La reine Elizabeth II est décédée le 8 septembre 2022, à 96 ans. Le 5 février 1952, le roi George VI passe sa matinée et son après-midi à Sandringham House et sa soirée à un dîner, suivi d'une promenade. Il n'est pas en bonne santé. Quelques mois auparavant, les chirurgiens lui ont enlevé tout le poumon gauche après y avoir découvert une tumeur maligne. Il s'était toutefois suffisamment remis fin janvier pour accompagner sa fille aînée à l'aéroport, la princesse Elizabeth, et son mari, le prince Philip, qui partaient pour une tournée royale en Afrique. Un jour plus tard, il s'est rendu avec sa femme et sa fille cadette, la princesse Margaret, à Norfolk. Pourtant, à 7h30 le 6 février, un serviteur, portant la tasse de thé matinale du roi, le trouve mort dans son lit.
À 9500 kilomètres de là, une Elizabeth de 25 ans est assise avec Philip au Sagana Lodge de Nyeri, au Kenya. Ils avaient passé la nuit précédente à l'hôtel Treetops voisin et, au petit-déjeuner, la princesse mentionna que son père avait l'air en forme ces derniers temps. Une heure plus tard, Granville Roberts, un journaliste de l'East African Standard, déjeunait à l'hôtel Outspan lorsqu'il reçut un appel téléphonique de Nairobi. Le roi, apprend-il, est mort.
Granville Roberts appelle le secrétaire de la princesse Elizabeth, le major Martin Charteris, au téléphone, où il entend lui aussi la rumeur de l'époque. Sous le choc, il décide de ne pas en parler à la famille royale avant d'en savoir plus. Martin Charteris passe les heures suivantes à appeler frénétiquement des diplomates sur tout le continent, en libérant toutes les lignes dans un bureau de poste local. Finalement, il informe le prince Philip. À 12h45, temps moyen de Greenwich (GMT), Philip prend à part sa femme pour lui annoncer le décès de son père et son accession au trône britannique. "Elle a supporté cette épreuve avec courage, comme une reine", a déclaré à l'époque un membre de sa famille aux journalistes.
Les théâtres et les cinémas ont fermé leurs portes, et la BBC a annulé tous ses programmes, à l'exception des informations relatives à la mort du roi. Tous les drapeaux sont mis en berne. Pendant ce temps, Elizabeth prend un vol pour Londres.
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Le 7 février à 16 h 30, la nouvelle reine d'Angleterre arrive chez elle tout en noir. Le Premier ministre Winston Churchill demande au public de ne pas assister à son arrivée : "Le Premier ministre estime qu'il serait conforme aux souhaits du public que le retour de la reine à Londres se déroule dans le plus grand calme et que sa Majesté ne soit accueillie que par les personnes dont les fonctions officielles justifient la présence à l'aéroport", peut-on lire dans un communiqué du 10 Downing Street.
Une promesse qui a déjà 70 ans
Le 8 février, la princesse Elizabeth est officiellement proclamée reine et chef du Commonwealth. "Par la mort soudaine de mon cher père, je suis appelée à assumer les devoirs et les responsabilités de la souveraineté", a-t-elle déclaré devant 150 officiels et dignitaires britanniques au palais de St. James. "Mon cœur est trop plein aujourd'hui pour que je puisse vous dire davantage que je travaillerai toujours, comme mon père l'a fait tout au long de son règne, à faire progresser le bonheur et la prospérité de mes peuples, répandus comme ils le sont dans le monde entier." Juste après, elle assiste à sa première réunion avec le Conseil privé (ou, les conseillers officiels de la Couronne). Pas un instant ne doit être épargné. La proclamation est ensuite lue aux foules rassemblées dans les rues de Londres.
Le week-end du 6 février 2022 marque les 70 ans de l'accession au trône de la reine Elizabeth. Il est important de réfléchir à ce qui s'est passé il y a sept décennies pour marquer ce moment important. Il s'agit également d'un aperçu historique de ce qui nous attend : la reine, après tout, a 95 ans et connaît elle-même quelques problèmes de santé. Il est probable que, dans un avenir proche, les assistants se précipiteront pour alerter le prince Charles, qui prononcera alors son propre serment de proclamation, et la monarchie continuera.
Traduction par Sophie Brindel
Article initialement publié sur Vogue.com
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