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Noticia

Medio Ambiente

Los glaciares andinos han retrocedido a sus niveles más bajos en 11.700 años, según un nuevo estudio

Un investigador recoge una muestra de lecho rocoso del glaciar Queshque, en los Andes peruanos. Las muestras muestran que los glaciares tropicales han retrocedido hasta alcanzar su tamaño más pequeño en más de 11.700 años, según las mediciones de nucleidos cosmogénicos en el lecho rocoso recientemente expuesto, según informa en la revista Science un equipo internacional de científicos dirigido por investigadores de la Universidad de Boston.

Un investigador recoge una muestra de lecho rocoso del glaciar Queshque, en los Andes peruanos. 

Foto:Emilio Mateo, Aspen Global Change Institute

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Los investigadores viajaron a Colombia, Perú y Bolivia para medir la química del lecho rocoso descubierto recientemente frente a cuatro glaciares en fusión que se extienden por los Andes tropicales.

redacción medioambiente
Las rocas recientemente expuestas tras haber estado cubiertas de hielo prehistórico son una muestra de que los glaciares tropicales se han reducido a su tamaño más pequeño en más de 11.700 años. Esto revela que los trópicos ya se han calentado más allá de los límites vistos por última vez a principios del Holoceno, según informaron esta semana investigadores del Boston College en la revista Science.

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Los científicos ya habían predicho que los glaciares se derretirían, o retrocederían, a medida que se calentaran las temperaturas en los trópicos, es decir, las regiones que bordean el ecuador de la Tierra. Sin embargo, el análisis de muestras de rocas adyacentes a cuatro glaciares de la cordillera de los Andes revela que el retroceso ha sido mucho más rápido y ya ha superado un alarmante punto de referencia entre épocas, según Jeremy Shakun, profesor asociado de Ciencias de la Tierra y Medioambientales del Boston College. 
"Dado que el retroceso de los glaciares modernos se debe sobre todo al aumento de las temperaturas -a diferencia de la disminución de las nevadas o los cambios en la nubosidad-, nuestros hallazgos sugieren que los trópicos ya se han calentado fuera de su rango en el Holoceno y han entrado en el Antropoceno".
En otras palabras, los glaciares ya no pueden clasificarse como pertenecientes al periodo interglaciar del Holoceno, una época importante que vio nacer la civilización, en la que el flujo de agua y el nivel del mar dictaron dónde se formaron pueblos y ciudades, y dónde surgió la actividad agrícola y comercial. En su lugar, se pueden clasificar mejor en una época que puede estar a punto de deletrear su final: el Antropoceno.
Se trata de la primera gran región del planeta en la que tenemos pruebas fehacientes de que los glaciares han cruzado este importante punto de referencia: es un "canario en la mina de carbón" para los glaciares de todo el mundo", afirmó Shakun, haciendo referencia a este importante llamado de alerta.
El Arctic Sunrise en Puerto Chacabuco durante un tour por la Patagonia y Chile donde documentó el retroceso de glaciares en 2004.

El Arctic Sunrise en Puerto Chacabuco durante un tour por la Patagonia y Chile donde documentó el retroceso de glaciares en 2004.

Foto:Daniel Beltrá / Greenpeace

En el último siglo, los glaciares han retrocedido en todo el mundo, pero hasta ahora no estaba clara la magnitud de este retroceso en comparación con las fluctuaciones naturales de los últimos milenios, explicó Shakun. El equipo se propuso determinar el tamaño actual de los glaciares tropicales en comparación con su extensión en los últimos 11.000 años.

Colombia, Peru y Bolivia

Los investigadores que conformaron el equipo internacional de científicos viajaron a Colombia, Perú y Bolivia para medir la química del lecho rocoso descubierto recientemente frente a cuatro glaciares en fusión que se extienden por los Andes tropicales. Según Shakun, dos isótopos poco comunes -el berilio10 y el carbono 14- se acumulan en las superficies de las rocas cuando están expuestas a la radiación cósmica procedente del espacio exterior.
"Midiendo las concentraciones de estos isótopos en el lecho rocoso recientemente expuesto podemos determinar cuánto tiempo estuvo expuesto en el pasado, lo que nos indica con qué frecuencia los glaciares eran más pequeños que hoy en día, algo parecido a lo que una quemadura solar puede decirnos cuánto tiempo ha estado alguien al sol", explicó Shakun.
Shakun dirigió el proyecto junto con Andrew Gorin, antiguo estudiante de posgrado del Boston College, asociándose con investigadores de la Universidad de Wisconsin y la Universidad de Tulane en el proyecto American Cordillera, y buscando después muestras y datos de colegas de la Universidad de Aix-Marseille, la Universidad Nacional de Irlanda, el Aspen Global Change Institute, la Universidad Estatal de Ohio, el Union College, la Universidad Grenoble Alpes y la Universidad de Purdue.
(También: Científicos anuncian descubrimiento de una nueva mariposa endémica de Colombia: la llamaron 'Emesis pacis', en honor a la paz)
"No encontramos berilio 10 ni radiocarbono 14 en ninguna de las 18 muestras de lecho rocoso que medimos frente a cuatro glaciares tropicales", explica Gorin, ahora estudiante de doctorado en la UC-Berkeley. "Eso nos dice que nunca hubo una exposición previa significativa a la radiación cósmica desde que estos glaciares se formaron durante la última era glacial".
Hace veinte años, los investigadores del casquete glaciar de Quelccaya (Perú), la mayor masa de hielo tropical del mundo, hallaron restos vegetales enraizados que se fundían en el margen del hielo a medida que este retrocedía. La datación por radiocarbono mostró que esas plantas tenían 5.000 años, lo que indicaba que Quelccaya había sido mayor que su tamaño en el momento de ese estudio durante todo ese intervalo; de lo contrario, las plantas se habrían descompuesto si hubiera habido un período previo de exposición, dijo Shakun. 
Esos hallazgos de Quelccaya sugirieron que el retroceso del hielo moderno ha sido anormalmente grande, pero aún no estaba progresando a un nivel alarmante en comparación con el derretimiento del hielo en todo el Holoceno, dijo Shakun. Él y su equipo querían estudiar un mayor número de glaciares y utilizar una técnica que pudiera demostrar sin ambigüedades si un glaciar fue alguna vez más pequeño que en la actualidad.
Shakun y sus colegas han aplicado la misma técnica a glaciares de toda la Cordillera Americana, desde Alaska hasta Tierra de Fuego. El equipo publicó el año pasado los resultados de su muestreo en Norteamérica y tiene previsto publicar en breve los del sur de Sudamérica.
"Una vez que lo hagamos, todos estos estudios podrán unirse en una perspectiva global sobre el estado actual del retroceso de los glaciares", afirma Shakun.

Los glaciares colombianos

De acuerdo con el Estudio Nacional del Agua del Ideam, en 170 años Colombia perdió el 90 por ciento de su área glaciar, pero solo entre 2010 y 2020 esta pérdida fue del 26 por ciento del total, lo que evidencia que este fenómeno es cada vez más acelerado.
Una prueba más de ello es que en la década de 1990 se perdía en promedio entre el 3 y el 5 por ciento del hielo al año, pero tan solo entre 2017 y 2021 esta cifra es del 7,8 por ciento anual, lo que equivale a 2,85 km2.
De acuerdo con las estimaciones de los expertos, todo parece indicar que a finales de este siglo los glaciares del país hayan desaparecido de manera definitiva.
REDACCIÓN MEDIOAMBIENTE
*Con información del Boston College
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redacción medioambiente

REFERENCIAS

El reciente retroceso de los glaciares de los Andes tropicales no tiene precedentes en el Holoceno

https://www.science.org/doi/10.1126/science.adg7546

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