Ce n’est pas tous les jours que l’on découvre qu’un événement de l’évolution est deux fois plus ancien que prévu. La bioluminescence, cette faculté qu’ont en particulier les poissons et les crustacés des grandes profondeurs d’émettre de la lumière par une réaction chimique, serait apparue il y a 540 millions d’années… et non il y a 267 millions d’années comme on le pensait. Pour remonter le temps, des biologistes et des zoologistes de l’université de Floride et du Muséum national d’histoire naturelle de Washington se sont intéressés aux ancêtres communs des coraux, des gorgones, des méduses et autres plumes de mer.
Leur étude, publiée le 24 avril dans la revue Proceedings of the Royal Society B, estime que ce trait de la bioluminescence serait apparu chez des organismes comme un mécanisme d’élimination de l’oxygène par cette réaction chimique. Il a ensuite évolué vers d’autres finalités que l’on trouve aujourd’hui dans la nature : le camouflage, la parade nuptiale, la communication ou la chasse.
L’originalité de cette étude est la stratégie que Danielle DeLeo, première autrice de l’article, et les autres chercheurs ont utilisée pour arriver à leurs conclusions. Pour remonter l’arbre phylogénétique, ils se sont penchés plus particulièrement sur la classe des octocoralliaires, qui comprend plus de 3 000 espèces d’organismes marins. Alors que l’émission de lumière chez un organisme vivant est provoquée par la réaction chimique entre un substrat (luciférine) et une enzyme (luciférase), ces scientifiques ont émis l’hypothèse d’une origine unique de la bioluminescence dans le groupe des octocoralliaires puisqu’ils partagent des substrats et des enzymes bioluminescents identiques.
Plus il y a d’espèces vivantes présentant le même trait, plus la probabilité que leur ancêtre ait également ce trait est élevée. A partir de fossiles d’octocoralliaires, dont la datation n’est pas contestée, ils ont confronté plusieurs méthodes statistiques pour remonter le temps des quelque cent mutations que la bioluminescence a connues en fonction des divergences de l’arbre de l’évolution… qui, toutes, ont abouti au même résultat : il y a 540 millions d’années, l’ancêtre commun de tous les octocoraux était très probablement bioluminescent. Une lumière venue du fond des temps.
