La furie irlandaise a fait trembler les tramways nantais. Transportés par l’éclatante victoire de leur équipe, samedi 16 septembre, face aux Tonga (59-16), les supporteurs du XV du Trèfle ont non seulement donné de la voix mais ils ont aussi dansé la gigue dans les transports en commun qui les ramenaient du stade de la Beaujoire vers le centre-ville.
Car cette fois-ci, ils y croient. Ils croient à l’Irlande en finale, ils croient à l’Irlande future championne du monde de rugby. Oubliée, cette malédiction qui pèse depuis 1987 sur les « Irishmen » incapables de franchir les quarts de finale de la compétition. Le match d’hier soir a clairement conforté le statut de favori de l’équipe, en tête au classement World Rugby.
Après une première rencontre emportée (82-8) face à la Roumanie il y a une semaine, les Irlandais conduits par leur capitaine, Jonathan Sexton, ont surclassé l’équipe du Tonga. Ce fut une véritable démonstration de force, de solidité et de volonté.
Avec huit essais – dont un doublé pour le centre Bundee Aki élu homme du match – la troupe du sélectionneur Andy Farrell a obtenu un succès bonifié et prend ainsi la tête de la poule B devant l’Afrique du Sud. C’était l’objectif recherché. Le message envoyé à ses trois adversaires les plus dangereux – La France, la Nouvelle Zélande et l’Afrique du Sud – est limpide : l’Irlande est en jambes et prête au combat.
Phases de jeu mille fois répétées à l’entraînement
Il aura fallu toutefois attendre la 21e minute pour que les hommes du Trèfle, parfois à la peine et un peu brouillons, parviennent à contrôler la densité tongienne. Si l’archipel des Tonga est surnommé « les îles des amis » en raison de l’hospitalité de ses habitants, il en va tout autrement sur un terrain de rugby. Les joueurs au maillot rouge ne se ménagent pas, plaquent, et jaillissent – trop rarement – des lignes arrières à une vitesse incroyable, slalomant dans la défense adverse.
Mais ces étincelles ont fait long feu en raison d’innombrables maladresses, de fautes de main, sans oublier des touches désastreuses perdues au profit des Verts qui, samedi soir, ont étonnamment joué en maillot blanc et short noir. « Nous avons fait des erreurs lamentables, nous n’avons pas réussi à mettre en place notre jeu, nous avons pris de mauvaises décisions sur la pelouse », a résumé Toutai Kefu, le sélectionneur tongien, lors de la conférence de presse d’après-match. Son adjoint Tyler Bleyendaal avait pourtant assuré, vendredi, « que le Tonga était là pour créer des surprises et avoir son mot à dire dans cette poule B très compétitive ».
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