Birds  

Prof. AN. Subramanian* and Dr. A. Sethuraman  
*Centre for Marine Environmental Studies, Ehime University, Japan 
Bharathidasan University, Thiruchirappalli 
 
angrove  ecosystems  provide  an  excellent  habitat  for  birds.  The 
M  most  common  birds  at  the  mangrove  forests  are  the  members  of 
the  family  Ardeidae,  Charadriidae,  Laridae,  Ciconidae,  Accipitridae 
and  Alcedinidae.  Migratory  birds  visiting  the  mangroves  may  fly  long 
distances to find food and nesting places there. This may be particularly 
true  in  the  neotropics  (Parrish  and  Sherry,  1994;  Confer  and  Holmes, 
1995; Lefebvre and Poulin, 1996; Panitz, 1997). Some of the resident bird 
species  are  highly  dependent  on  mangroves  for  their  survival.  Because 
of this dependence, disturbances to the mangal may reverberate through 
the  bird  populations.  This  may  be  particularly  true  where  the  bird 
species  show  stray  site  fidelity  (Warkentin  and  Hernandez,  1996).  The 
habitat  disturbances  may  be  natural,  such  as  the  frequent  cyclonic 
storms  that  strongly  affect  myna  populations  in  the  Pichavaram 
mangroves  of  South  India  (Nagarajan  and  Thiyagesan,  1995).  More 
frequently, however, they are caused by human activities. Protection of 
the mangrove inhabiting birds will require effective management of the 
entire  mangrove  habitat.  Many  of  the  nest  sites  are  in  dead  trees 
suggesting that a comprehensive eagle management plan is required for 
preservation  of  both  living  and  dead  mangroves  (Curnutt  and 
Robertson,  1994).  The  mangroves  are  highly  important  for  the  survival 
of  many  species  of  birds,  but  information  on  birds  associated  with 
mangroves  in  India  is  scanty  (Mukherjee,  1969;  Samant,  1985;  Rashid 
and  Scott,  1988;  Sampath,  1989;  Sethuraman  and  Subramanian,  1997; 
Subramanian  and  Sethuraman,  1998;  Sethuraman,  2000;  Kathiresan, 
2000).  

Methods of Field Surveys and Censuses 
In  Asia,  the  first  study  of  shorebird  was  undertaken  in  the  1960ʹs  in 
Malaysia  and  Singapore.  The  first  country  to  organise  nationwide 
shorebird counts was Japan in 1973. A regional network was also set‐up 
to  monitor  shorebirds  at  many  sites  on  a  regular  basis,  and  from  the 
resulting  counts,  some  new  information  on  migration  routes  and 
shorebird populations could be interpreted.  
456 Birds

Ground Surveys 
Ground  surveys  are  the  most  used  method  and  a  cheap  way  to 
supplement information from a boat or aerial survey on a regular basis. 
However,  they  do  have  their  limitations  and  in  most  wetland  areas  a 
combination of boat and ground survey is most effective. 

Boat Surveys 
Using  boats  is  a  very  useful  way  to  survey  wetlands  and  their  birds. 
Large wetland areas are often inaccessible by foot, and aerial surveys are 
too  costly.  Boats  can  either  be  used  as  a  means  of  transport  to 
inaccessible  or  remotely  situated  areas.  Identification  and  counting  of 
birds from a boat is usually difficult. 

Aerial Surveys 
Aerial  surveys  have  been  used  worldwide  to  identify  key  sites  for 
shorebirds, to evaluate bird numbers, to map vegetation, and to identify 
threats to the habitats.  

Censuses of Birds 
Systematic and regular counts of wetland birds are very essential to get 
an  idea  on  population  fluctuations,  conservations  needs,  and  to  define 
the  community  structure  of  a  particular  site.    The  bird  numbers  can 
either be counted accurately or estimated.  

Methods for Accurate Counting 
To count  wetland birds precisely,  the researcher  can  either  write down 
counts directly in a notebook, dictate numbers and species in to a hand‐
held record or to another person to write down. 

A Species by Species Count 
This  can  be  done  by  counting  all  of  one  species  then  another,  starting 
with the most abundant and finishing with the least abundance.  While 
censusing  the  most  abundant  species  the  observer  can,  to  some  extent, 
get  an  idea  of  the  population  structure  of  other  species  found  in  the 
flock.  This ensures that even if the less abundant flock files away during 
counting  an  estimate  of  that  species  can  be  made  using  the  completed 
counts  of  the  most  abundant  species.    For  instance,  there  are  725  ʹXʹ 
species and there are roughly half, as may ʹYʹ species.  Therefore the ʹYʹ 
count can be recorded as 350.  This method is fairly slow but is best used 
when seen settled and unlikely to fly. 
 AN. Subramanian and A. Sethuraman 457

An all Species Count 
This can be done by observing a flock and counting all the bird species 
simultaneously  until  all  birds  have  been  counted.    This  method  can  be 
used for widely spaced flocks or in areas where birds are often moving. 

Methods of Estimating Numbers 
An  easy  and  accurate  method  for  estimating  numbers  of  birds  is  the 
ʺBlock Methodʺ.  This can be used large flocks, densely packed flocks or 
distant  flocks,  either  in  flight  or  on  the  ground.    This  method  involves 
counting or estimating a ʺblockʺ of birds within a flock.  Depending on 
the overall flock size a ʺblockʺ can be 10,100 or 1,000 birds.  The ʹblockʹ is 
then  used  as a model  to measure the remainder of the flock.  The total 
number of birds in a flock can be estimated by adding the figures in all 
the blocks. 
  During  counts  of  wetland  birds  for  a  regular  monitoring 
programme  the  method  of  counting  should  always  be  the  same‐either 
accurately  counting  the  numbers  or  estimating  the  numbers.    This 
ensures that monthly data will be reliable for comparative analysis. 

Counting Foraging Birds 
Counts of this nature can be carried out in an intertidal area, freshwater 
bodies,  lakes,  shore,  saltpans  and  salt  lagoons.    If  the  foraging  area  is 
small  enough  to  count  accurately,  an  absolute  count  can  be  done.  
Otherwise  the  foraging  area  is  vast,  it  can  be  for  the  sack  of  making 
census easy and accurate divided into transects of uniform size.  For the 
easy  identification  of  the  transect,  in  a  regular  survey  area,  some  pole 
may  be  erected.  If  the  area  is  to  be  taken  for  an  occasional  census,  the 
area can be divided several uniform transects with the help of available 
physical  features.    Censusing  of  birds,  either  accurate  counting  or 
estimating  the  numbers,  can  be  done  using  a  binocular.  The  total 
population  figure  can  be  obtained  by  adding  the  numbers  in  all 
transects. 

Counting High Tide Roost 
High tide roosts are usually formed in areas adjacent to intertidal areas.  
Birds  in  non‐tidal  areas  may  also  gather  at  roosts  during  midday.  
Counting birds at a roost is a very effective method of identification of 
species  composition  and  overall  abundance  and  fluctuation  of  species.  
Using  binoculars,  the  bird  species  in  the  area  can  be  either  counted 
accurately or number estimated. 
458 Birds

Counting Birds Flying into a Roost 
Once a roost site is found out, a simple method of counting the birds is 
to  count  the birds  as  they  fly  into  roost.   Some  flying flocks, which  are 
closely  packed  together,  may  be  difficult  to  count  accurately,  so 
estimated need to be made and the most abundant species identified.  In 
some cases, flocks can be counted and species identified relatively easy 
if flock is thin and small.  The flying birds can be counted by beginning 
at front of the flock and moving towards the back in this way birds can 
be  counted  as  they  fly  ʺthroughʺ  the  field  of  view  of  the  binoculars,  or 
counting can be done starting at the back and move towards the front, in 
this way, it is possible to regulate the speed of the birds passing through 
the field view.  

Identification Technique 
The bird species can be identified  based on the  following characteristic 
features.  Size  and  Shape  of  body  (It  is  important  to  judge  the  relative 
size of the new bird species with the size of a common and familiar bird 
species). The size of the wetland birds varies from the smallest bird the 
Little  Stint  (15cm)  to  the  tallest  bird  the  Sarus  Crane  (156cm).  Most 
species  have  a  characteristic  shape.    The  notable  feature  are  Bill  shape 
and  relative  size  (long,  medium,  short,  straight,  down  curved,  curved 
upward, tapering, pointing, a flat spoon‐shaped, thin and hooked); Tail 
shape  (square,  rounded,  forked  wedge‐shaped,  pointed,  notched,  long 
and  pointed);  Leg  length  (in  relation  to  the  body  height  and  tail  in 
flight);  Wing  shape  (especially  in  flight  the  wings  may  have  a 
characteristic  shape);  Plumage  patterns  (bars,  bands,  spots,  streaks  or 
patches on the various body parts of bird such as head, breast, belly, tail, 
rump, wings, face and head); Head shape (presence of distinctive crests 
or plumes on the head of birds);  Feeding behaviour (grazing, dabbling, 
diving,  walking,  probing,  deep  probing,  filtering);  Taking  off  (some 
bird species take off directly and some other species run on the water for 
some distance and take off latter); Flying (while flying birds hold their 
wings and legs in a different position. Some birds like Cranes keep the 
neck straight and extend the legs backward. Birds like egrets and herons 
position  their  neck  like  ʹSʹ  shape  in  flight.  In  the  case  of  members  of 
Rallidae  they  dangle  their  legs  when  flying);  Swimming  (Birds  like 
Moorhen  while  swimming  sits  high  in  the  water,  whereas  the 
Cormorant  swims  with  the  body  submerged  in  the  water);  Colour  (All 
the species are brilliantly coloured, which helps in identification. White 
throated  kingfisher  has  white  colour  on  the  throat  region.  Common 
 AN. Subramanian and A. Sethuraman 459

redshank  is  named  so  as  the  colour  of  the  shank  is  red);  Habitat 
preference (some species of ducks prefer deep water and some swallow; 
whereas some species chooses open‐water areas. Likewise, many species 
of  waders  and  shorebirds  prefer  intertidal  sand  and  mudflats,  sand 
beaches,  exposed  coral  reefs,  freshwater  marshes,  grasslands,  and  arid 
lands and offshore coastal waters); and Calls (Many wetland birds have 
distinctive calls, which can easily be heard in their habitats). 

Field Key for Identification 
Family: Ardeidae (Herons, Egrets) 
Long  –  legged,  lanky  wading  birds,  with  long  slender  flexible  necks, 
which are retracted into a flat  ‘s’ during  flight. Bill long,  sharp‐pointed 
and  dagger  –  like.  Tarsi  very  long.  Toes  long  and  slender,  the  middle 
and  outer  toes  united  by  a  small  web  at  their  base,  claw  of  middle  toe 
pectinate. Most species have curious power‐down patches on each side 
of  rump  and  breast  providing  a  sort  of  dry  shampoo  for  degreasing 
soiled  feathers.  Plumage  soft  and  loose‐featured,  usually  white,  grey, 
purple  (or)  brown.  In  many      species  filamentous  ornamental  plumes 
acquired during the breeding season.  

Family : Charadriidae (Lapwings, Plover) 
Body  compact,  stocky,  thick‐necked  shore  birds.  Bill  short,  thick,  eyes 
large.  Lapwings  wings  broad,  rounded,  tail  black  with  a  sub‐terminal 
(or)  terminal  band‐crests,  facial  wattles  and  wings.  Spurs  present. 
Plovers  smaller  than  lapwings,  legs  shorter,  wings  longer  narrower, 
more  pointed,  fly  faster.  Crests,  facial  wattles  (or)  wing  spurs  absent. 
Feeding habits typical; using a “Stop‐Run‐Peck” method. Its common in 
intertidal habitats and all types of water bodies. 

Family: Laridae (Gulls, Terns) 
  Gulls:  Gregarious,  heavy  bodied  aquatic  birds.  Plumage  a 
combination  of  grey  white  and  black.  Bill  slender  to  heavy  sharply 
pointed  (or)  blunt  and  slightly  hooked.  Legs  short  feet  webbed,  hallux 
small or vestigial. Wings long and pointed, tail square or forked.  Sexes 
alike.  Flight  strong.  Feed  on  by  catching  fish  and  crustaceans, 
scavenging on various animal and vegetable matter.  
  Terns:  More  lightly  built  than  gulls,  with  longer,  narrower. 
Wings  and  a  different  style  of  flight.  They  rest  and  roost  on  rocks  (or) 
mud banks and in spite of their webbed feet rarely settle on water. They 
capture living prey such as fish crabs by scooping it up from the surface 
460 Birds

in  flight  (or)  diving  vertically  from  the  air  and  going  under  water 
momentarily. 

Family: Ciconidae (Stroks) 
Large  than  herons,  long‐legged,  diurnal  birds  chiefly  terrestrial  and 
marsh haunting. Colour pattern mainly white and black with a metallic 
shining.  Bill  long,  massive,  pointed,  straight  (or)  nearly  so  and 
ungrooved. Wings long and broad. Tail short under tail coverts lax and 
greatly  developed  in  some  species.  Stroks  are  strong  filers,  flying  with 
neck and legs fully outstretched.  

Family: Accipitridae (Hawks, kites, Eagles) 
Bill  short  with  upper  mandible  longer  than  lower  curved  and  strongly 
hooked  at  the  tip.  Basal  portion  covered  with  a  cere,  which  is  usually 
bright  coloured.  Wings  rounded.  Many  species  have  confusingly 
different adult and juvenile plumages. Feed on the flesh of animals, self‐
killed or carrion. 

Family: Alcedinidae (Kingfishers)   
Usually  of  blue,  green,  purple,  brown  (or)  black  and  white  plumage. 
Body  compact  neck.  Short,  bill  massive,  long,  straight  and  pointed. 
Wings short and rounded. Sexes generally alike. Flight direct and swift. 
The  aquatic  farms  feed  on  fish  obtained  by  diving  head  long  into  the 
water the others live also on large insects and small vertebrates.  

Value and Conservation 
There  are  ethical,  social  and  economic  relation  between  man  and  birds 
besides  other  relations.    Birds  are  friends  as  well  as  foes  to  mankind.  
Some are beneficial being agent for pollution, germination and dispersal 
of seeds of plants, for controlling pests like insects, rodents etc.  On the 
other  hand,  destroying  crop  in  field  as  well  as  in  ponds  by  devouring 
seeds and fishes likewise, and helping in spreading diseases, birds also 
become  out  enemy.    The  ecological  balance  in  nature  is  also  shared  by 
the  avian  member’s  participation;  hence  their  absence  will  disturb  the 
balance of nature.  As mentioned earlier, hunting, trapping and trade in 
birds  as  well  as  their  habitat  destruction  are  the  major  threats.    At 
present,  hunting,  trapping  and  trade  have  been  controlled  but  habitat 
destruction persists.  Maximum destruction has been done in the forest 
zone; wetland and wasteland by curbing habitats for total bird, hunting 
and  trapping  for  trade  of  the  so‐called  game  birds  and  birds  with 
 AN. Subramanian and A. Sethuraman 461

ornamental features have destroyed many. More and more endangered 
species is brought under the umbrella of captive breeding programme to 
increase their survival value.  

Egretta gularis  Ardeola grayii

Haliastur indus  Merops orientalis 

Hirundo simithii Corvus splendens 

Pycnonotus cafer Passer domesticus  

Egretta alba 
462 Birds

References 
Confer, J.L. and Holmes, R.T. (1995).  Neotropical migrants in undisturbed and 
human‐altered forests of Jamaica. Wilson Bulletin, 107(4) : 577‐589. 
Curnutt, J.L. and Robertson, W.B. Jr (1994).  Bald eagle nest site characteristics 
in south Florida.  Journal of Wildlife Management 58(2) : 218‐221. 
Kathiresan,  K.  (2000).  Flora  and  Fauna  in  Mangrove  ecosystem:  A  Manual  for 
Identification Published by Ministry of Environment and Forests, Govt. 
of India.  New Delhi. 393pp. 
Lefebvre,  G.  and  Poulin,  B.  (1996).    Bird  communities  in  Panamanian  black 
mangroves:  potential  effects  of  physical  and  biotic  factors.  Journal  of 
Tropical Ecology, 13(1) : 97‐113. 
Mukerjee,  A.K.  (1969).      Food  habits  of  waterbirds  of  the  Sundarbans  24  – 
Parganas District, West Bengal, India. Bombay Nat. Hist. Soc., 66(2) : 345‐
360. 
Nagarajan, R. and Thiyagesan, K. (1995).  Avian mortality caused by a cyclone 
at the Pichavaram Mangroves, southern India. Pavo.,  33 (2‐3) : 117‐121. 
Panitz,C.M.N.  (1997).  Ecological  description  of  the  Itacorubi  mangroves,  Iiha 
Santa Catarina, Brazil. In : Kjerfve, B. Lacerda, L.D. and Diop, S. (Eds.), 
Mangrove Ecosystem Studies in Latin America and Africa,  UNESCO, Paris, 
pp. 204‐223. 
Parrish,  J.D.  and  Sherry,  T.W.  (1994).  Sexual  habitat  segregation  by  American 
redstarts wintering in Jamaica: Importance of resource seasonally. Auk.,  
111(1) : 38‐49. 
Rashid,  S.M.A.  and  Scott,  D.A.  (1988).    Some  waders  of  the  Sundarbans 
mangrove forests, Bangladesh, Stilt, 12 : 51‐52. 
Samant, S.J. (1985). Avifauna of the Mangroves around Ratnagiri, Maharashtra.  
The  Mangroves  proc.  Nat.  Symp.  Biol.  Util.  Con.  Mangroves.  pp.  456  – 
466. 
Sampath,  K.  (1989).    Studies  on  the  ecology  of  shorebirds  (Aves: 
Charadriiformes)  of  the  Great  Vedarayam  Salt  Swamp  and  the 
Pichavaram  mangroves  of  India.  Ph.D.  Thesis,  Annamalai  University, 
India, 202 pp. 
Sethuraman,  A.  and  Subramanian,  AN.  (1997).    Population  of  birds  in  two 
coastal  wetlands  of  Tamil  Nadu,  Southern  India.  Proc.  Seminar  on 
Biodiversity. 
Sethuraman,  A.  (2000).    Studies  on  the  Avifauna  of  the  coastal  Tamil  Nadu, 
India, Ph.D., Thesis, Annamalai University, India, 94 pp. 
Subramanian,  AN.  and  Sethuraman,  A.  (1998).    Monograph  on  Avifauna  of 
Pichavaram  and  Muthupet  mangrove  forests.  Annamalai  University, 
India. 54pp. 
Warkentin, I.G. and Hernandez, D. (1996).  The conservation implications of site 
fidelity:  a  case  study  involving  nearctic‐neotropical  migrant  songbirds 
wintering  in  Costa  Rican  mangrove.    Biological  conservation,  77(2‐3)  : 
143‐150.