Estos son los jugadores que tienen mucho que ganar -o perder- en los playoffs de este año.
Los playoffs son el momento de forjar legados. También pueden ser cuestión de dinero, ganado y perdido. Pueden mantener o perder empleos.
La postemporada es la época más importante del año y arrancará en menos de un mes.
A continuación, un repaso a los jugadores que tienen más para ganar o perder esta postemporada.
Qué tiene en juego: Tatum se apresta a batir el récord impuesto por el contrato de su actual compañero Jaylen Brown, el primer jugador de la NBA en ganar $300 millones, cuando firme su pacto súper máximo con los Celtics este verano. Se ha ganado la jerarquía y el dinero, pero vivir con semejante contrato ligado a su nombre dependerá de cómo le vaya a Tatum en estos playoffs. En las últimas dos temporadas, Tatum rindió por debajo de las expectativas, aunque luchaba con lesiones menores.
Qué tiene en juego: Jokic no tiene nada por demostrar; sin embargo, le quedan más trofeos por ganar y está a punto de igualar a los más grandes jugadores de la historia. El pívot de origen serbio es el gran favorito para ganar su tercer trofeo al Más Valioso. Si logra sustentar su dominante actuación de los playoffs de la pasada campaña con otra similar, habrá alcanzado algo histórico. La lista de los jugadores con tres trofeos al Más Valioso de la temporada regular y dos al Más Valioso en Finales: Michael Jordan, LeBron James, Larry Bird, Magic Johnson y Kareem Abdul-Jabbar (el premio al Más Valioso de las Finales comenzó a otorgarse en 1969; sin embargo, no hay dudas de que Bill Russell formaría parte de esta lista si se hubiera empezado a entregar antes). Jokic puede ingresar a este grupo de jugadores indiscutibles esta temporada.
Zion Williamson, New Orleans Pelicans
Qué tiene en juego: Williamson nunca ha disputado un partido de playoffs. En el encuentro más importante de su carrera hasta ahora, en las semifinales del torneo in-season de la NBA de diciembre pasado, Williamson y su equipo fueron un fracaso absoluto contra Los Angeles Lakers. Zion ha recibido elogios por mejorar su acondicionamiento físico, habilidad para mantenerse sano y su impacto como anotador y creador. Pero esta postemporada es la mejor oportunidad que ha tenido para cambiar la percepción que se tiene de él dentro de la NBA y replantear el rumbo de su carrera.
Joel Embiid, Philadelphia 76ers
Qué tiene en juego: Embiid pudo haber ganado su segundo premio consecutivo al Jugador Más Valioso esta temporada de no haberse sometido a una cirugía de rodillas, aunque espera volver justo a tiempo para los playoffs. Sin embargo, sus incursiones en postemporada se han visto opacadas por las lesiones y la imposibilidad de aportar en los momentos más cruciales. El año pasado jugó a pesar de sufrir molestias en sus rodillas, pero los Sixers solo necesitaron pocas jugadas de su parte para sellar un pase a las finales de conferencia que les ha sido muy esquivo. Como ha sido el caso anteriormente, Embiid no pudo alentar a sus tropas. Su récord 27-26 en playoffs es una mácula en su carrera.
Qué tiene en juego: Playoff Jimmy es un fenómeno real, independientemente de que diga lo contrario. Esas primaveras increíbles han hecho que el Heat olvide esos inviernos a veces frustrantes, marcados por las lesiones de Butler y sus choques ocasionales con entrenadores y compañeros. Butler (34 años) es elegible para firmar este verano una extensión contractual. A falta de dos años y $100 millones de contrato, aún no está claro si el Heat estará listo para volver a comprometerse con Butler. Pero el jugador, especialmente si vuelve a liderar al Heat en otro ciclo de playoffs, tiene otra oportunidad de reafirmar su condición de indispensable.
Shai Gilgeous-Alexander, Oklahoma City Thunder
Qué tiene en juego: Gilgeous-Alexander se apresta a formar parte del primer equipo All-NBA por segundo año consecutivo, lo que le asegurará una oferta súper máxima por parte del Thunder y un puesto alto en la votación al Jugador Más Valioso. Sin embargo, el base no ha jugado en la postemporada desde sus dos incursiones al hilo vistiendo las camisetas de Clippers y Thunder en 2019 y 2020. Además, nunca ha ganado una serie. Para ser considerado legítimamente como uno de los mejores jugadores de la liga y, probablemente, sentar las bases de una futura incursión a nivel de Más Valioso, Gilgeous-Alexander deberá sacar la casta en los playoffs.
Kristaps Porzingis, Boston Celtics
Qué tiene en juego: Porzingis ha tenido una temporada excelente: ha sido altamente eficiente a la ofensiva y tiene su mejor campaña defensiva hasta ahora. Firmó una extensión contractual con Boston por $60 millones y a pesar de ello, su carrera se ha visto agobiada por las decepciones y oportunidades perdidas, afectando negativamente su reputación y disminuyendo su valor. Una postemporada fuerte y con salud podría alterar el curso de su carrera.
Evan Mobley, Cleveland Cavaliers
Qué tiene en juego: La tercera temporada de Mobley, a pesar de las expectativas de que se convirtiera en su plataforma de lanzamiento, se ha visto frustrada por una serie de lesiones. Cuando ha estado sano, muestra su acostumbrado alto nivel defensivo. Sin embargo, no ha demostrado el desarrollo esperado en el ámbito ofensivo. Mobley será elegible para una extensión contractual el 1º de julio y después de una aparición poco convincente en los playoffs del año pasado, debe tener una postemporada impactante para que los Cavaliers piensen en ofrecer el contrato máximo que Mobley aparentó tener asegurado en un momento.
Qué tiene en juego: Beal ejerció su cláusula de veto a cambios para elegir a los Suns el verano pasado, forzando a concretar una operación con la expectativa de crear un súper equipo. Por el contrario, la temporada de Beal se ha visto (nuevamente) diezmada por las lesiones y la inconsistencia. Ha formado parte de un equipo All-Star en los últimos cinco años. No ha ganado una serie de playoffs desde 2017. Los Suns, con todo su talento, lucha por evitar jugársela en el play-in. Obviamente, hay otros factores implicados en ese bajo rendimiento, que lamentablemente ha definido su carrera en estos tramos del torneo. Los playoffs definirán el año de los Suns y Beal.
Qué tiene en juego: Durant tiene dos premios al Más Valioso de las Finales, dos campeonatos de la NBA, un galardón al Más Valioso de la temporada regular, es uno de los mejores anotadores de la historia de la liga y uno de los más grandes jugadores en la historia olímpica de la selección de básquet de Estados Unidos. También forzó su llegada a los Suns la temporada pasada y fue un factor clave para conseguir que Beal se uniera a él y Devin Booker. Cualquier evaluación de la carrera de Durant está llena de matices y complejidades. Su grandeza se ha mezclado con la falta de éxitos a nivel colectivos desde su salida de Golden State. Volver a ganar significaría mucho para él.
Giannis Antetokounmpo, Milwaukee Bucks
Qué tiene en juego: Los Bucks hicieron dos apuestas importantes después de su eliminación en primera ronda de los playoffs de la temporada pasada (luego de alcanzar 58 victorias) justo después de una lesión de Giannis. Milwaukee despidió al entrenador Mike Budenholzer, reemplazándolo con Adrian Griffin, en su primera campaña como técnico. (Doc Rivers sustituyó a Griffin a mitad de temporada) y entregó al escolta campeón Jrue Holiday a cambio de Damian Lillard. Milwaukee hizo estos movimientos, al menos en parte, para atraer a Antetokounmpo, que cambió de opinión y firmó una extensión por tres años después de las operaciones gerenciales. A Antetokounmpo le gustaría ganar otro título, pero se necesita llegar lejos este año para sustentar haber asumido esos riesgos tan altos.
Damian Lillard, Milwaukee Bucks
Qué tiene en juego: Cuando Lillard pidió un intercambio para salir de Portland el verano pasado, fue para unirse a un equipo que pudiera competir por el título de inmediato. Puede que Milwaukee no haya sido su primera opción, pero cumplía perfectamente los requisitos. Los Bucks están diseñados para competir en este momento, y Lillard, famoso por sus juegos decisivos en la postemporada, enfrentará las expectativas más altas de sus 12 años de carrera.
Qué tiene en juego: La carrera de Banchero ha tenido un inicio excelente, llevándose el premio al Novato del Año y figurando en el equipo All-Star en su segunda temporada. El Magic ha clasificado a los playoffs en par de ocasiones durante las últimas 12 temporadas y no ha ganado una serie de playoffs desde el cambio de Dwight Howard en 2011. Sin embargo, Orlando ha luchado para ubicarse en la posición de alcanzar tentativamente la ventaja de local para la primera ronda. Una gran postemporada de Banchero podría sentar las bases para que el Magic llegue lejos.
Qué tiene en juego: El colapso de Dallas en la temporada pasada obligó a remozar el roster. Hicieron una inversión cuantiosa con Kyrie Irving, desataron la polémica haciendo “tanking” para mantener su puesto protegido en el Top 10 del draft para hacerse con los servicios del pívot Dereck Lively II e hipotecaron su futuro a mitad de temporada para añadir a los jugadores clave P.J. Washington y Daniel Gafford. Todo ello para apoyar a Doncic y demostrar que su incursión en las finales de conferencia de 2022 no sería la única. Doncic debe hacer que todo funcione con una actuación digna de toda una superestrella en la postemporada… y debe mantener sus emociones bajo control. Doncic comanda la NBA esta temporada con 14 faltas técnicas.
Qué tiene en juego: George está en posición óptima para alcanzar su séptima incursión en equipos All-NBA luego de un año fuerte y con salud. A pesar de su maravillosa carrera de 14 años en la liga, George nunca ha jugado las Finales y ha cosechado pocos éxitos en playoffs con los Clippers. También está a punto de declararse agente libre y George y los Clippers no logran ponerse de acuerdo con respecto a los términos de una extensión contractual luego de varios meses de discusiones. Sin duda, los Clippers se mantienen firmes en su posición, tal y como lo hicieron antes de concretar una extensión por tres años con Kawhi Leonard, llevándole a asumir un modesto recorte salarial. George puede replantear los términos de toda la temporada baja de los Clippers si finalmente logra elevarlos en los playoffs.
Qué tiene en juego: Leonard tiene dos títulos de la NBA, dos MVP de las Finales y una extensión de contrato recientemente firmada por $152 millones. Será un miembro del Salón de la Fama en la primera votación. También tiene una sola victoria en una serie de playoffs desde que llegó a los Clippers, y la organización ha estructurado casi todo en torno a él. Sus últimos cinco años han sido una completa decepción, a menudo (pero no siempre) debido a las lesiones. Queda mucho sobre la mesa para él y su franquicia.
Qué tiene en juego: Harden ya no es el mejor jugador de su equipo y lleva años sin serlo. Su historial en playoffs está salpicado de malos resultados; sin embargo, sigue siendo capaz de marcar la diferencia a sus 34 años, y esa es la base de sus argumentos para negociar un nuevo (y cuantioso) contrato con los Clippers este verano. Los 76ers no creían que pudiera ser ese jugador, y eso se demostró en sus negociaciones del año pasado. Es probable que el rendimiento de Harden esta primavera afectará como los Clippers aborden las discusiones de esta temporada baja.
Anthony Edwards, Minnesota Timberwolves
Qué tiene en juego: Esta temporada se han entablado mil debates sobre quién es “el nuevo rostro de la NBA” considerando que (por ahora) Edwards reemplaza en esta discusión al escolta de los Memphis Grizzlies Ja Morant. Los Wolves tienen su mejor equipo en 20 años y Edwards es su mejor jugador desde Kevin Garnett. Debe sustentar la reputación con una actuación importante en los playoffs y así mantener su impulso astronómico.
Karl-Anthony Towns, Minnesota Timberwolves
Qué tiene en juego: Towns se recupera de un desgarro de menisco y no está claro cuándo volverá. Los Wolves se enfrentan a una nómina a punto de explotar, los impuestos al lujo más onerosos de la historia de la franquicia y un nuevo grupo de propietarios sin historial comprobado de gastos. Towns ha convertido en prioridad ser un jugador de mentalidad colectiva y apoyar el crecimiento de la joven estrella Edwards; sin embargo, no hay certeza de que los Wolves puedan costear mantenerlo en el roster. Towns no siempre ha mostrado su mejor nivel en playoffs, lo que eleva el nivel de la apuesta de esta primavera.
Tobias Harris, Philadelphia 76ers
Qué tiene en juego: Las estadísticas de Harris (17.1 puntos por partido, 6.3 rebotes por encuentro y 48.6% de enceste) ocultan una temporada de resto decepcionante, especialmente debido a la lesión de rodillas de Embiid (con su terrible 28.9% en los triples y solo 15.9 puntos por partido). Con los 76ers sopesando cómo utilizar su espacio dentro del tope salarial para captar a un jugador estrella, Harris y los Sixers podrían firmar su separación este verano. Una fuerte incursión en playoffs convirtiendo canastas con Embiid podría hacer mucho a favor de este jugador de 31 años, incluso si termina vistiendo la camiseta de otro equipo.