Morre o pianista americano Byron Janis, aos 95 anos

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Janis teve uma carreira marcada pelo repertório romântico e por sua descoberta de duas valsas de Chopin. No palco, Janis podia parecer como uma mola comprimida, cheia de tensão e que, quando combinada com a energia física pura que ele trazia para suas performances, resultava em interpretações avassaladoras e sedutoras, alternadamente.

No auge de sua carreira, nos anos 1950 e 1960, ele era conhecido pela sonoridade vibrante e enérgica que extraía do piano, e por uma abordagem interpretativa liberta que às vezes o levava a ignorar as marcações expressivas dos compositores quando elas entravam em conflito com sua concepção.

"O Sr. Janis possui um estilo peculiar composto por movimentos nervosos, golpes repentinos, saltos, toques frágeis e carícias hesitantes", escreveu o crítico Will Crutchfield no The New York Times, ao analisar um recital na 92nd Street Y, em 1985. "A música também emerge um pouco assim; ocasionalmente é desconcertante, mas pelo menos ele tem um estilo, e na maioria das vezes é envolvente", concluiu Crutchfield.

O que o público não sabia era que no início dos anos 1970, Janis estava sofrendo com dor e rigidez durante suas performances, resultado da artrite psoriática em ambas as mãos e pulsos. Após o diagnóstico, em 1973, ele manteve sua agenda de concertos e sua rotina diária de prática de cinco horas.

Ele não falava sobre sua condição até 1985, quando Nancy Reagan o nomeou como embaixador nacional das artes para a Arthritis Foundation após um recital na Casa Branca. Ele também se envolveu com a Conferência de Artrite Juvenil.

Mas a deterioração contínua de suas articulações, especialmente a do polegar esquerdo, tornou excruciante a tarefa de tocar o instrumento. Quando uma cirurgia, em 1990, deixou seu polegar ligeiramente mais curto, mas ainda o suficiente para cobrar um preço em sua capacidade de executar algumas das extensões necessárias em grandes obras românticas, Janis entrou em depressão.

"Quando tirei os curativos, pensei 'Oh, meu Deus'", disse ele ao Times em 1997. "Eu havia superado muitas coisas, mas pensei que nunca tocaria, nem para mim mesmo. Não queria ver nem falar com ninguém. Tentei pensar positivamente, mas não conseguia."

Mr. Janis se retirou do palco — temporariamente, como se viu — e se dedicou à composição de canções, um passatempo de sua juventude que ele abandonara quando sua agenda de turnês se tornou muito exigente.

Com o incentivo da cantora folclórica Judy Collins, ele enviou uma fita com suas músicas para a Warner Chappell, que o contratou para compor 22 canções para uma adaptação teatral de "O Corcunda de Notre Dame", com letras de Hal Hackady e um livro de Anthony Scully. O espetáculo teve sua estreia no Westbeth Theater, em Manhattan, em 1993.

Entre as obras de Janis estava também uma música incidental para "Cooper and Hemingway: The True Gen," um documentário de 2013 sobre a relação entre Ernest Hemingway e o sogro de Janis, o ator Gary Cooper. Janis e Maria Cooper se casaram em 1966. Um casamento anterior, com June Dickson Wright, terminou em divórcio. Janis teve um filho, do seu primeiro casamento, Stefan, que faleceu em 2017.

No meio da década de 1990, Janis retornou aos palcos, cautelosamente no início, dando curtas performances em concertos beneficentes, nos quais dividiu o palco com outros artistas. Em 1998, apresentou um programa com obras de Mozart, Schumann, Chopin e Prokofiev em um recital na Alice Tully Hall, que marcou o 50º aniversário de sua estreia no Carnegie Hall.

Nascido Byron Yanks em McKeesport, na Pensilvânia, em 24 de março de 1928, ele cresceu em Pittsburgh, onde seu pai, Samuel, era dono de uma loja de artigos esportivos. O pai de Yanks mudou o sobrenome da família de Yankilevitch antes do nascimento de seu filho, e ele mudaria mais duas vezes — para Jannes e, finalmente, Janis — até 1943.

A mãe de Janis, Hattie, era dona de casa. Ela percebeu o talento musical de seu filho quando ele ganhou um xilofone, por volta dos 5 anos, e começou rapidamente a tocar melodias. Quando ele começou a corrigir os erros de sua irmã mais velha, Thelma, enquanto ela praticava suas lições de piano, os pais de Janis permitiram que ele tivesse suas próprias aulas.

Seu primeiro professor, Abraham Litow, ficou impressionado o suficiente para levá-lo a Nova York para tocar para os virtuosos pianistas Josef e Rosina Lhevinne. Aos 7 anos, Janis, acompanhado de sua mãe, mudou-se para Nova York para estudar com os Lhevinnes e sua assistente, Adele Marcus, na Chatham Square Music School.

No início de 1944, quando ele tinha 15 anos, fez sua estreia orquestral, tocando o Segundo Concerto de Rachmaninoff com a Orquestra Sinfônica da NBC. Ele tocou a mesma obra com a Orquestra Sinfônica de Pittsburgh naquele fevereiro. Lorin Maazel, que tinha 14 anos na época, foi o maestro.

Essas performances chamaram a atenção de Vladimir Horowitz, que concordou em dar aulas para Janis por três anos, desde que o aluno estudasse exclusivamente com ele e concordasse em não imitar o estilo de Horowitz. "Você quer ser um primeiro Janis, não um segundo Horowitz", teria dito o professor.

Sob a tutela de Horowitz, Janis resistiu à pressão de seu empresário para fazer sua estreia em recital em Nova York, argumentando que queria ganhar experiência se apresentando em outras cidades nos Estados Unidos.

Mas depois de uma bem-sucedida turnê pela América do Sul, ele decidiu que era a hora certa, e em 29 de outubro de 1948, ele fez sua estreia no Carnegie Hall, tocando obras de Bach, Beethoven, Schubert, Mendelssohn, Chopin, Liszt, Scriabin e Prokofiev. Olin Downes escreveu no Times que "há muito tempo este escritor não ouvia tal talento aliado ao virtuosismo, o sentimento, a inteligência e o equilíbrio artístico demonstrados pelo pianista de 20 anos."

Janis já estava gravando para a RCA Victor Records naquela época, tendo assinado com o selo aos 18 anos. Ele também gravou para Mercury, Philips e EMI; suas gravações de Chopin e Rachmaninoff, que foram reeditadas várias vezes, são especialmente valorizadas.

Em concerto, ele se destacava em obras que exigiam um som grandioso, com emocional persuasivo, como os concertos de Tchaikovsky e Rachmaninoff e as obras de Liszt.

Em 1960, ele fez uma turnê pela União Soviética como parte do primeiro programa de intercâmbio cultural entre os dois países. Depois de uma recepção fria na noite de estreia em Moscou - a turnê aconteceu pouco depois que os soviéticos derrubaram um avião espião americano - as performances de Janis do Concerto No. 3 de Rachmaninoff e do Concerto em F de Gershwin atraíram uma plateia emocionada que lhe aplaudiu freneticamente.

Janis não evitava a controvérsia. Quando ele foi agredido por um policial em Villefranche, na Riviera Francesa, em 1963 - o policial disse que ele e seus amigos estavam cantando muito alto em um café ao ar livre - ele exigiu, e recebeu, um pedido de desculpas do ministro do interior francês. E em 1965, ele cancelou um concerto em Mobile, Alabama, em protesto contra a brutal repressão do governador George Wallace aos protestos pelos direitos civis.

Janis e sua esposa moravam no mesmo apartamento no Upper East Side de Manhattan, com dois pianos na sala de estar, desde 1968. Em 1967, enquanto Janis visitava o Château de Thoiry, em Yvelines, na França, ele viu um par de manuscritos que o proprietário, o Conde Paul de la Panouse, encontrou em uma caixa marcada como "roupas velhas". Janis identificou-os como versões manuscritas, na mão de Chopin, do Valsa em Sol bemol (Op. 70, No. 1) e do Grand Vals Brilliant em Mi bemol (Op. 18). Ambos eram obras conhecidas, mas os manuscritos incluíam detalhes inéditos.

Curiosamente, o raio caiu duas vezes no mesmo lugar: dois anos depois, Mr. Janis encontrou manuscritos diferentes de Chopin das mesmas duas obras em uma coleção não catalogada na Universidade de Yale. Ele publicou essas descobertas em um livro, "A descoberta musical mais dramática da era", em 1978.

Janis começou a lecionar em 1962 e ingressou no corpo docente da Manhattan School of Music em 1987. Acima de tudo, em seu ensino, ele incentivava o pensamento independente.