Fever

Summary

Fever is a rise in body temperature, usually caused by infection.
Fevers caused by viral illnesses shouldn’t be treated with antibiotics, since these drugs have no effect against
viruses.
High fever (about 41.5°C or more) is extremely dangerous and could trigger convulsions.

Fever is a rise in body temperature above the normal temperature, usually caused by infection. Normal body
temperature is around 37°C (give or take a degree, depending on individual differences). There may also be minor
fluctuations over the course of the day and night. Contrary to popular belief, the severity of fever isn’t necessarily
related to the seriousness of the illness – for example, life-threatening meningitis might only cause a small
temperature rise.

The fever triggered by a viral or bacterial infection is caused by chemicals produced by the immune system, which
reset the body’s thermostat to a higher level. Most cases of mild fever resolve by themselves within a couple of
days. A mild fever (up to 39°C) can actually help the immune system to get rid of an infection. In children between
the ages of six months and six years, fever can trigger convulsions. A fever of 42.4°C or higher, particularly in the
elderly, can permanently damage the brain. 

Symptoms of fever
The symptoms of fever can include:
Feeling unwell
Feeling hot and sweaty
Shivering
Chattering teeth
Flushed face.

Infection is usually the cause of fever
The cause of fever is usually an infection of some kind. This could include:
Viruses – such as colds or upper respiratory tract infections.
Bacteria – such as tonsillitis, pneumonia or urinary tract infections.
Some chronic illnesses – such as rheumatoid arthritis and ulcerative colitis that can cause fevers that last
longer than two weeks.
Some tropical diseases – such as malaria, which can cause bouts of recurring fever or typhoid fever.
Heat stroke – which includes fever (without sweating) as one of its symptoms.
Drugs – some people may be susceptible to fever as a side effect of particular drugs.
Malignant tumours.

Self-treatment suggestions for fever
Suggestions to treat fever include:
Take paracetamol or ibuprofen in appropriate doses to help bring your temperature down.
Drink plenty of fluids, particularly water.
Avoid alcohol, tea and coffee as these drinks can cause slight dehydration.
Sponge exposed skin with tepid water. To boost the cooling effect of evaporation, you could try standing in

betterhealth.vic.gov.au

Fever Page 1 of 3
 front of a fan.
Avoid taking cold baths or showers. Skin reacts to the cold by constricting its blood vessels, which will trap
body heat. The cold may also cause shivering, which can generate more heat.
Make sure you have plenty of rest, including bed rest.

When to see your doctor for fever symptoms
You should always consult with your doctor in the following cases:
You are still feverish after three days, despite home treatment.
Your temperature is over 40°C.
You are shivering and shaking involuntarily, or your teeth are chattering.
You are hot, but not sweating.
You seem to be getting sicker as time goes by.
You have unusual symptoms such as hallucinations, vomiting, neck stiffness, skin rash, rapid heart rate, chills
or muscle spasms.
You feel confused and drowsy.
You have a severe headache that doesn’t respond to painkillers.
You have recently travelled overseas.

When to seek immediate urgent medical attention
You should seek immediate medical attention if you or someone else has the following symptoms:

Fever with headache and a stiff neck
Rash that does not blanche to skin pressure (indicates bleeding into the skin) This can indicate a life
threatening illness

Diagnosis methods
Since fever is a symptom and not an illness, the underlying cause must be found before specific treatment can
begin. Some tests may be necessary if the cause of the fever is not clear after your doctor has taken a medical
history and performed an examination. These tests may include:
Blood tests
Urine examination and culture
Throat swabs or mucus sample examination and culture
Stool examination and culture
X-rays.

Treatment options
Treatment depends on the cause – for example, chronic tonsillitis may require surgery to remove the tonsils
(tonsillectomy). Fevers caused by viral illnesses shouldn’t be treated with antibiotics, since these drugs have no
effect against viruses. In cases of mild bacterial infection, it is usually best to allow your immune system to handle
the problem, rather than take antibiotics.

Fever in children
On average, a child has up to 10 infections per year. Body temperature isn’t a reliable indicator of illness for
babies and young children – a child may have a mild temperature according to the thermometer (slightly over
37°C), but seem happy and healthy. Trust your own instincts, but seek medical help if your child:
Is aged six months or less
Has a rash
Has a fever of 40°C or more
Is still feverish after a day or so, despite four-hourly doses of baby paracetamol
Vomits or has persistent diarrhoea
Refuses food or drink

betterhealth.vic.gov.au

Fever Page 2 of 3
 Cries inconsolably
Seems listless, floppy or just looks ill
Convulses or twitches
Has trouble breathing
Is in pain
If you feel at all worried or concerned at any stage, consult with your doctor.

Where to get help
Your doctor
The Maternal and Child Health Line is available 24 hours a day Tel. 13 22 29.
Nurse-on-Call Tel. 1300 60 60 24 – for expert health information and advice (24 hours, 7 days)

Things to remember
Fever is a rise in body temperature, usually caused by infection.
Fevers caused by viral illnesses shouldn’t be treated with antibiotics, since these drugs have no effect against
viruses.
High fever (about 41.5°C or more) is extremely dangerous and could trigger convulsions.

 
This page has been produced in consultation with and approved by:

Better Health Channel - (need new cp)

Content on this website is provided for information purposes only. Information about a therapy, service,
product or treatment does not in any way endorse or support such therapy, service, product or treatment and
is not intended to replace advice from your doctor or other registered health professional. The information and
materials contained on this website are not intended to constitute a comprehensive guide concerning all
aspects of the therapy, product or treatment described on the website. All users are urged to always seek
advice from a registered health care professional for diagnosis and answers to their medical questions and to
ascertain whether the particular therapy, service, product or treatment described on the website is suitable in
their circumstances. The State of Victoria and the Department of Health & Human Services shall not bear any
liability for reliance by any user on the materials contained on this website.

For the latest updates and more information, visit www.betterhealth.vic.gov.au

Copyright © 1999/2020 State of Victoria. Reproduced from the Better Health Channel
(www.betterhealth.vic.gov.au) at no cost with permission of the Victorian Minister for Health. Unauthorised
reproduction and other uses comprised in the copyright are prohibited without permission.

betterhealth.vic.gov.au

Fever Page 3 of 3