Quand la poliomyélite sera-t-elle enfin éradiquée ? Après les reculs enregistrés en 2022, quand une dizaine de nouveaux cas ont été signalés au Pakistan après des mois sans signalements, et d’autres à Londres, à New York et en Israël, l’optimisme est de retour chez les principaux acteurs de la lutte contre cette maladie.
« Nous sommes sur le point de faire disparaître la poliomyélite de la surface de la Terre », a ainsi déclaré, le 11 octobre, la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, après l’annonce d’un financement de 500 millions d’euros contre la maladie, issu d’un partenariat entre l’Union européenne, la Banque européenne d’investissement et la Fondation Bill & Melinda Gates. L’Initiative mondiale pour l’éradication de la poliomyélite (IMEP), destinataire des fonds, a salué dans un communiqué une dotation qui arrive à un « moment décisif » et la « rapproche d’un cran » de son objectif.
La polio, maladie très contagieuse qui se manifeste d’abord par des symptômes évocateurs d’un état grippal, provoque une paralysie irréversible – le plus souvent des membres inférieurs – dans un cas sur deux cents environ. Le virus se développe dans les muqueuses du pharynx et dans l’intestin grêle, avant d’endommager le système nerveux qui pilote les mouvements du corps. La maladie peut aussi causer la mort par paralysie des muscles respiratoires.
Entre le 11 octobre 2022 et le 10 octobre 2023, 558 cas de paralysies ont été enregistrés à travers le monde, selon l’IMEP. Pourtant, si la prévalence a chuté depuis le lancement de l’IMEP, en 1988, quand le nombre de cas atteignait 350 000 selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), des défis restent à relever sur le chemin de l’extinction. Parmi les trois souches sauvages du poliovirus, la souche 2 a été déclarée éradiquée en 2015 et la souche 3 en 2019. Reste la souche 1, qui demeure endémique dans la zone frontalière afghano-pakistanaise, où la fourniture du vaccin se révèle très difficile.
Les inconvénients du vaccin oral
Bonne nouvelle, selon Aidan O’Leary, le directeur de l’IMEP, « nous n’avons jamais vu une telle concentration géographique des cas dans ces deux pays ». Selon lui, les neuf cas recensés dernièrement se trouvent dans une seule des 34 provinces d’Afghanistan, et dans un seul des 170 districts du Pakistan. « Nous sommes à un cheveu » de mettre fin à la présence endémique de la polio dans la région, selon M. O’Leary, qui escompte que cette dernière chaîne de transmission de la souche sauvage du virus sera brisée « dans les mois qui viennent ».
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