Revista2.

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PARA QUITARLE EL POLVO

La Qumica en la Historia
En Busca de la Piedra Filosofal: O
para la Enseanza Debera Todo Qumico Moderno
Saber Algo de Alquimia?
Parte I: La Alquimia como Sistema de
Pensamiento *
Lucio Bribiesca1 y Juvencio Robles2

of chemistry that is seldom given the appropriate

importance and is therefore very little studied in
chemistry programs. This is related to Alchemy as a
significant, scientific and philosophical system of
thought that conceived, in a peculiar manner, all
nature and cosmic processes. In the first section we
attend to a fair assessment of modern science forma-
tive stages, especially the historiographic importance
of Alchemy. The second section describes traditional
and dominant, historiographic approach in science,
very accepted among scientists, professors and stu-
dents of sciences, that consider Alchemy as a doubtful
non-scientific wisdom or simply witchcraft or sorcery.
In the third section we undertake the alchemist's
stereotype and his esoteric and hidden practice, based
in a supposed "pure wisdom" coming from the primal
sources of an original knowledge, non-available to
most people, and its most popular image of a trans-
mutational practice that would eventually change
Cuadro Flamenco S. XVI: La ltima Moneda de Oro base (ignoble) metals into gold and silver. Finally, in
del Alquimista. the fourth section, we present some etymological
meanings of the term "Alchemy" as they appeared in
Abstract the course of its history. Our aim is to present the
This work is published in two consecutive parts. The development of Alchemy as a system of thought and
main purpose of this first part is to call the attention as a practice to be re-assessed in the context of the his-
of professors and students to a topic from the history tory of chemistry, since it is an intellectual (although
controversial) tradition inserted into our current his-
1Facultad de Filosofa y Letras, Universidad de Guanajuato, torical, philosophical and scientific inquiries.
Ex-Convento de Valenciana s/n, Valenciana, Guanajuato, Gto.,
36240 Mxico. Correo Electrnico: Resumen
[email protected] Este trabajo se presenta en dos partes consecutivas. El
2Facultad de Qumica, Universidad de Guanajuato, Noria Alta propsito de esta primera parte es llamar la atencin
s/n, Guanajuato, Gto., 36050 Mxico. Correo Electrnico:
de acadmicos y estudiantes sobre un tema de la his-
[email protected]
toria de la qumica al cual no se le ha dado la impor-
* Recibido: 7 de octubre de 2004| Aceptado 1 de tancia debida y, por ello, ha sido muy poco estudiado
diciembre de 2004. en los programas acadmicos de qumica. Nos referi-
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mos a la alquimia como un significativo sistema panacea o remedio universal; el alkahest, o menstru-
filosfico y cientfico de pensamiento que conceba de um universal; un fermento universal y muchas otras
modo muy peculiar los procesos de la naturaleza y del cosas igualmente ridculas.
cosmos. En la primera seccin atendemos al proble- Primera Edicin de la
ma de una valoracin justa de las etapas formativas de Encyclopaedia Britannica (1771)
la ciencia moderna, especialmente la importancia his-
toriogrfica de la alquimia; la segunda seccin trata "...aquel que menosprecia a la alquimia slo muestra su
acerca del tradicional y dominante enfoque histori- desprecio por lo que no es capaz de entender."
ogrfico de la ciencia, ampliamente aceptado entre los Paracelso
cientficos, profesores y estudiantes de ciencias que
consideran a la alquimia como un dudoso saber no La importancia historiogrfica de la alquimia ha
cientfico o simplemente como brujera o hechicera. venido llamando la atencin, sobre todo, de los estu-
En la tercera seccin, nos referimos al estereotipo del diosos dedicados a la historia y filosofa de la ciencia.
alquimista y sus prcticas esotricas y ocultas, basadas Se ha vuelto un renovado objeto de investigacin
en un supuesto "conocimiento puro" procedente de debido -en buena parte- a una justa revaloracin de
las fuentes primarias de un conocimiento original, no las etapas de formacin de la llamada ciencia moder-
accesible a la mayora de las personas, y su ms repre- na. Un tradicional y dominante enfoque historiogr-
sentativa imagen de una prctica transmutativa que fico de la ciencia considera que el desarrollo histrico
cambia los metales innobles en metales nobles como de toda disciplina cientfica se divide en dos etapas:
el oro y la plata. Finalmente, en la cuarta seccin pre- una, llamada "pre-cientfica" o "no cientfica", y otra,
sentamos algunos significados etimolgicos del tr- considerada como plenamente "cientfica"; esto ha
mino "alquimia" aparecidos en el curso de su historia. ocasionado que se hayan olvidado o definitivamente
Nuestro objetivo es presentar el desarrollo de la desechado muchos de los enfoques, ideas y proced-
alquimia como un sistema de pensamiento y como imientos generados en las etapas histricas prece-
una prctica que sean revalorados en el contexto de la dentes a toda ciencia, simplemente por calificarlos de
historia de la qumica, pues es una tradicin intelec- "no cientficos" o "anticientficos". La alquimia es una
tual (aunque controvertida) inserta en nuestras de esas concepciones polmicas "no cientficas",
actuales reflexiones histricas, filosficas y cientficas. sometidas a semejante tratamiento. Con una pre-
tendida intencin de revalorar el estatus de la
I. Introduccin alquimia dentro de la historia de la qumica, el
propsito de esta participacin es simplemente
"Todo alquimista es un mdico o un hervidor de sapos" sealar que la alquimia, se quiera o no, es una tradi-
Cornelius Agrippa von Nettesheim (1530) cin de pensamiento que histricamente ha venido a
formar una parte importante de nuestras reflexiones
histricas, filosficas y cientficas, no sin la controver-
sia que an contina suscitando.

II. Apunte Historiogrfico

Para iniciar nuestro tema, es preciso mencionar que

actualmente los enfoques historiogrficos de la cien-
cia dirigidos a comprender el origen y la evolucin
histrica de cualquier disciplina cientfica, o bien
conciben su desarrollo fundamentalmente en dos eta-
pas en su evolucin, una precientfica (o "irracional"
e "inmadura") y otra cientfica (o "racional" y "madu-
Alquimia- Rama de la Qumica que tena como obje- ra"); o bien, pretenden comprenderla en su justa
to principal la transmutacin de metales en oro; la dimensin histrica, esto es, buscan entender que las

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creencias, prcticas, lenguajes e ideas pioneras de una Munich- c.a. 1320. El viejo alquimista explic que haba
disciplina cientfica innegablemente han aportado un convertido el puado de tierra en una emulsin, y luego
buen nmero de las caractersticas que la definen haba reducido sta al fuego. As se evaporaba la
como una ciencia. A este respecto, por lo general, la humedad y el vapor resultante suba y quedaba recogido
posicin comn del cientfico y del profesor de cien- en el otro recipiente, llamado por los rabes alambique,
cias es adscribirse al primer enfoque, asumiendo que donde se condensaba formando una especie de roco. Este
evidentemente toda historia constitutiva de una cien- escurra en forma de gotas y poda recogerse en otra vasi-
cia transita por necesidad a travs de esas dos etapas. ja preparada al efecto, y en eso consista el efecto de la
En relacin al caso de la qumica, ello es ilustrativo; destillatio.
pues es usual considerar que toda etapa anterior a la As como el roco contiene algo del spiritus mundi, tam-
qumica moderna (alquimia, "qumica" boyleana, bin el vapor voltil contiene alguna esencia de la mate-
teora del flogisto, etc.) es sencillamente un perodo ria recalentada, a saber, su parte ms noble. Lo que
de inmadurez, charlatanera, misticismo y cosas por queda en el fondo es el resto innoble. Y si repites tal
el estilo, y no un perodo "autnticamente cientfico". operacin suficiente nmero de veces obtendrs el princi-
pio puro y concentrado, la quintaesencia de todo cuerpo
Esta visin historiogrfica (muy popular entre los material, que viene a ser como decir su alma.
cientficos, los profesores y los estudiantes de ciencias) Por este procedimiento ha extrado Arnoldo de Villanova
es resultado de la poca atencin y profundidad otor- el espritu del vino, que algunos llaman aqua vitae (o
gadas a los estudios histricos de la ciencia. Al respec- agua de vida). Y se dice que elabor una receta de agua
to, debemos tomar muy en cuenta lo que el qumico de oro, que sana muchas dolencias. Pues el primero que
norteamericano George Kauffman sostiene: "La consiga redescubrir el secreto del aurum potabile, el oro
mayora de los cientficos parece tener poco inters en bebible, poseer con ello el elixir de la vida.
la historia de su ciencia particular [e incluso] la may- De esta manera, no existen lmites para el alquimista
ora de los estudiantes de qumica, en comn con sus avezado que se haya propuesto emular los secretos de la
instructores, tienen slo mnimo inters en o Creacin. Puesto que est en sus manos sacar los elxires
conocimiento de la historia de la qumica" de todos los cuerpos minerales, vegetales o por otra man-
(Kauffman, 1991). Cmo atraer la atencin y el era, vivientes. Lo que hacemos es una Obra agradable a
inters tanto histricos como filosficos de los estu- los ojos de Dios. Al fin y al cabo nuestra pretensin no es
diosos y profesionales de la qumica? He aqu una de sino la de purificar y ennoblecer paso a paso todas las
las preguntas que motivan este trabajo. cosas terrenales para elevarlas a la perfeccin, es decir
haca Dos, y la Obra slo podr culminarse Deo conce-
III. Ocultismo, Esoterismo, Herejas y Brujera: El dente. (Rotzer, 2002).
Estereotipo del Alquimista

En diversas tradiciones culturales, la imagen creada

El alquimista, de un dibujo de Pieter Brueghel (1558) del alquimista se encuentra vinculada a su posesin

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de un cierto tipo de conocimiento especial al cual slo Universo -estrellas, planetas, gemas, colores, o
pueden acceder algunos pocos, es decir, el alquimista nmeros-y, por ejemplo, ciertas partes del cuerpo
posee una especie de "ciencia" transmitida a travs de humano o sucesos de la vida humana; de manera
una genealoga muy selecta de "iniciados", magos o que, utilizando tales conocimientos de las correspon-
sacerdotes, que fungen como los "maestros" deposi- dencias se pueden lograr curaciones o conocer el des-
tarios de una sabidura originalmente divina sobre las tino de las personas. Para aspirar a tal efecto, el "ver-
fuerzas del mundo natural y sobrenatural. Por este dadero" conocimiento oculto se transmite tanto a
motivo, la alquimia tiene la marca de ser una prcti- travs de los ritos de iniciacin impuestos por aquel-
ca esotrica y ocultista que se guarda celosamente de los que ya lo poseen, como por el estudio de los textos
la inteligencia del vulgo, porque posee un saber puro esotricos en los que se encuentra cifrado ese
proveniente de las fuentes primeras del conocimiento, conocimiento.
las cuales pueden rastrearse -segn los alquimistas-
hasta el conocimiento revelado por Dios mismo a
algunos hombres.

Con el afn de esclarecer estas caractersticas clebres

de la alquimia diremos que el esoterismo, en trmi-
nos generales, es una serie de conocimientos cerrados
y ocultos para la mayora de las personas, pero accesi-
bles a quienes se les considera "iniciados" despus de
haber sido sometidos a rigurosas pruebas de
conocimiento y lealtad, y haberlas superado exitosa-
mente. El adjetivo esotrico lo aplic por primera vez
el sabio helenstico Clemente de Alejandra en el ao
208 de nuestra era, para referirse a aquellas ensean-
zas especiales que Aristteles imparta a sus discpu-
los ya instruidos en su doctrina. La alquimia se con-
sidera esotrica pues se basa en y exige una serie de
conocimientos ocultos que se proyectan hacia la
bsqueda de algo alejado de nuestra percepcin
mediante los sentidos fsicos. Al mismo tiempo la
alquimia, como toda visin esotrica, rechaza que
esos conocimientos se divulguen, ya sea porque
desean preservar el secreto (el arcano) para que no se
envilezcan y pierdan su valor autntico, ya sea por Las corrientes ocultistas de conocimiento han existi-
seguridad para no exponerse a los peligros de perder do en casi todas las culturas y civilizaciones. Para el
el control de los experimentos alqumicos, o simple- caso del ocultismo occidental, ste tiene sus races en
mente, por razones polticas para evitar ser persegui- las antiguas sabiduras populares y religiones de
dos debido a que dichas prcticas solan considerarse Babilonia y Egipto, en especial, la registrada y trans-
herticas. mitida por los filsofos hermticos y neoplatnicos de
inicios de nuestra era. Con las importantes contribu-
Muy relacionado es el ocultismo que se basa en creer ciones del misticismo judeo-espaol de la Cbala
que la eficacia de prcticas, tales como la astrologa, la (cuyos grandes maestros se ubicaron en la regin de
alquimia, y la magia, se encuentra en el conocimien- Girona, Catalua), el ocultismo tuvo una significati-
to esotrico u oculto del Universo y sus fuerzas miste- va presencia durante la segunda mitad de la Edad
riosas. En muchas prcticas ocultas se da el concepto Media, a travs de la astrologa, la alquimia y los ri-
de las correspondencias, esto es, creer que existen tuales mgicos ceremoniales que convocaban a los
relaciones peculiares entre las diferentes entidades del espritus (Calle, 2003).

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Muy pronto la Iglesia Catlica, a travs de su brazo 2) Del griego "lingote", usado por el gegrafo griego
armado, el Santo Oficio o Santa Inquisicin, declar Agatarcides al describir el mtodo egipcio para
herejas a todas las interpretaciones y rituales difer- purificar el oro.
entes de la doctrina cristiana establecida y las persigu- 3) Zsimo de Panpolis us el trmino "chymeia" para
i cruelmente. Las grandes persecuciones de grupos referirse a los trabajos de un hombre legendario lla-
cristianos que reflexionaban fuera de la corriente doc- mado Chemes, al que le fue enseado el Arte Secreto
trinaria principal de la Iglesia (ctaros, valdenses, por ngeles Cados.
catarinos, albigenses, dolcinos, dualistas, entre otros) 4) Los rabes aadieron el prefijo "Al-" que complet
tenan por objeto acusarlos -sobre todo- de ser herti- el trmino actual.
cos y de inventarles -en algunos casos- que eran tam- 5) Otra versin afirma que la alquimia lleg a Europa
bin practicantes de las artes ocultas, estas persecu- desde China en el siglo I o II d.c. y que la palabra
ciones constituyen una parte siniestra de la historia de "Kimiya" es de origen chino: "Kim" (oro) ms Iya
la humanidad. Entre los aos 1200-1800, miles de (jugo de planta), y sera una droga capaz de producir
hombres y mujeres fueron torturados y asesinados por la inmortalidad humana.
sacerdotes, inquisidores y obispos bajo acusaciones de
mantener prcticas ocultas o de brujera. Por este V. La Alquimia como Sistema de Pensamiento.
motivo, las prcticas esotricas y ocultistas fueron
consideradas cada vez ms por la Iglesia como un A fin de tener una comprensin adecuada de lo que
culto relacionado con Satn, y por consiguiente, la entraa la alquimia como actividad y pensamiento, es
alquimia al fundarse en conocimientos no accesibles preciso sealar las dificultades semnticas que
(ocultos) al gran pblico, sera sospechosa de hereja, entraa su propia etimologa, ya discutidas en la sec-
brujera o hechicera, dependiendo del contexto cul- cin anterior, desde la egipcia al-khemeia (tradi-
tural en donde se desarrollara. cionalmente definida como "tierra negra") pasando
por su acepcin renacentista como chymia ("arte de
separar lo puro de lo impuro, y de hacer esencias")
(Abraham, 2000), hasta su moderna definicin como
chymistry (algo as como "quymica") que incluye
toda prctica qumica y alqumica extendida hasta la
llamada "revolucin cientfica" del siglo diecisiete
europeo (Principe, 1998b). Respecto al nombre de
nuestra disciplina, hay que sealar que las palabras
"alquimia" (alchemy) y "qumica" (chemistry) son
sinnimos utilizados prcticamente durante todo el
siglo diecisiete (Principe, 1998b), esto se debe a que
tanto la alquimia (alchemy) como la qumica (chem-
istry) son propiamente la "quymica" (chymistry), que
comprende "la suma total de los tpicos alqumi-
cos/qumicos como se entendan en el siglo diecisiete"
(Principe, 1998b). Por esta razn, a lo largo de ese
siglo pueden identificarse claramente varias ramas de
esta "quymica", entre las que sobresalen, la chrysopoeia
IV. Significados Diversos del Trmino "Alquimia".
y la argyropoeia (ambas se refieren a prcticas de
transmutacin de metales base en nobles, oro y plata
Hay varias posibles explicaciones para el origen de la respectivamente), y la spagyria, es decir, "el proceso de
palabra "Alquimia": separar una substancia en sus Esenciales -Mercurio,
Azufre y Sal, por ejemplo- purificando estos ingredi-
1) Posiblemente proviene de Egipto, y significa entes, y luego recombinndolos en un cuerpo purifi-
"Tierra Negra". cado, exaltado y regenerado" (Principe, 1998b). Por

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esto, es imperativo ser muy cautelosos en el empleo de naturaleza ya fuesen magia, historia natural o
dichos trminos, como por ejemplo cuando se habla filosofa natural.
de la alquimia tradicional nicamente para referirnos
a la prctica de hacer oro y plata (Principe, 1998b). En La crtica y el paulatino desapego a las tradicionales
este sentido, tendramos que considerar tambin autoridades intelectuales del pensamiento medieval,
como alqumicas las prcticas de Paracelso que no estimularon que la alquimia en la Europa post-
tienen como objetivo solamente "la elaboracin de escolstica gozara de un reconocido estatus dentro del
oro y plata" (Bianchi, 1994). A causa de ello, no cuerpo de conocimientos de la poca y entre los estu-
podemos soslayar tan fcilmente la peticin expresa diosos de la naturaleza. Este hecho se reforz con la
de Lawrence Principe (historiador y filsofo norteam- llegada del movimiento humanista y cosmopolita del
ericano de la qumica y de la medicina) hecha a todos Renacimiento. La bsqueda renacentista de las
aquellos posibles estudiosos de la alquimia: "que los autnticas fuentes del saber occidental exigi a los
historiadores sean ms especficos en el futuro acerca estudiosos de la naturaleza y del universo no slo
de las ramas de la alquimia que ellos desean estudiar indagar en los testimonios de los libros, sino tambin
o invocar, y ser sensibles a las competentes escuelas de directamente en la naturaleza, convertida en otra
pensamiento dentro de cada rama" (Principe, 1998b). especie de libro a descifrar. Dicha indagacin oscilaba
entre la aceptacin de la autoridad bblica o la aris-
Con todo, cualquier estudio histrico y filosfico totlica y la autoridad de la propia naturaleza. Es
sobre la alquimia debe tomar en cuenta una dificultad interesante notar que esta bsqueda en la propia nat-
y una restriccin. La dificultad se refiere tanto a la uraleza como motivo de inspiracin persiste incluso
complejidad, y muchas veces oscuridad, de los textos muchos aos despus, por ejemplo, en la arquitectura
alqumicos, como a lo relacionado con la ubicacin modernista europea del reconocido arquitecto y
temporal e intelectual exacta de los autores de tales artista cataln Antoni Gaud, quien expresa, a la
textos; y la restriccin es que estamos obligados a manera de la mejor tradicin alqumica renacentista,
retornar a las fuentes primarias de la alquimia para que:
analizar crticamente su estructura, su lenguaje y sus
contenidos, a fin de confeccionar definiciones y expli- "El gran libro, siempre abierto y que hay que esforzarse
caciones histricamente ms rigurosas y exactas de las en leer, es el de la Naturaleza; los dems libros
actividades alqumicas (Principe, 1998b). provienen de aqul y tienen las equivocaciones e inter-
pretaciones de los hombres" (A. Gaud).
De acuerdo con la estudiosa inglesa de la historia de
la alquimia, Lyndy Abraham, los orgenes de la De acuerdo con esto, podemos sealar que este carc-
alquimia en el mundo occidental se remontan hasta ter "hbrido" en la investigacin natural renacentista
la Alejandra y el Egipto helensticos del ao 300 hasta ya entrado el siglo diecisiete europeo, define
antes de nuestra era, es decir, la poca de total esplen- uno de los rasgos fundamentales de la alquimia, a
dor cultural del pensamiento griego (Abraham, saber: ser un sistema mixto de ideas filosficas, reli-
2000). Sin embargo, como un importante compo- giosas y msticas que proporciona claves para
nente en la cultura de Occidente, la alquimia influy descifrar el libro de la naturaleza a travs de "un [cier-
decisivamente hasta el pensamiento de la Escolstica to] modo de percibir sustancias, procesos, relaciones y
del siglo XII; a pesar de que para el ao 1317, una al cosmos mismo" (Abraham, 2000). Esta mezcla de
bula del Papa Juan XXII conden todo tipo de prc- concepciones permite intuir la complejidad que,
tica alqumica obligndola a pasar a la clandes- como cuerpo de ideas, presenta la alquimia. De
tinidad. No obstante esta prohibicin, la alquimia hecho, su carcter complejo se ve reflejado tanto en la
continu siendo una actividad importante e incre- diversidad de sus actividades como en la diversidad de
ment su fuerza de penetracin cultural e intelectual sus supuestos, desde ser una investigacin sobre sub-
en la medida en que las instituciones escolsticas, stancias y medicinas qumicas, pasando por procesos
entre ellas las universidades, fueron cuestionadas por de observacin de la naturaleza, hasta exploraciones
las nuevas posibilidades que abran los estudios de la conjuntas de tipo cosmolgico y hermtico. En estas

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actividades, la alquimia aporta una extensa gama de Panpolis y su hermana Eusebeia, aproximadamente
simbolizaciones sobre la naturaleza, que reproduce en el ao 300 d.c.
todo tipo de conceptos fsicos, psicolgicos, espiri-
tuales y cosmolgicos que la muestran adems como Desde el siglo V, con la consolidacin de la iglesia
la expresin de un autntico arte. Por esta razn, catlica en Europa, ms la coexistencia posterior que
como seala Lyndy Abraham, "la alquimia ha pro- tendr lugar entre las tres principales religiones y cul-
porcionado abundante material para la imaginacin turas de aquellos tiempos, sobre todo en Espaa, la
creativa" (Abraham, 2000). eventual amenaza cultural y religiosa mozrabe
comenz a inquietar a la jerarqua eclesistica. Esto
En un sentido amplio, la alquimia es un conjunto de es causa de que para el siglo XIV, especficamente en
actividades divididas de acuerdo a intereses muy el ao 1317, la alquimia -tan influyente en la cultura
especficos, entre ellas se encuentra la ms popular de europea- se vea reducida a la categora de estudio pro-
todas: la transmutacin de metales innobles en oro y hibido, en el momento en que el Papa Juan XXII
plata; mientras que otras actividades igualmente expide la bula papal que condena toda prctica
alqumicas como el proceso de separar una sustancia alqumica; este hecho, como apuntamos ms arriba,
en sus elementos esenciales, y la iatroqumica y quimi- la oblig a convertirse en una prctica clandestina,
atra (dedicadas a las investigaciones medicinales) que cre la imagen que hemos heredado de ella hasta
son menos conocidas y ms bien han sido objeto de el da de hoy.
estudio especializado de historiadores y filsofos de la
ciencia. No obstante esta prohibicin, las prcticas alqumicas
continuaron cultivndose, a tal grado que durante la
Hemos venido insistiendo en que toda investigacin poca renacentista ser uno de los principales pilares
interesada sobre este importante momento histrico culturales del pensamiento occidental junto con otras
de la qumica, debe reconocer el carcter diverso de la tradiciones que la alimentan y se alimentan de ella,
alquimia -a nivel terico y prctico- que, segn como la llamada filosofa hermtica, que tiene a uno
Lawrence Principe, puede resumirse en dos aspectos de sus representantes ms influyentes en la figura del
bsicos que la identifican: uno referente a "la diversi- sabio alemn Agrippa von Nettesheim (1480-1535) y
dad de propsitos que caen bajo la rbrica de 'alqui- su obra De Occulta Philosophia.
mia' " (crisopeya, iatroqumica, quimiatra, etc.); y
otro que se relaciona con "la diversidad de escuelas El impulso que la alquimia recibe desde el
dentro de una subdisciplina de la alquimia y la liber- Renacimiento motiva que en el siglo XVI monarcas
tad de actitudes, creencias y estrategias individuales de la poca tan importantes polticamente como la
dentro de cada escuela" (Principe, 1998a). reina inglesa Isabel I o el emperador alemn Rodolfo
II, se interesen personalmente en los estudios
Para dar cuenta del desarrollo de la alquimia como alqumicos, a tal punto que en sus respectivas cortes
prctica y una forma de pensamiento, es preciso sum- nombran y protegen a sabios maestros en las artes
inistrar algunos datos que la ubiquen histricamente ocultas (alquimia, astrologa, hermetismo), convir-
en el contexto de la cultura occidental. Podemos decir tindolos muchas veces en sus consejeros, como el
que la alquimia en Occidente inicia su desarrollo a caso del erudito John Dee (1527-1609) en Inglaterra.
partir del ao 300 a.c. en las ciudades de Alejandra y Sin embargo, algunos pensadores como el famoso
el Egipto helenstico, justo en la poca de auge y flo- mdico suizo Paracelso (1493-1541) provocaron al
recimiento de la ciencia griega. Cuando los rabes establecimiento intelectual y acadmico de la poca
conquistan Alejandra, perteneciente al Imperio cuestionando su enseanza y sus procedimientos
Bizantino, se interesan en la alquimia, y esta mdicos tradicionales. El apoyo poltico que las
alquimia islmica tendr su perodo de pleno desar- monarquas brindaron a algunos alquimistas, permi-
rollo hacia el ao 750 d.c. Es probable que la primera ti que todava en los siglos XVII y XVIII la alquimia
"enciclopedia" de alquimia hecha en el mundo occi- continuara siendo -aunque controvertida en algunos
dental sea la obra en 28 volmenes de Zsimo de nacientes crculos de nuevos pensadores- una disci-

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plina intelectualmente respetable, al grado de desper- sugerir la idea (discutible) de que el crisol podra
tar una gran pasin y un inters extraordinario entre haber sido considerado como una "cruz", o un lugar
varios de las principales protagonistas de la revolu- donde se atormentaba y purificaba a las sustancias, o
cin cientfica de esa poca, destacando Ren tambin el punto clave de una "encrucijada" donde se
Descartes, Robert Boyle, Robert Hooke, Isaac situaba alguna operacin alqumica dentro de la
Newton, entre otros. Durante el siglo XVIII, el "Gran Obra". La herencia de ambas versiones de la
inters por la alquimia es retomado sobre todo por las alquimia se concreta, a fin de cuentas, en un proyec-
corrientes romnticas, pues el empuje de la revolu- to qumico materialista cuyos resultados aportan una
cin cientfica y la rampante revolucin industrial nomenclatura especial para compuestos y procesos
obligaron a los estudiosos de la naturaleza a centrarse que subsiste hasta nuestros das, como el caso del
en los nuevos resultados de una prctica pblica, "alcohol" o del "bao Mara", y el descubrimiento de
abierta y emprendedora como lo es la nueva ciencia, substancias como el cido ntrico, el cido clorhdrico,
haciendo a un lado o convirtiendo simplemente a la el amonaco, y varios compuestos de antimonio, entre
prctica alqumica en una serie de estudios que slo otros.
llamaban a la curiosidad.
Podemos establecer que desde la Edad Media hasta
As pues la alquimia, la podemos entender como un los escritos de Newton, por lo menos, la alquimia
sistema significativo de pensamiento cientfico y siempre se expres en un lenguaje codificado donde
filosfico que en su momento ofreci una manera los emblemas, smbolos y enigmas jugaban un papel
muy particular de concebir las substancias, los proce- central. La razn de esto era el deseo del adepto (el
sos, las relaciones y al propio cosmos. Esta particular nico que tena acceso a la verdad) por ocultar -de la
concepcin del mundo la convirti en una actividad gente hipcrita, ignorante e inculta- la verdad
tan diversa que abarcaba actividades como las sigu- alqumica, adems de las ventajas materiales que
ientes: investigaciones de "sustancias qumicas", implicaba guardar el secreto. Sin lugar a dudas, ese
bsqueda de nuevas medicinas "qumicas", observa- lenguaje oculto era deliberado; ello constitua una
ciones del comportamiento de los procesos naturales, actitud normal entre alquimistas, como puede
y estudios msticos basados en una filosofa esotrica notarse en las palabras del influyente alquimista
y en una cosmologa astrolgica. Con todo, lleg a medieval Geber quien indica: "donde usamos enig-
constituirse en una explicacin inteligente y seria mas y figuras, ah hemos de ocultar la verdad".
(esto es, comprensible y viable) del mundo.
En los aos posteriores a Lavoisier, la Alquimia, cua-
Durante los siglos XVII y XVIII, un buen nmero de si-ciencia que buscaba tanto el Elxir para extender la
mdicos europeos eran alquimistas, sobre todo vida y la Piedra Filosofal en cuya presencia podran
paracelsianos, debido al uso y aplicacin de minerales transmutarse los metales bsicos en oro o plata, ter-
con fines teraputicos en la elaboracin de medicinas, min por considerarse un callejn sin salida. Sin
que reemplazaban al tradicional tratamiento prctico embargo, a la luz del tiempo, hoy puede pensarse que
herbolario de la medicina galnica. el descubrimiento de la energa atmica, la creacin
de nuevos elementos en el laboratorio, as como los
En su desarrollo histrico, la alquimia se dividi bsi- antibiticos, representan precisamente lo que busca-
camente en dos clases: una alquimia material, intere- ban, con otros mtodos y esquemas mentales, los
sada ms en la transmutacin de metales; y una antiguos alquimistas (Mann, 1971).
alquimia espiritual, que involucraba elementos reli-
giosos y se fundaba en una visin mstica del poder Por tal motivo, podramos pensar que no resulta tan
transformador del amor de Cristo. Esta ltima lleg a absurdo que hasta hoy en da nuestra investigacin
ser simplemente una disciplina espiritual esotrica, cientfica, aunque no posee formas y condiciones de
con alguna influencia en la terminologa del estudio como la alquimia, sin duda comporta en ella
alquimista, como en el caso del "crisol", cuya eti- una tendencia parecida para progresar y tratar de armo-
mologa desde el trmino ingls "crucible" nos puede nizarse con el ritmo que le impone la propia naturaleza.

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PARA QUITARLE EL POLVO

En la segunda parte de este trabajo (por publicarse Referencias

en el siguiente nmero de Educacin Qumica)
abordaremos ahora el tema de la historia de la Abraham, L., (2000), A Dictionary of Alchemical
alquimia como bsqueda de conocimiento y experi- Imagery, Cambridge: Cambridge University Press.
encia prctica, partiendo desde los antiguos
conocimientos egipcios y griegos, la fusin cultural Bianchi, M. L.,(1994), "The Visible and the Invisible:
resultante de la conquista de los primeros por los From Alchemy to Paracelsus" en Rattansi, Piyo y
segundos, seguida del perodo escolstico cristiano Antonio Clericuzio, (eds), Alchemy and Chemistry in
europeo, su demarcacin moderna en la "revolucin the 16th and 17th Centuries, Dordrecht:Kluwer
cientfica" del siglo diecisiete hasta la muerte de Academic Publishers, pp. 17-50.
Lavoisier en 1794. Adems, discutiremos cmo la his-
toria de la alquimia aparece como una abigarrada Calle, R.A., (2003), Historia de las Sociedades Secretas,
mezcla de medicina, astrologa, filosofa, ocultismo y Mxico: Edit. Televisa (Biblioteca Muy Interesante).
esoterismo, en donde los smbolos alqumicos tienen
la funcin de expresar y mostrar (alegricamente) las Kauffman, G. B.,(1991), History in the Chemistry
"propiedades filosficas" inherentes a la materia, as Curriculum en Matthews, Michael R., (ed.), History,
como la forma externa de esa materia (al)qumica, y Philosophy, and Science Teaching: Selected Readings,
arribar a la primera demarcacin significativa entre la Toronto & New York: OISE Press - Teachers College
alquimia propiamente dicha y la "qumica moderna", Press, pp. 185-200.
especificada en la obra experimental de Robert Boyle.
Culminaremos con todo esto en nuestra pretensin Mann, R.J., (1971), Alchemy, The Mayo Alumnus,
que es invitar e involucrar al lector en una de las Oct 1971, pp. 23, USA.
reflexiones que suscita este trabajo: por qu la qumi-
ca debe recuperar el estudio de su propia historia? Principe, L. M., (1998a), "Diversity in Alchemy: The
Case of Gaston 'Claveus' DuClo, a Scholastic
Agradecimientos Mercurialist Chrysopoeian" en Debus, 1998: 181-200.
Los autores expresan su gratitud por la motivacin
para realizar este trabajo que obtuvieron de sus dis- Principe, L. M., (1998b), The Aspiring Adept. Robert
cusiones con Oscar Jimnez Halla, estudiante del Boyle and his Alchemical Quest, Princeton: Princeton
Posgrado en Qumica de la Universidad de University Press, USA.
Guanajuato y un excelente ejemplo de la aseveracin
atribuida a Niels Bohr; "Las preguntas impertinentes de Rotzer, R., (2002), El Laboratorio de los Alquimistas,
los estudiantes son en muchas ocasiones las nicas real- Barcelona, Espaa: Ediciones Martnez Roca.
mente pertinentes". Tambin desean agradecer las
valiosas observaciones, aportaciones y sugerencias de
los rbitros annimos que tuvieron la tarea de leer
este trabajo.

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