Paradojas de la inflación en Argentina: primeros efectos de las políticas económicas de Milei

Para entender estas dos aparentes paradojas inflacionarias, es útil retroceder un poco en la historia. El gobierno del presidente peronista Alberto Fernández, quien estuvo en el poder hasta diciembre de 2023, incurrió en un importante déficit fiscal debido, en parte, a cuantiosos aumentos en las pensiones y en las remuneraciones del sector público, que crecieron por sobre la inflación.

También pueden surgir complicaciones en el sector externo. Desde la devaluación del 54 por ciento a fines de 2023, el Banco Central ha permitido que la tasa de cambio oficial del peso se devalúe el 2 por ciento al mes. Pero con una inflación mensual muy superior al 2 por ciento, cada mes se acumula un desequilibrio que va en aumento.
Ajustado por la inflación, hoy día el peso argentino está más sobrevaluado que en agosto de 2023, cuando el gobierno de Fernández se vio obligado a permitir una devaluación. Este efecto se advierte claramente en los centros comerciales chilenos, que están repletos de turistas argentinos comprando artefactos electrónicos, vestuario y hasta alimentos, gracias a la fortaleza de lo que algunos llaman el ‘superpeso’.

El futuro del gobierno de Milei depende de su capacidad para reducir la inflación y lograr un mayor crecimiento económico. Pero el ‘superpeso’ pondrá en peligro el crecimiento una vez que los exportadores decidan que no pueden obtener ganancias vendiendo en el exterior. También podría poner en peligro el control de la inflación si el Banco Central se ve obligado a efectuar una devaluación desordenada, lo que inmediatamente repercutiría en los precios locales.

En muchos países esto sería algo rutinario, pero en Argentina fue como si el país hubiera ganado el mundial de fútbol. En realidad, había mucho que celebrar: un superávit significa que no es necesario recurrir al financiamiento del Banco Central, lo que a su vez implica que no se produce un nuevo exceso de pesos y que el riesgo de una inflación futura es mucho menor.

Pero he aquí el problema: en ese temprano éxito podría encontrarse la debilidad de los planes antiinflacionarios de Milei. La inflación mensual alcanzó el 25 por ciento en diciembre y “solo” el 11 por ciento en marzo. Se espera que siga cayendo en los próximos meses. Sin embargo, a medida que la inflación baja, y que sindicatos y políticos comienzan a exigir aumentos de salarios y pensiones, se podría revertir el alivio fiscal que produjo la alta inflación inesperada. A esto se agrega la recesión que Argentina experimentará este año (hace poco, el FMI proyectó una contracción del 2,8 por ciento del PIB en 2024). Los menores ingresos se traducirán en una menor recaudación para el Gobierno.

La política también podría poner en peligro el delicado equilibrio fiscal. Milei contrarió a los gobernadores al reducir las transferencias a sus provincias. Pero para que se aprueben sus reformas estructurales, Milei necesita en el congreso los votos provenientes de algunas de esas mismas provincias –sobre los cuales los gobernadores tienen mucha influencia–.

A largo plazo, sin reformas la economía crecerá todavía menos y ello debilitará aún más las finanzas públicas de Argentina. Pero en el corto plazo, obtener esos votos podría requerir mayores transferencias y un menor superávit, o un regreso a los déficits. Es el perfecto ejemplo de estar entre una filosa espada y una gran pared.

¿Cómo termina todo esto? Existe un escenario optimista, en el que la inflación sigue disminuyendo, aunque no de manera tan abrupta como para revertir el aumento de los ingresos fiscales, mientras que la actividad económica toca fondo a mediados de año y eventualmente la economía comienza a crecer. El Banco Central encuentra una salida sin traumas a la sobrevaluación del peso, al mismo tiempo que desmantela de manera gradual los controles de capital. Este mejor panorama económico aligera el estado de ánimo político, y el presidente Milei encuentra los votos para convertir su mejoría pasajera del balance fiscal en un logro sostenible a largo plazo.

Pero este no es el único escenario. Existe también otro, en el que el Gobierno dilata decisiones imprescindibles, sin certeza acerca de qué hacer, hasta que a la larga la sobrevaluación le pasa factura, y una devaluación abrupta abre la puerta al regreso de la inflación. Los espíritus animales se vuelven pesimistas, el crecimiento no regresa y el brillo inicial del gobierno de Milei se convierte en neblina.

¿Cuál de los escenarios prevalecerá? Se trata de Argentina, de modo que la respuesta honesta es que nadie lo sabe.

(*) Exministro de Hacienda de Chile. Decano de la Escuela de Políticas Públicas de la London School of Economics and Political Science.

El Fondo Monetario Internacional (FMI) estimó el jueves de esta semana que la economía argentina comenzará a crecer en la segunda mitad de este año, aunque reconoció que el presidente Javier Milei tiene un “camino difícil”.

“Esperamos que la economía comience a crecer nuevamente en la segunda mitad de este año”, apuntó en una rueda de prensa la portavoz del FMI, Julie Kozack, quien destacó que los pasos que el mandatario ultraliberal está dando en pro de la estabilidad económica “son importantes y van en la dirección correcta”. En sus últimas previsiones publicadas en abril, el Fondo había estimado que la economía argentina se contraería este 2024 el 2,8 por ciento.

Entre los retos del nuevo Gobierno argentino, el FMI estima que la política cambiaria “deberá volverse más flexible con el tiempo para salvaguardar una mayor mejora en la cobertura de reservas”. Y que en el ámbito fiscal es necesario mejorar “la eficiencia y la progresividad del sistema tributario” y garantizar “que la asistencia social sea suficiente y esté bien orientada para proteger a los más vulnerables”.

Kozack también afirmó que será necesario llevar a cabo más reformas que permitan, por ejemplo, la eliminación de las “barreras de entrada para que las empresas promuevan el empleo formal en la economía y también atraigan inversión privada”. Y concluyó que, “por supuesto, sigue siendo fundamental ampliar el apoyo político a las reformas”. El aval del Parlamento argentino al paquete de reformas económicas que impulsa el gobierno de Javier Milei sigue siendo incierto tras casi cinco meses de inicio de su tratamiento legislativo. -Efe-