro de eso, ¿no es as�?'. Y dije, 'Mira, estoy muy contento de que est�s aqu�. Vas a tener toda la oportunidad que cualquier otro tipo tendr� para ser el quarterback titular'. Y vaya, simplemente verlo despu�s de una semana o dos de entrenamientos, nos quedamos, 'Debemos darle una beca a este chico, no vamos salir all� a reclutar a alguien que puede hacer lo que este chico puede hacer'".

Como transferido, Mayfield todav�a debi� quedarse como redshirt en esa campa�a del 2014. Pero, iniciado con su competitividad al frente del equipo de scouteo, Mayfield gradualmente empez� a ganarse a sus compa�eros.

"Recuerdo a Baker llegando y estamos practicando 7-contra-7, y yo hablaba mucha basura con �l y �l me respond�a lo mismo. Luego recuerdo que tir� el ovoide hacia mi cabeza, y casi peleamos. Despu�s d�a, sab�a que me ca�a bien", dijo el linebacker de Los Angeles Rams, Obo Okoronkwo, entonces un freshman en Oklahoma, a quien Mayfield envi� un mensaje de texto esta semana para decirle que estaba apoy�ndolo en los playoffs de la NFC. "Si alguna vez has sido su compa�ero de equipo, si alguna vez has estado en el vestidor, lo amas hasta la muerte".

Mientras Mayfield sigui� haciendo voltear cabezas, los Sooners sufrieron esa temporada, culminando con una humillante derrota por 40-6 ante Clemson en el Russell Athletic Bowl. Aun as�, en la siguiente primavera, Mayfield ya se estaba adue�ando del equipo, algo que reconoci� el reci�n llegado coordinador ofensivo Lincoln Riley.

"Se pod�a notar su competitividad, la confianza, digo, ya ten�a un entendimiento bastante admirable con el equipo, considerando que nunca hab�a jugado un down cuando llegu� all�", dijo Riley a ESPN.com en una entrevista de esta temporada. "Pens� que era algo realmente impresionante. Para �l, ser capaz de hacer eso en un periodo tan corto --ganarse al equipo, ganar la titularidad-- fue bastante asombroso".

Ese a�o, Mayfield meti� a los Sooners en su primer College Football Playoff. Y los liderar�a all� de nuevo en el 2017, en camino a convertirse en el primer jugador walk-on en ganar el Heisman Trophy.

"Una de las cosas m�s importantes cuando se es quarterback es … elevar a los tipos que te rodean. Creo que la confianza en s� mismo hace eso", dijo Mayfield esta semana. "No tengo todas las respuestas.

"Pero as� es como lo he hecho, y voy a continuar intentando de esa manera".

Habiendo crecido en Youngstown, Ohio, Stoops conoce bien los sufrimientos de los Browns y su afici�n.

"Mi padre era un gran [fan]", revel� Stoops. "En aquellos tiempos, lo ve�a lanzar cosas a la TV por los Browns".

Stoops, no obstante, crey� cuando Cleveland seleccion� a Mayfield en el 2018, que el cambio iba en camino.

"Lo am�", reconoci� Stoops. "Si est� en tu equipo, eso te motiva y te hace querer jugar m�s fuerte, te hace querer trabajar para �l. Es un tipo que, adem�s de su talento, tiene una personalidad contagiosa. Es incre�blemente positivo cuando est� en tu equipo".

La promeso se dej� entrever de inmediato durante la primera campa�a de Mayfield, cuando quebr� la marca de la NFL para novatos con 27 pases de touchdown. El �xito, sin embargo, despu�s de cuatro head coaches diferentes, tom� un poco m�s. Incluso despu�s de un final de 6-10 para la temporada pasada, los Browns no renunciaron a Mayfield. y �l tampoco renunci� a s� mismo.

"Baker ha sido de ese modo, probablemente, desde que naci�", dijo el centro veterano de los Browns, JC Tretter. "Esa es su personalidad, es quien es, es quien es todos los d�as. Como l�der de tu equipo, realmente es una gran personalidad porque todos los dem�s empiezan a replicar esa personalidad.

"La confianza y la actitud, lo sigue y los dem�s copian eso, y es por ello que Baker es tan buen l�der para nosotros".

Fue adecuado, entonces, que Mayfield realizara la jugada que finalmente acabara con la sequ�a m�s larga de playoffs de la NFL.

En tercera y 1, con un minuto por jugar en el cierre de la temporada regular frente a los Steelers, Stefanski mand� un acarreo por fuera con Mayfield. Siguiendo a sus bloqueadores, Mayfield se clav� hacia el frente en busca del primer intento, cerca de las laterales. Inmediatamente se levant�, e hizo girar el ovoide en el suelo.

"Una de las mejores cosas acerca de Baker es que es muy �l mismo en todos los momentos", dijo Stefanski. "Es una persona aut�ntica. Eso se pasa al equipo, y los chicos responden a ello".

En camino a la mejor temporada de Cleveland desde antes que naciera Mayfield. Rompiendo sequ�as y destruyendo maldiciones, en el proceso.

"Baker es el l�der de nuestro equipo de f�tbol americano, y lo apoyamos", sentenci� Ward. "Creemos en �l.

"Y �l cree en nosotros".