Les monstrueux vers des sables que l’on voit dans les films Dune de Denis Villeneuve ont bel et bien existé sur notre planète… Et y ont vécu 25 millions d’années, alors qu’on croyait l’espèce éteinte lors de l’explosion cambrienne il y a plus de 500 millions d’années. Des chercheurs ont examiné des fossiles et ont découvert une espèce semblable au Maroc. Que l'on se rassure, ses membres ne mesuraient qu’un ou deux centimètres de long. Toutefois, avec leurs têtes couvertes de rangées d’épines incurvées, ils représentaient une vraie menace pour les petits invertébrés.
Les vers Selkirkia, qui ont inspiré Dune et qui vivaient dans de longs tubes en forme de cône, comptaient parmi les prédateurs les plus courants des fonds marins à l’époque cambrienne. Des fossiles de minuscules vers très ressemblants ont été découverts lorsque le Dr Karma Nanglu et ses collègues ont minutieusement analysé les fossiles conservés au musée de zoologie comparée de Harvard. Ces derniers proviennent de la formation des argiles de Fezouata au Maroc, un gisement datant de l’Ordovicien inférieur qui a débuté il y a environ 488 millions d’années et s’est étendu sur près de 45 millions d’années. À cette même époque, les scorpions de mer et les limules apparaissaient. Le Dr Naglu a déclaré à propos de cette découverte : « Nous ne nous attendons pas à ce qu’il en existe encore. »
Il a été donné à ce tout petit animal le nom d’espèce tsering, un mot tibétain qui signifie « longue vie. » Cette découverte élargit non seulement le registre temporel d’existence des vers Selkirkia, mais cela confirme également qu’ils vivaient dans des environnements plus proches du pôle Sud, où se trouvait donc le Maroc à l’époque de l'Ordovicien. Cette découverte prouve également que certaines créatures cambriennes ont continué à prospérer même après la grande explosion. Concernant le film Dune et les vers que l'on voit à l'écran, renommés les Shai-Hulud, le Dr Nanglu a commenté : « Quelle que soit la sauvagerie que vous voyez à l'écran, je vous garantis qu'il y a quelque chose dans la nature, même si cela est éteint depuis longtemps, qui est bien plus horrible. »
