Dix mille pas et plus. Diminution de la fatigue, réduction des effets indésirables des traitements, amélioration du moral et de la qualité de vie… L’activité physique (AP) a de multiples bénéfices dans les cancers, avec même une baisse du risque de mortalité et de récidive dans certaines localisations : sein, côlon-rectum, prostate. De quoi la faire reconnaître comme une thérapeutique à part entière, quoique encore sous-utilisée.
Au fil des études, des bénéfices sont aussi montrés en prévention, dans le cas de différentes tumeurs : sein, côlon-rectum, endomètre, foie… Mais, globalement, si près de la moitié des cancers sont considérés comme évitables, par des changements de comportement et de mode de vie, la part du manque d’AP dans leur survenue était jusqu’ici jugée assez modeste : 0,9 %, selon les données du Centre international de recherche sur le cancer et de l’Institut national du cancer. Soit la neuvième place au palmarès des facteurs de risque, loin derrière le tabac (impliqué dans 19,8 % des tumeurs), l’alcool (8 %), l’alimentation et le surpoids (5,4 % chacun)…
Une vaste étude suédoise, publiée le 15 août dans le British Journal of Sports Medicine, suggère que les effets de l’activité physique en prévention primaire des cancers pourraient être bien plus forts. En croisant les données de registres nationaux – systèmes de recueil continu d’informations sur la population très développés dans les pays scandinaves –, Aron Onerup (université de Göteborg) et ses collègues ont étudié la survenue de dix-huit types de cancers chez plus de 1 million d’hommes, avec un suivi moyen de trente-trois ans, à partir du début de leur service militaire. Les chercheurs ne se sont pas fondés sur des déclarations de pratiques physiques et sportives, mais sur des données objectives. Ils ont notamment eu accès aux mesures de la capacité cardio-respiratoire (en anglais cardiorespiratory fitness, ou CRF) des conscrits, âgés de 16 à 25 ans au moment de leur incorporation, permettant de les classer en trois catégories : faible, modérée ou élevée. La CRF correspond à la consommation maximale d’oxygène, observée lors d’un effort intense, pouvant être maintenu pendant quatre à six minutes.
Prudence dans l’interprétation
Pendant la période de suivi, 84 117 de ces hommes ont développé une tumeur maligne avec, pour la moitié des localisations, un risque inversement proportionnel à la CRF. La baisse de risque relatif atteignait 40 % dans les cancers du foie, 39 % dans ceux de l’œsophage. Autres tumeurs concernées : estomac (− 21 %), pancréas (− 12 %), côlon (− 18 %), rectum (− 5 %), tête et cou (− 19 %), rein (− 20 %), poumon (− 42 %). S’agissant d’une étude observationnelle, les chercheurs suédois restent prudents, d’autant qu’ils n’avaient pas de données exhaustives sur des facteurs de risque comme la consommation de tabac ou d’alcool, le régime alimentaire, dans cette population. Il est donc possible qu’existent des facteurs confondants, notamment pour le poumon, très lié au tabagisme.
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