Derrière cette belle photo d’un moustique pris dans l’ambre, des questions surgissent sur l’origine de cette manie que ces bestioles ont prise de piquer les hommes, les femmes et les enfants. Deux spécimens de la famille des Culicidae, ainsi trouvés au Liban dans un état remarquable, remontent au début du crétacé, il y a près de 145 millions d’années. Dans une étude parue lundi 4 décembre dans Current Biology, une équipe de chercheurs libanais et chinois explique que les deux moustiques mâles étudiés possèdent des « pièces buccales percutantes, armées de mandibules denticulées et tranchantes ».
Premier signataire de cette étude, Dany Azar, de l’Institut de géologie et de paléontologie de Nanjing de l’Académie chinoise des sciences et de l’Université libanaise, cet équipement montre que « ces fossiles mâles étaient probablement hématophages ». Autrement dit, ils se nourrissaient de sang sucé chez d’autres animaux dont ils transperçaient la peau grâce à ces pièces buccales bien particulières. Une découverte intrigante puisque, aujourd’hui, chez les moustiques, seules les femelles sont hématophages.
Des mâles suceurs de sang
On ne sait pas très bien depuis quand les moustiques piquent. Chez les insectes, l’hématophagie est probablement apparue en raison de l’évolution du mode d’alimentation. Le passage d’une aspiration de fluides végétaux, tels que le nectar de fleur, à celle de fluides animaux. Par exemple, notent les auteurs de l’article, « les puces exclusivement hématophages semblent avoir divergé des Mecopterida », un ordre d’insectes qui se nourrissent aujourd’hui de nectar.
Les fossiles examinés dans cette étude sont contemporains de l’apparition des plantes à fleurs et de leur différenciation, ce qui a provoqué « une coévolution entre les pollinisateurs et les plantes à fleurs », explique Dany Azar. Mais l’existence de ces mâles suceurs de sang vient compliquer la compréhension du passage d’une espèce nectarivore à une espèce partiellement hématophage. Partiellement, car les moustiques des deux sexes se nourrissent bien du nectar des fleurs, le sang animal ou humain étant pour la femelle un complément alimentaire contribuant au développement de ses œufs.
La famille des Culicidae comprend plus de 3 000 espèces de moustiques. Et dans l’arbre phylogénétique du moustique, un trou existe qui ne permet pas d’identifier clairement le groupe souche. D’autres découvertes de fossiles seront nécessaires pour compléter le puzzle.
