La cosa
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Fantascienza - romanzo breve (84 pagine) - Un grande classico della fantascienza dal quale sono stati tratti ben tre film per il cinema. Nell'ambiente più ostile la lotta disperata contro un essere alieno e letale
Antartico, polo magnetico terrestre. Indagando su un'anomalia magnetica una spedizione scientifica scopre il relitto di un veicolo precipitato sulla Terra venti milioni di anni prima. Nei pressi del veicolo, congelata da eoni, viene reperito il corpo di un essere alieno dall'aspetto mostruoso. Gli scienziati sono incerti su come procedere, ma sono convinti che nessuna forma di vita superiore potrebbe sopravvivere dopo essere rimasto nel ghiaccio così a lungo. Una regola che però, scopriranno, sembra valere solo per le forma di vita terrestri.
Dal padre dell'età d'oro della fantascienza John W. Campbell, per la prima volta in ebook, un grandissimo classico della fantascienza dal quale sono stati tratti ben tre film, La cosa da un altro mondo di Christian Nyby (1951), La cosa di John Carpenter (1982) e La cosa di Matthijs van Heijningen Jr. (2011).
John Wood Campbell jr. (1910-1971) è stato la personalità più influente della fantascienza nell'età d'oro del genere. Come direttore della rivista Astounding (in seguito Analog) ha lanciato autori come Isaac Asimov, Robert Heinlein, A.E. van Vogt e innumerevoli altri. Campbell ha dedicato la vita al lavoro di editor, rinunciando a una carriera di scrittore nella quale aveva mostrato doti eccellenti in particolare con i cicli di Isole nello spazio e di Aarn Munro. Tra le ultime cose pubblicate come scrittore, prima di prendere la direzione di Astounding, il romanzo breve Who Goes There? (La cosa) del 1938 dal quale sono stati tratti diversi film.
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Anteprima del libro
La cosa - jr John W. Campbell
Capitolo 1
Quel posto puzzava. Era il tanfo singolare e composito che si trova solo nelle baracche sepolte dal ghiaccio di un avamposto antartico, una mescolanza dell’odore acre di sudore umano e del lezzo opprimente simile all’olio di pesce del grasso di foca sciolto. Una sfumatura di unguento combatteva le esalazioni ammuffite delle pellicce fradice di neve e sudore. Il miasma pungente del grasso da cottura bruciato e l’afrore animale e non del tutto sgradevole dei cani, diluiti dal tempo, ristagnavano nell’aria.
Gli effluvi persistenti dell’olio lubrificante creavano un forte contrasto con l’aroma del cuoio e dell’olio per le imbracature. Eppure, in qualche maniera, attraverso quel fetore di esseri umani e dei loro compagni – cani, macchinari e odori di cottura – si avvertiva un altro odore. Era una cosa strana e che faceva rizzare i peli sul collo, la sensazione quasi impercettibile di un olezzo estraneo in mezzo agli odori della vita e dell’attività umana. Ed era un odore di vita. Ma proveniva dalla cosa che giaceva legata sul tavolo con corde e tela cerata, gocciolando lentamente e metodicamente sulle spesse assi di legno, umida e macilenta sotto l’aspro bagliore della luce elettrica non schermata.
Blair, il piccolo biologo pelato della spedizione, torceva nervosamente la copertura, scopriva il ghiaccio scuro e trasparente che stava sotto e poi rimetteva a posto la tela cerata senza darsi pace. I suoi movimenti a scatti, gravidi di impazienza repressa e simili a quelli di un uccellino, facevano ballare la sua ombra sulla cortina di biancheria grigia e sbiadita che pendeva dal soffitto basso, e l’orlo equatoriale di capelli dritti e brizzolati che gli cingeva il cranio nudo sembrava una buffa aureola sulla testa dell’ombra.
Il comandante Garry scostò le gambe afflosciate di un paio di mutandoni e si avvicinò al tavolo. I suoi occhi percorsero adagio il cerchio di uomini stipati come sardine nell’edificio amministrativo. Alla fine, raddrizzatosi nella sua alta statura, annuì. — Trentasette. Ci siamo tutti. — La sua voce era sommessa, ma recava l’evidente autorità di un uomo che è un capo per natura, oltre che per titolo.
— Sapete già a grandi linee che cosa ha trovato la Spedizione Polare Secondaria. Ho consultato il comandante in seconda McReady e Norris, oltre a Blair e il dottor Copper. Abbiamo opinioni diverse, e poiché è coinvolto l’intero gruppo, mi sembra giusto che tutto il personale della spedizione possa dire la sua.
« Chiederò a McReady di fornirvi i particolari della storia, perché ognuno di voi è stato troppo occupato nel proprio lavoro per seguire da vicino l’attività degli altri. McReady?
Avanzando dallo sfondo offuscato dal fumo azzurro, McReady era una figura che pareva uscita da qualche leggenda dimenticata, una statua di bronzo incombente che aveva preso vita e camminava. Con il suo metro e novanta di altezza si fermò davanti al tavolo e, dopo una tipica occhiata verso l’alto per accertarsi di avere abbastanza spazio sotto il soffitto basso, raddrizzò la schiena. Indossava ancora il ruvido giaccone a vento di un arancione stridente, che pure non sembrava fuori luogo sulla sua corporatura massiccia. Anche lì, a un metro e venti di profondità sotto il vento carico di neve che soffiava con voce monotona sulla desolazione antartica al di sopra del soffitto, il freddo del continente ghiacciato riusciva a infiltrarsi e conferiva significato alla durezza dell’uomo. Ed era effettivamente un uomo di bronzo: la grande barba color bronzo rosso, la folta capigliatura che l’accompagnava. Le mani nodose e muscolose che si contraevano, si rilassavano, si contraevano e si rilassavano sulle assi del tavolo erano di bronzo. Persino gli occhi profondamente infossati sotto le spesse sopracciglia erano bronzei.
La robustezza di un metallo capace di resistere al tempo si manifestava nei ruvidi lineamenti scoscesi della sua faccia e nelle tonalità suadenti della sua voce profonda. — Norris e Blair sono d’accordo su una cosa: l’animale che abbiamo trovato non è di origine terrestre. Norris teme che possa costituire un pericolo; Blair invece dice che non ne esiste alcuno.
« Ora però ritornerò al come e al perché lo abbiamo trovato. Per quanto ne sapevamo prima di venire qui, sembrava che questo luogo si trovasse esattamente sopra il Polo Sud Magnetico della Terra. Qui l’ago della bussola punta direttamente verso il basso, come sapete tutti. Gli strumenti dei fisici, più sensibili, strumenti progettati appositamente per questa spedizione e per il suo studio del polo magnetico, hanno rilevato un effetto secondario, una influenza magnetica aggiuntiva e meno potente a circa centotrenta chilometri a sud-ovest da qui.
« Siamo andati a investigarlo con la Spedizione Magnetica Secondaria. Non c’è bisogno di dettagli: lo abbiamo trovato, ma non si trattava dell’enorme meteorite o della montagna magnetica che Norris si aspettava di scoprire. Il minerale ferroso è magnetico, naturalmente: il ferro vero e proprio lo è di più – e alcuni acciai speciali sono ancora più magnetici. A giudicare dagli indizi in superficie, il polo secondario che abbiamo scoperto era piccolo, così piccolo che l’effetto magnetico che produceva era assurdo. Nessun materiale magnetico immaginabile potrebbe avere quell’effetto. I rilevamenti effettuati attraverso il ghiaccio indicavano che si trovava entro una trentina di metri dalla superficie del ghiacciaio.
« Penso che dovreste conoscere la struttura di quel luogo. Van Wall dice che c’è un vasto tavolato, una distesa pianeggiante che spazia per quasi duecentocinquanta chilometri a sud dell’avamposto secondario. Non aveva tempo o carburante sufficienti per spingersi più lontano in volo, ma nel punto in cui ha invertito la rotta il paesaggio si stendeva ancora verso sud. Proprio lì, dove si trovava quella cosa sepolta, c’è una catena montuosa tumulata dal ghiaccio, una barriera di granito dalla forza irresistibile che ha contenuto l’avanzata del ghiaccio proveniente da sud.
« Altri seicento chilometri più a meridione si trova l’Altopiano Polare Antartico. Mi avete chiesto diverse volte perché qui fa meno freddo quando si alza il vento, e gran parte di voi lo sa già. Come meteorologo avrei scommesso che a sessanta sotto zero non può soffiare alcun vento – e che a quarantacinque sotto zero può spirare al massimo un vento non superiore agli otto chilometri orari – senza causare un innalzamento della temperatura a causa dell’attrito con il terreno, la neve, il ghiaccio e l’aria stessa.
« Ci siamo accampati laggiù per dodici giorni, sul margine di quella catena montuosa sepolta nel ghiaccio. Abbiamo scavato l’accampamento nel ghiaccio azzurro della superficie, riparandoci dalla maggior parte delle intemperie. Ma per dodici giorni consecutivi il vento ha soffiato a più di settanta chilometri l’ora. È arrivato anche quasi a settantasette, e qualche volta è sceso a sessantacinque. La temperatura era di cinquantadue gradi sotto zero; è salita a meno cinquantuno ed è scesa a meno cinquantacinque. Era una cosa impossibile dal punto di vista meteorologico, ed è andata avanti ininterrottamente per dodici giorni e dodici notti.
« Da qualche parte più a sud, l’aria gelida dell’Altopiano Polare Antartico scende giù da quella depressione di quasi seimila metri, attraversa un valico tra le montagne, passa sopra un ghiacciaio e inizia la sua corsa verso nord. Deve esistere una catena montuosa che la incanala e la dirige, deviandola per seicento chilometri fino a investire l’altopiano spoglio dove abbiamo trovato il polo secondario, e fino a raggiungere l’Oceano Antartico altri cinquecentosessanta chilometri più a nord.
« Lì è tutto ghiacciato fin da quando l’Antartide stessa si è congelata, venti milioni di anni fa. In quel luogo non c’è mai stato un disgelo.
« Venti milioni di anni fa, l’Antartide iniziava a congelare. Abbiamo indagato, riflettuto e fatto qualche ipotesi. Pensiamo che le cose siano