Les nationalistes allemands détestent entendre évoquer la bataille de Tannenberg, qui eut lieu le 15 juillet 1410. Ce jour-là, leurs héros, les puissants chevaliers Teutoniques, furent battus par la Pologne, alliée à la Lituanie. A l’époque, personne n’aurait parié sur un tel dénouement. Pour la première fois de leur histoire, les moines-soldats – redoutés dans l’Europe entière – perdirent la face. En Pologne, au contraire, la victoire est commémorée chaque année. Comme en Lituanie, elle nourrit la fierté nationale et anime l’esprit de résistance face aux agressions extérieures dont les deux nations furent souvent victimes. Aujourd’hui, l’invasion russe de l’Ukraine exacerbe encore ces ardeurs.
L’affrontement de 1410, l’un des plus retentissants du Moyen Age, s’est tenu à 150 kilomètres au sud-est de Gdansk. Les Allemands lui donnèrent le nom du village voisin de Tannenberg, mais Polonais et Lituaniens choisirent celui de Grunwald, un lieu-dit plus proche de l’interminable plaine où se déroula le combat. L’arrogance des chevaliers Teutoniques, sûrs de l’emporter, ne semble pas avoir échappé au sculpteur polonais Jerzy Bandura (1915-1987), l’un des artistes priés par Varsovie d’honorer le champ de bataille. En 1960, lors du 550e anniversaire de la mêlée cruciale, le public découvre son ouvrage, un obélisque en granit sur lequel deux épées sont gravées. Ces emblèmes renvoient aux deux lames offertes au roi polonais Ladislas Jagellon et au grand-duc lituanien Vitold, par des émissaires Teutoniques venus à leur rencontre juste avant la bataille. « Sachez, roi et Vitold, qu’en cet instant, nous allons combattre contre vous et que nous vous faisons le don de ces glaives pour vous aider », déclarèrent les messagers, d’après le récit qu’en fit plus tard le souverain de Pologne ainsi défié, pour ne pas dire moqué. Il est vrai que les guerriers allemands n’avaient eu, jusque-là, aucune raison de douter de leur suprématie.
La congrégation des Frères hospitaliers allemands de Sainte-Marie est fondée en 1190 à Jérusalem. Huit ans plus tard, les religieux, appelés par leurs supérieurs à prendre les armes, créent l’ordre des chevaliers Teutoniques. Une épée dans la main, une croix dans l’autre, les moines-soldats défendent les Lieux saints et les pèlerins face aux incursions sarrasines. Pour se différencier des Templiers, ils renoncent à la croix rouge arborée sur leur manteau blanc et optent pour une croix noire. Tous portent la barbe et, selon la légende, dorment habillés afin d’être toujours prêts à se battre.
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