Desde las primeras pruebas con bombas de hidr�geno en la d�cada de 1950, los cient�ficos lucharon por desarrollar una fuente de energ�a de fusi�n pr�ctica, que imite las reacciones que alimentan el sol para su uso seguro ac� en la Tierra. Ahora, con la ayuda de uno de los mejores cient�ficos nucleares iran�es, un peque�o equipo de antiguos funcionarios del Pent�gono y la CIA el objetivo es alcanzar una abundancia infinita de energ�a, mucho m�s poderosa que los combustibles f�siles sin la contaminaci�n de carbono asociada.
Siendo realistas, el objetivo a�n est� muy lejos: el consenso cient�fico es que la fusi�n comercial viable est� al menos a una d�cada de distancia, quiz� a dos. Pero mientras tanto, la empresa, llamada Fuse, tiene planes m�s inmediatos: utilizar la tecnolog�a de fusi�n para desarrollar instalaciones de pruebas de radiaci�n que simulen los efectos de las armas nucleares en la maquinaria. Fuse espera generar ingresos a partir de contratos gubernamentales que puedan respaldar sus esfuerzos de I+D a largo plazo, un modelo de negocio que entusiasm� a inversores de Silicon Valley como Buckley Ventures y el empresario en serie Sky Dayton lo suficiente como para invertir m�s de 20 millones de d�lares en la empresa.
Al frente del equipo de militares y cient�ficos est� JC Btaiche, un graduado de secundaria que emigr� del L�bano a Norteam�rica en 2016 con la vista puesta en resolver uno de los problemas m�s dif�ciles del mundo. Vendi� a inversores y empleados la idea de que la industria privada puede hacer por la fusi�n comercial lo que hizo por los vuelos espaciales: acelerar el progreso resolviendo los problemas de 24.000 millones de d�lares de la Administraci�n Nacional de Seguridad Nuclear en el camino hacia el desarrollo de un reactor de fusi�n viable. "Fuse quiere convertirse para la NNSA en lo que SpaceX es para la NASA", declar� el joven de 24 a�os a Forbes.
Todo parece un poco descabellado. "Una central el�ctrica (de fusi�n) requerir� algo parecido al programa Apolo", dijo Bjorn Hegelich, profesor de fusi�n de la Universidad de Texas en Austin, refiri�ndose al programa de la NASA que puso a los primeros humanos en la luna. �No va a ser algo que haga una sola startup�, agreg�.
Fuse est� actualmente en conversaciones para conseguir otra inversi�n de 20 millones de d�lares para una ronda de financiaci�n de serie A. Tras firmar acuerdos con los laboratorios nucleares Sandia y Los Alamos National Laboratories, seg�n un pitch deck para la ronda de financiaci�n, se espera que la empresa genere 2 millones de d�lares en ingresos este a�o. (Btaiche declin� hablar de la naturaleza de los acuerdos; un portavoz de los laboratorios Sandia y Los �lamos declin� hacer comentarios).
"Los mejores fundadores son inevitables", declar� a Forbes Josh Buckley, cuya empresa de capital riesgo invirti� en Fuse. �Y empec� a ver constantemente a JC atravesar m�ltiples muros de ladrillo durante un per�odo de tiempo�, precis�. Btaiche llega en el momento oportuno. Tras un gran avance en la fusi�n en Lawrence Livermore el a�o pasado, la Administraci�n Biden anunci� a principios de este mes que destinaba 180 millones de d�lares a impulsar el desarrollo de la energ�a de fusi�n, asignando 46 millones adicionales a asociaciones p�blico-privadas con m�ltiples empresas de energ�a de fusi�n.
Entre las empresas asociadas con el gobierno se encuentra Commonwealth Fusion Systems, con sede en Denver, que surgi� del MIT y recaud� m�s de 2.000 millones de d�lares de inversores como George Soros y Bill Gates. Otra es Zap Energy, con sede en Seattle, tambi�n respaldada por Gates y los gigantes energ�ticos Shell y Chevron, que aportaron a la empresa m�s de 200 millones de d�lares.
Ambas empresas trabajan para producir comercialmente energ�a de fusi�n. Sam Altman, de OpenAI, es otro jugador en este espacio, invirtiendo personalmente 375 millones de d�lares en Helion, que cree que puede desplegar una planta de energ�a de fusi�n viable para 2028: firm� un acuerdo energ�tico con Microsoft el a�o pasado.
Ya es un espacio tremendamente competitivo, pero los patrocinadores de Fuse est�n entusiasmados con la idea de Btaiche de ampliar la tecnolog�a de fusi�n junto con su negocio de pruebas de radiaci�n. Btaiche "es sorprendentemente estrat�gico en su proceso de pensamiento y construy� una cultura incre�ble", dijo Sean McKay, un veterano de las Fuerzas A�reas de EE.UU. y coronel retirado que supervis� las ventas militares extranjeras, y ahora dirige el negocio gubernamental de Fuse. �Por eso me arriesgo�, subray�.
El ingeniero jefe de la empresa es Vahid Damideh, anteriormente uno de los principales cient�ficos nucleares de Ir�n en su Organizaci�n de Energ�a At�mica, donde supervis� su Proyecto Nacional de Fusi�n Nuclear, seg�n declar� a Forbes. En Fuse, dirige el desarrollo de sus principales productos, Tit�n y Faeton, que la empresa presenta como una forma de preparar el arsenal estadounidense para una posible lluvia radiactiva.
Las dos herramientas utilizan la llamada fusi�n de energ�a pulsada para emitir radiaci�n sobre m�quinas - sat�lites, por ejemplo - para simular lo que ocurrir�a en caso de un ataque nuclear. La empresa espera utilizar esta tecnolog�a como columna vertebral de sus ambiciones de construir reactores de fusi�n y, en �ltima instancia, aprovechar el ilimitado potencial energ�tico de la fusi�n para impulsar la exploraci�n espacial.
"Esta es la primera vez en la historia en la que EE.UU. tiene dos potenciales adversarios nucleares pares", dijo Btaiche durante una charla en la conferencia tecnol�gica de defensa Reindustrialize la semana pasada. �Esto nos coloca realmente en una posici�n en la que tenemos que construir ahora�, agreg�.
Btaiche conoci� a Damideh durante una conferencia virtual sobre tecnolog�a de fusi�n en 2020. Damideh hab�a estado viviendo en Canad�, trabajando como investigadora postdoctoral en la Universidad Tecnol�gica de Ontario, tras abandonar Ir�n en 2013 para pasar una temporada en Malasia y estudiar la fusi�n en varias universidades de ese pa�s. Trabajando con estudiantes durante gran parte de su carrera, Damideh dijo que se sinti� atra�do por el joven empresario idealista. "JC me dijo: 'Eliminar� cualquier otra cosa de tu vida para que s�lo te centres en la ciencia y la tecnolog�a'", dijo Damideh. �Me un� inmediatamente�, cont�.
El equipo de Fuse tambi�n incluye asesores y ejecutivos que proceden del Pent�gono y de la CIA, entre ellos Laura Thomas, antigua jefa de la base de Afganist�n de la CIA que asesora a la empresa en una estrategia de relaciones gubernamentales. Sobre los antecedentes de Damideh en Ir�n, dijo: �No creo que sea t�pico, pero s�lo en Estados Unidos se puede encontrar un equipo como �ste. Queremos a los mejores y tambi�n a gente que se preocupe o tenga los mismos valores alineados con Occidente".
Al crecer en el L�bano, el inter�s de Btaiche por este campo fue espoleado por su padre, que dirig�a instalaciones de fabricaci�n pero se hab�a formado como f�sico nuclear. Cuando estaba en el instituto, se dio cuenta de que su sue�o de fabricar energ�a de fusi�n no era algo que pudiera hacer en el L�bano, y reserv� un vuelo de ida a Canad� a los 16 a�os, uni�ndose a su hermano mayor en Montreal (tienen la nacionalidad canadiense gracias a su padre). Una vez all�, sol�a faltar a clase para poder asistir a los cursos de f�sica de la Universidad McGill. "Aprend�a m�s sobre la historia del universo y todos los problemas del mundo actual, y la fusi�n est� en el centro de todos esos problemas", afirma.
M�s o menos cuando estaba terminando el bachillerato en 2019, Btaiche dijo que le presentaron a un family office que quer�a lanzar una empresa de fusi�n. Con la idea de crear un equipo de expertos que pudieran comercializar d�cadas de investigaci�n sobre la fusi�n, los convenci� para que extendieran su primer cheque de 2,5 millones de d�lares, y empez� a trabajar en las primeras instalaciones de investigaci�n de la empresa en Montreal. Poco despu�s, "estaba dirigiendo a personas cuyos hijos son mayores que yo", dijo.
Ahora, con unos 30 empleados, Fuse est� construyendo unas nuevas instalaciones de pruebas de radiaci�n en San Leandro, California, y busca ampliar su equipo de ingenieros. Para reclutarlos, el mensaje de Btaiche evolucion� para hacerse eco del ethos machista y proamericano de otras empresas de hardware centradas en la defensa y dirigidas por j�venes fundadores (muchas de las cuales tienen su sede en El Segundo, California). Los solicitantes de empleo deben estar "decididos a ver los anillos de Saturno y a pisar la superficie de Plut�n", afirma la p�gina web de Fuse, y a�ade: "La burocracia y el papeleo no son para usted. Probablemente te hayas metido en alg�n l�o por sobrepasar los l�mites".
�
*Con informaci�n de Forbes US.
