2017­6­19 How 

the Most Successful Leaders Will Thrive in an Exponential World

uscrie to our newsletter

How the Most uccessful Leaders
Will Thrive in an xponential World
  Lisa Ka olomon  - Jan 11, 2017


617

We live in challenging times. Geopolitical turmoil, local and national social unrest,
ccles of deadl natural disasters, cer hacks, rising distrust of media and tech
companies—man recent disruptive events have taken us  surprise.

Nearl two decades ago, militar planners coined an acronm to capture the
nature of an increasingl unpredictale and dnamic world. The called it VUCA
—an environment of nonstop volatilit, uncertaint, complexit and amiguit.

The world toda emodies VUCA more so than an era we’ve recentl
experienced.

Wh do so man of us—individuall and collectivel—fail to imagine, let alone
anticipate, the massive and disruptive changes that are unfolding? Driven  fast
moving technologies and gloalization, the pace of change is accelerating, our
rains are struggling to keep up, and surprise, discomfort, and unrest are the
result.

https://singularityhub.com/2017/01/11/how­the­most­successful­leaders­will­thrive­in­an­exponential­world/ 1/6
2017­6­19 How the Most Successful Leaders Will Thrive in an Exponential World

This is no anomal. VUCA isn’t going awa. Change promises to speed up, not
slow down. To thrive in a world where “change is the onl constant,” leaders
need to replace old thinking with a new framework.

xponential change calls for exponential leaders. ut
what exactl does that mean?

In this article, we’ll explore the four pillars of
exponential leadership. These are the critical skills
leaders must learn to successfull navigate a rapidl
changing world—not just to create strategic
advantage for their organizations, ut also to help
uild the kind of inclusive, equitale, positive and
aundant future we all want to live in.

ome leaders alread excel at some of these skills. An exponential leader strives
to master them all, clearl understands how the in uence each other, and in
practice, models them as an integrated whole much more powerful than its parts.

The Futurist
The  rst skill of exponential leadership is learning to transform surprise into
mindful anticipation. To do this, leaders have to ecome skilled futurists.

This does not mean simpl extrapolating toda’s pace of change into the future.
It means imagining new possiilities oldl and optimisticall—and
understanding the are quite likel to arise sooner than expected. Leaders will
have to get equall comfortale with what can e known and with exploring what
is unknown.

This is not how man leaders currentl operate.

Toda, leaders tpicall manage risk with a variet of analtic processes and
frameworks that identif and quantif known variales. In most organizations, the
future is primaril projected through numerical forecasts and spreadsheets,
reinforcing a perspective that the world is an extension of what we know toda,

https://singularityhub.com/2017/01/11/how­the­most­successful­leaders­will­thrive­in­an­exponential­world/ 2/6
2017­6­19 How the Most Successful Leaders Will Thrive in an Exponential World

and that we can plug in some numeric formula to calculate quanti ale
predictions.

The prolem, however, is these forecasts rel on understanding current variales
and existing trends. We see future events as a new version of past events,
presuming the pace of change will move in a straight line. In realit, the line
curves upward, and new variales—unforeseen technologies, for example—
alwas enter the equation.

The result? Forecasts fall short. At est, we’re shocked, at worst disrupted.

It’s not that we aren’t capale of imagining new narratives for the future or
widening the set of proale futures we consider. It’s mostl that we’ve never
een taught how or given permission to do this as part of our “da jo.”

As futurists, leaders need to get comfortale asking open-ended questions
aout unspoken assumptions to see new possiilities. The need to e curious
aout the future and lend imaginative practices of strategic foresight, futures
ackcasting, science  ction design and scenario planning into traditional
usiness planning.

The Innovator
In addition to imagining a range of new futures, leaders must also act as
innovators, discovering new ideas through creative ideation and rigorous
experimentation. These das, great product ideas can come from a single tweet
or a surprising customer interaction and e tested with a working prototpe in
less than 24 hours.

https://singularityhub.com/2017/01/11/how­the­most­successful­leaders­will­thrive­in­an­exponential­world/ 3/6
2017­6­19 How the Most Successful Leaders Will Thrive in an Exponential World

Yet, man usinesses still focus primaril on getting existing products to market
faster while reducing costs and increasing margins.

The underling strategic et is placed on certaint  minimizing variailit. And
if the are experiencing success, the focus is on defending and expanding what
exists rather than exploring new opportunities through ongoing discover.

What’s often missing is a deep understanding of the customer on the other side
of the transaction, much less an ongoing investment in designing and
developing new products and services to satisf emerging customer needs and
requirements.

When leaders emrace their role as innovators, the realize the must alwas e
thinking aout the customer. The use human-centered processes, such as
oservation and questioning, to collect insights; the use visual thinking and
stortelling skills to share hpotheses and ideas quickl and e ectivel; and the
emrace a growth mindset to test and gather evidence on what the’ve learned.

Rigorous innovators do this continuall, iterating over and over to uncover
opportunities oscured  the fog of uncertaint.

The Technologist
As technolog innovation accelerates, leaders have to understand which
technologies will directl impact their industr and which will a ect adjacent
industries. Increasingl, technolog can digitize, manipulate and replace phsical
products and services, challenging the status quo of man existing companies.

The est wa to understand technological change is not to read aout it, ut to
experience it  rst-hand  learning to code, uilding or manipulating a simple
root, tring new products and services that go eond what’s familiar or
comfortale, and seeking the resources of innovation and experimentation.

https://singularityhub.com/2017/01/11/how­the­most­successful­leaders­will­thrive­in­an­exponential­world/ 4/6
2017­6­19 How the Most Successful Leaders Will Thrive in an Exponential World

However, understanding technolog solel from an engineering or R&D
perspective is not enough. xponential leaders will also have to grapple with the
ethical, moral and social implications of the technologies the uild their
organizations around.

Technolog disruption is quickl outpacing existing regulations, laws, and
societal norms. There are alread on-going tax and laor feuds etween industr
disruptors such as Airn and Uer and the communities the serve.

ut those legal attles pale in comparison to the ethical attles we ma soon
face when workers in large industries such as food or transportation are replaced
 autonomous sstems. And we’ve hardl egun to explore the implications of a
future in which genetic modi cations have ecome signi cantl more accessile
and widespread.

Polic and ethics are not independent of technolog, and technolog does not
operate in a protected silo apart from either. If leaders et on the massive new
revenue potential or cost saving opportunities that technolog o ers, the must
also emrace the societal and moral implications that will inevital follow.

This will require a whole new set of discussions and decisions in the oardrooms
of ever corporation, new ehaviors and norms in ever product development
la, and new was of educating, rewarding (and even penalizing) tomorrow’s
leaders.

The Humanitarian
xponential leaders use the skills and ehaviors of futurist, innovator and
technologist to improve the lives of the people the touch, and societ as a

https://singularityhub.com/2017/01/11/how­the­most­successful­leaders­will­thrive­in­an­exponential­world/ 5/6
2017­6­19 How the Most Successful Leaders Will Thrive in an Exponential World

whole. The aim to do well  doing good—not as a separate set of “corporate
social responsiilit” activities, ut as part of the integrated compan mission.

Leading as a humanitarian can mean explicitl uilding a usiness using
technolog to create positive impact.  corporations, for example, are for-pro t
companies certi ed to meet rigorous standards of social and environmental
performance, accountailit, and transparenc. It can also mean investing in
humane policies and practices that create a positive culture and a meaningful
work environment. A workplace that inspires emploees and partners to strive
toward their full potential.

Increasingl technolog can also generate fundamentall new usiness models
and growth opportunities enaling and empowering more new parts of the world
to ecome sustainale and autonomous economic centers of growth.

When Google’s hot air alloons connect the most rural and underdeveloped
areas to universal high-speed internet, or micro-drones deliver medical supplies
after natural disasters, we can start to imagine a world where the ultimate
resource technolog ampli es is our imagination to elieve anthing is possile.

Our Future Needs xponential Leaders
These roles—futurist, innovator, technologist and humanitarian—are
interconnected and enhanced when knowledge and insights  ow etween them.
The four pillars are a holistic sstem of learning to imagine, create, capture and
scale hidden value in an increasingl complex and dnamic world.

This is the essence of exponential leadership.

 practicing these new skills, all leaders can improve their capacit to not onl
anticipate change, ut also make proactive choices leading to more positive,
productive futures for their organizations, communities and the world.

Image Credit: hutterstock

617

https://singularityhub.com/2017/01/11/how­the­most­successful­leaders­will­thrive­in­an­exponential­world/ 6/6