Elle nous accueille dans un vaste appartement parisien situé quai d’Orsay, avec vue sur la Seine, à l’intérieur aussi magnifique qu’impersonnel. Jeannie Cho Lee en possède les clés, mais ce n’est pas chez elle. Cette Américano-Coréenne réside à Hongkong et, du reste, les pièces sont trop démesurées, la moquette trop épaisse et trop blanche pour se prêter à une vie de famille. Le lieu est dédié aux réceptions de la chambre de commerce coréenne.
Depuis un an et demi, et pour six mois encore, Jeannie Cho Lee, critique de vins dont la renommée et l’influence rayonnent dans toute l’Asie, est mandatée pour « faciliter les rapports diplomatiques avec la France », notamment par le biais de la promotion du vin, dans le cadre de la candidature de Busan pour l’Exposition universelle de 2030 (le vote aura lieu à la fin de l’année).
Du vin à la diplomatie, il n’y a qu’un pas, que cette femme à l’élégance impeccable a franchi avec aisance. Elle nous l’assure d’ailleurs d’une voix mesurée, « sur le vin, la Corée est un enjeu fascinant. Depuis le début du Covid, c’est le seul pays d’Asie à avoir doublé sa consommation et ses importations de vin. Tous les autres marchés du continent ont vu leur croissance légèrement diminuer. » En matière d’influence, Jeannie Cho Lee n’a plus rien à apprendre. L’explosion du marché du vin à Hongkong, c’est elle. La découverte des accords mets-vins sur le continent asiatique, c’est elle aussi. La nouvelle passion des Chinois pour le pinot noir, c’est encore elle.
Un vocabulaire de dégustation adapté
En 2008, elle devient la première personne d’origine asiatique à obtenir le titre de Master of Wine, la plus haute et la plus difficile distinction en matière de connaissance et de commerce du vin. La même année, Hongkong suspend tous ses droits de douane sur le vin, alors que cette boisson était taxée à 80 %. Jeannie Cho Lee a senti l’opportunité de cette révolution locale. Sa thèse de Master of Wine portait justement sur le potentiel de Hongkong à devenir une plaque tournante pour les vins haut de gamme.
Le gouvernement hongkongais entend le message et lui propose dans la foulée de rejoindre le conseil d’administration de son programme d’assurance qualité du vin, pour décerner des certificats aux nouvelles entreprises de commerce et de stockage de vin qui émergent à toute vitesse. Les maisons de vente aux enchères, telles Christie’s ou Sotheby’s, se précipitent, chaque supermarché se dote d’un rayon vin. La popularité du produit, devenu hors taxe, explose et génère en quelques années plusieurs dizaines de milliers d’emplois dans la ville. Près de 40 % du vin qui arrive à Hongkong est réexporté vers l’Asie. La ville devient un port de libre-échange inédit.
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