C’est un rapprochement qui semble contre nature. D’un côté, Reddit, l’un des champions de la liberté d’expression en ligne, dont l’accès en Chine est bloqué par les autorités. De l’autre, Tencent, un géant du Web qui se plie à la censure de Pékin. L’annonce, lundi 11 février, de l’entrée du groupe chinois dans le capital de la plate-forme américaine de discussion a provoqué de vives critiques et l’inquiétude de ses utilisateurs.
Cet apport d’argent frais doit permettre à Reddit d’accélérer son développement au niveau international et sa monétisation
Tencent va injecter 150 millions de dollars (133 millions d’euros) dans Reddit, devenant l’un de ses premiers actionnaires. Cet investissement va s’effectuer dans le cadre d’une levée de fonds de 300 millions de dollars, qui valorise la start-up de San Francisco à 2,7 milliards. Cet apport d’argent frais doit lui permettre d’accélérer son développement au niveau international et sa monétisation.
Depuis plusieurs jours, les spéculations autour de cette opération, puis son officialisation, génèrent des dizaines de milliers de messages sur Reddit. On y retrouve notamment des photos du « Tank Man », cet homme se dressant devant les chars de l’armée lors des manifestations de la place Tiananmen, en 1989. Ou encore des clichés de Winnie l’Ourson, personnage interdit en Chine pour avoir été comparé au président Xi Jinping.
Pour autant, le malaise des utilisateurs quant à une potentielle censure paraît prématuré, voire infondé. Chez Uber, Tesla, Spotify ou Epic Games – le créateur du jeu vidéo Fortnite –, Tencent a en effet la réputation d’être un investisseur passif. Par ailleurs, le groupe chinois détient 14 % du capital de Snap, la maison mère de l’application de messagerie Snapchat, elle aussi interdite en Chine.
Les responsables de la société américaine n’ont pas réagi aux reproches d’une partie de leur communauté. Interrogé par CNBC, Steve Huffman, le cofondateur et patron, se contente de souligner que Tencent est un poids lourd du jeu vidéo, « une catégorie très populaire sur Reddit ». Et préfère insister sur les projets qui pourront être financés grâce à sa dernière levée de fonds.
Séduire les annonceurs
Fondé en 2005, Reddit est un succès d’audience : plus de 330 millions d’internautes s’y connectent chaque mois pour participer à l’un de ses quelque 140 000 espaces de discussion thématiques. Toutefois, sa monétisation reste embryonnaire. Selon des chiffres internes obtenus par CNBC, la plate-forme aurait réalisé un chiffre d’affaires de 100 millions de dollars en 2018. Cela représente environ 0,30 dollar par utilisateur actif, un niveau très faible. A titre de comparaison, Twitter, qui compte 321 millions d’adeptes, a généré plus de trois milliards de dollars de recettes l’an passé.
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