ESPN continúa con su serial para identificar, con ayuda de ejecutivos, scouts coaches y jugadores, a los 10 mejores en cada posición del emparrillado
Los campamentos de la NFL se aproximan rápidamente, lo que significa que nuevamente ha llegado el momento para que los verdaderos conocedores revelen sus opiniones. Como parte de la previa de la temporada regular del 2023 de la NFL de ESPN, encuestamos a ejecutivos, coaches, visores y jugadores de la liga ordenan a los 10 mejores jugadores en 11 posiciones diferentes, desde quarterback a esquinero, y todo lo que hay en el medio. Se trata de la cuarta edición de estos rankings, y como es usual, varios jugadores han escalado o caído con respecto a las listas del año pasado.
Para efectos de refrescarnos la memoria, así es como funciona nuestro proceso: los votantes nos brindan sus mejores 10 jugadores en cada posición, luego compilamos los resultados y ordenamos a nuestros candidatos con base en el número de votos de Top-10, un promedio compuesto, y docenas de entrevistas, con ayuda en la evaluación de video cortesía del analista de NFL para ESPN, Matt Bowen. En total, más de 80 votantes sometieron su papeleta para al menos una posición, y en muchos de los casos, todas las posiciones. Contamos con varios empates, así que los decidimos con la ayuda de votaciones adicionales y llamadas de seguimiento con aquellos encuestados.
Cada sección incluye citas y pedazos de información de los votantes para todos los jugadores ordenador, incluyendo a las menciones honoríficas. El objetivo es identificar a los mejores jugadores ahora, para el 2023. No se trata de una proyección a cinco años, ni un premio por lo logrado en sus carreras. ¿Quiénes son los mejores jugadores en la actualidad? Consulten quiénes son los elegidos en todas las posiciones en ESPN.
El panteón de esquineros de la NFL será entretenido por los años venideros.
El último par de draft de la NFL han producido esquineros de élite que pelearán el puesto de honor a lo largo de la próxima década. Pat Surtain II (2021) y Sauce Gardner (2022) son así de prometedores. El revuelo es genuino y válido para ambos.
Varios veteranos que han sido piezas fijas en nuestras listas de Top-10 desde el 2020 no planean desaparecer en ningún futuro cercano, y en algunos casos, están elevando su nivel de élite bien entrados en sus 20s altos y hasta 30s. Y, dos jugadores jóvenes en la categoría de menciones honoríficas poseen una habilidad que podría meterlos al Top-5 para el año entrante.
Echemos un vistazo alrededor de la liga según fueron votados por ejecutivos, coaches, scouts y jugadores de la NFL.
1. Pat Surtain II, Denver Broncos
Ranking más alto: 1 | Ranking más bajo: 10
Edad: 23 | Ranking del año pasado: 7
Un ejecutivo de la NFL recuerda hablar con esquineros elegibles para el draft respecto a cuál jugador actual intentaban emular.
"El jugador que mencionan es Surtain", compartió el ejecutivo. "Es como un cambio de guardia".
El puesto N° 7 de Surtain del año pasado podría haberse quedado corto. Ha estado en ascenso desde que pisó por primera vez un campo de juego de la NFL como novato con los Broncos en el 2021.
Ya es uno de cuatro jugadores en la NFL que ha interceptado en múltiples ocasiones al quarterback Patrick Mahomes.
Su tasa de cazador de balones del 14.5 por ciento en 10.6 yardas permitidas por pase completo es modesta, pero los equipos se mantienen alejados de él ahora. Su tasa de pases dirigidos del 12.5 fue la menor entre esquineros con al menos 201 jugadas en cobertura de pase, con Surtain participando en 533.
"Esquinero completo: físico, técnico, versátil", describió un alto ejecutivo de la NFL. "Es un verdadero jugador para alinear contra los mejores. Habilidad premium en cobertura de presión o suelta. Notable tacleador en campo abierto- Sólidas habilidades de balón. Juega con confianza. Realmente muy inteligente. Y, juega disciplinado, así que no regala nada".
Surtain puede jugar en una isla, una habilidad que Denver empleó frecuentemente en el 2022. Los esquineros son vencidos de vez en cuando, y en el caso de Surtain, DJ Moore lo venció en lña derrota de los Broncos ante los Panthers del 27 de noviembre. Davante Adams logró dos partidos de al menos 100 yardas en recepciones contra Denver el año pasado. Pero, la débil ofensiva de los Broncos comprometió demasiado a la defensiva en bastantes oportunidades. Y, muchos evaluadores consideran que un receptor capaz de superar a Surtain es una rareza.
"Se ha separado, y no creo que esté cerrado", dijo un visor de la AFC. "Si estás eligiendo un equipo, lo tomas primero".
2. Sauce Gardner, New York Jets
Ranking más alto: 1 | Ranking más bajo: 6
Edad: 22 | Ranking del año pasado: No ranqueado
Gardner armó una de las mejores campañas de novato para un esquinero en la memoria reciente, convirtiéndose en el hombre de cobertura más celebrado en el folclor de los Jets desde Darrelle Revis.
Empató el liderato de la liga en pases cortados (20) y se anotó una tasa de cazador de balones del 24.7 por ciento, la mejor entre esquineros con al menos 400 jugadas en cobertura. Como resultado, presionó a Surtain por el puesto de honor, obteniendo un solamente un voto menos del Top-3 que el estelar de los Broncos.
"Combinación de habilidades de balón y la capacidad de mantenerse consistentemente en fase e irrumpir los tiempos", notó un ejecutivo de la NFC. "Pensé que fue excelente el año pasado".
En 81 pases dirigidos como el defensivo más cercano, limitó a los quarterbacks a un índice de pasador de 62.9 y un porcentaje de pases completos de 48.1.
Gardner, primer Novato Defensivo del Año para los Jets desde Sheldon Richardson en el 2013, juega un lado del campo y típicamente no sigue al jugador en movimiento. Pero, los Jets a veces lo alinearán frente al mejor jugador del oponente, dependiendo de la situación, como ocurrió contra el ala cerrada de los Ravens, Mark Andrews.
"Va a ser grandioso, pero ponerlo de N° 1 podría ser demasiado", señaló un veterano visor de la NFL. "Probablemente, recibe más atención porque juega en New York".
3. Jalen Ramsey, Miami Dolphins
Ranking más alto: 2 | Ranking más bajo: 10
Edad: 28 | Ranking del año pasado: 1
La historia de éxito de Ramsey ha sido profundamente analizada: se ha ganado ocho invitaciones consecutivas al Pro Bowl, tres inclusiones al primer equipo All-Pro, un anillo de Super Bowl, y el primer puesto en nuestra encuesta en años consecutivos.
¿El mejor esquinero de la década? Podría haber un argumento sólido a favor de Ramsey.
Pero, evaluadores comenzaron a notar un declive el año pasado, y para esta temporada, dos jóvenes lo rebasaron.
"Para mí, es más una cuestión de esfuerzo que de habilidad", explicó un scout veterano de la AFC. "No pienso que haya un declive físico. Puede seguir haciendo todas las cosas que lo hacen grandioso. Simplemente, no estoy seguro de que juegue tan intenso siempre".
Ramsey siguió siendo altamente productivo en su último año con los Rams, empatando a Gardner con 20 pases desviados para liderar a la liga, junto a sus cuatro intercepciones. Su tasa de cazador de balón del 20.2 por ciento fue impresionante.
Desde que ingresó a la liga en el 2016, sus 95 pases cortados lo ubican cuarto entre todos los jugadores.
El canje de Ramsey a Miami, donde jugará bajo la dirección del nuevo coordinador Vic Fangio, debe ayudarle.
"Estará enfocado en Miami; esa defensiva es muy benéfica para los esquineros", mencionó el scout. "[Fangio] ha logrado que esquineros que no pueden jugar tengan grandes temporadas, así que imaginen lo que puede hacer con un jugador estelar, como Jalen".
4. Jaire Alexander, Green Bay Packers
Ranking más alto: 1 | Ranking más bajo: 9
Edad: 26 | Ranking del año pasado: 3
Un favorito entre los votantes por su dureza y actividad a pesar de una carrocería de 5 pies con 10 pulgadas, Alexander se mantiene dentro del Top-5 por segundo año al hilo.
Sus cinco intercepciones la temporada pasada empataron su total de por vida para los primeros cuatro años. También, igualaron la mayor cantidad para un jugador de los Packers a lo largo de las últimas 10 campañas.
"Ultra competitivo con grandes habilidades de balón, así que usualmente suceden cosas buenas cuando él está sobre el campo", compartió un veterano visor de la NFL. "Posee rasgos ideales para cobertura personal".
Alexander limitó a quarterbacks a un índice de pasador de 66.4 en 79 pases dirigidos como el defensivo más cercano, permitiendo 7.1 yardas por intento de pase con 14 pases desviados.
"Inteligente, competitivo, duro, puede jugar por dentro o por fuera, apoya contra la carrera y localiza el balón", refirió un ejecutivo de personal senior de la NFL.
5. Darius Slay, Philadelphia Eagles
Ranking más alto: 3 | Ranking más bajo: No ranqueado
Edad: 32 | Ranking del año pasado: Mención honorífica
Slay regresa al Top-5 por primera ocasión desde el 2020 después de un año memorable con Philadelphia.
Encarnó la dura actitud de los Eagles a la defensiva con tres intercepciones y una tasa de cazador de balón del 18.7 por ciento.
"Pienso que fue mejor porque se le permitió enfrentar a receptores abiertos a ambos lados del campo, y verdaderamente cumplió con esas tareas de esquinero primario", opinó un oficial de visorías de la NFL.
Slay ha cortado 133 pases a lo largo de las últimas 10 temporadas, más que cualquier otro jugador en ese lapso.
"Siempre es el tipo olvidado en ese grupo de esquineros de primera línea, pero ha sido el estándar, honestamente", declaró un evaluador de personal de la AFC. "Su juego ha resistido bastante bien. Todavía puede correr, ser físico, quiere el enfrentamiento grande, siempre consistente".
6. Marlon Humphrey, Baltimore Ravens
Ranking más alto: 1 | Ranking más bajo: No ranqueado
Edad: 26 | Ranking del año pasado: 7
Humphrey compitió por un puesto del Top-5 este año luego de una campaña de Pro Bowl en el 2022 y un desempeño más sólido --según sus estándares-- que el pasado.
Se ubicó N° 2 en nuestra lista del 2021, y todavía es considerado de élite.
"Si has estado involucrado en la AFC Norte, debes tener un profundo aprecio por el juego [de Humphrey]", expuso un ejecutivo de personal de la NFL. "Competidor extremo y puede hacer un poco de todo".
Las tres intercepciones de Humphrey del año pasado empataron la mayor cantidad para una temporada en su carrera. Alcanzó su tercer Pro Bowl en cuatro años, y agregó cinco apresuramientos y dos balones sueltos recuperados. Puede voltear la posición de terreno de juego con su habilidad para zafar el ovoide, con 13 balones sueltos forzados desde el 2017.
"Sujeta bastante, pero también es un jugador muy bueno", resaltó un scout de la AFC.
7. Marshon Lattimore, New Orleans Saints
Ranking más alto: 1 | Ranking más bajo: 10
Edad: 27 | Ranking del año pasado: 2
Entre aquellos que prefieren a un esquinero genuino para cobertura personal que ama desafiar a los mejores receptores abiertos sobre la línea de golpeo, Lattimore es considerado favorablemente.
Un riñón lacerado le costó más de la mitad de la temporada del 2022, pero cuando está allá afuera, se mantiene entre los mejores.
"Paquete completo", dijo un oficial de alto rango de la NFL que ubicó a Lattimore como N° 1. "Habilidad de cobertura hombre a hombre, posee velocidad y tamaño, es físico en apoyo contra la carrera y es muy competitivo".
Los 78 pases cortados de Lattimore desde que entrara a la liga en el 2017 lo coloca cuarto en la NFL durante ese periodo.
Es proclive a las penalidades --cometiendo cuatro en 415 jugadas del año pasado-- pero los evaluadores pueden pasar eso por alto porque es tan físico y ganará más de lo que pierde.
8. Trevon Diggs, Dallas Cowboys
Ranking más alto: 3 | Ranking más bajo: No ranqueado
Edad: 24 | Ranking del año pasado: 10
El clásico esquinero de alto riesgo, alta recompensa, Diggs puede inclinar los partidos con una brillante intercepción o crear preocupación con los riesgos que asume.
Como apuntó un evaluador de personal de la NFL, todos los coordinadores ofensivos deben intentar bastantes dobles movimientos contra Diggs para hacerlo morder el anzuelo.
Pero, es difícil argumentar en contra de 49 pases cortados y 17 intercepciones desde el 2020. Los equipos valoran la producción sobre el balón, y eso tiene Diggs. Por ello, varios votantes lo incluyeron entre sus mejores tres.
"Pienso que ha mejorado en términos de arriesgarse en general. Sigue siendo un punto débil de su juego, en mi opinión", señaló un ejecutivo de personal de la NFC. "Creo que puede ser más calculador con sus estrategias, puede ser visto más como un Asante Samuel Sr.".
Un esquinero explosivo, Diggs ha alcanzado al menos 20 millas por hora en 36 jugadas diferentes desde el 2020, la mayor cantidad en la liga, de acuerdo a Next Gen Stats.
9. Denzel Ward, Cleveland Browns
Ranking más alto: 5 | Ranking más bajo: Fuera del Top-10
Edad: 25 | Ranking del año pasado: 6
Uno de los esquineros más fluidos de la NFL, con trabajo de pies de élite y balance, Ward ha sido un fijo dentro del Top-10 en los tres años más recientes.
"Algunos de los mejores movimientos en cobertura en la liga", describió un director de visorías de la NFL.
Pero, nunca ha dado el salto al escalón más alto.
"Buen elemento en cobertura, simplemente no me encanta la falta de tamaño", dijo un ejecutivo de la NFC.
La durabilidad de Ward y su carrocería (5 pies con 11 pulgadas, 190 libras) han sido tema para algunos evaluadores. No ha jugado una temporada completan en ninguno de sus primeros cinco años, perdiéndose un total de 16 encuentros. Pero, también acaba de anotarse una quinta temporada en fila con intercepciones múltiples, la racha más prolongada para un jugador de los Browns desde Frank Minnifield y Felix Wright en 1990.
Su tasa de cazador de balón del 23.1 por ciento el año pasado fue impresionante. Es eléctrico con el ovoide en las manos, con una devolución de intercepción de 99 yardas en el 2021, y dos anotaciones en devoluciones de balones sueltos en el 2022.
La secundaria de los Browns fue un poco desastrosa el año pasado, en lo general, lo que explica en parte el índice de pasador de 90.8 permitido por Ward como el defensivo más cercano.
"Se perderá un partido o dos, pero cuando puede jugar es un plus", describió un scout de la AFC. "No juega tentativamente a pesar de su tamaño menor. Es realmente dotado".
10. A.J. Terrell, Atlanta Falcons
Ranking más alto: 2 | Ranking más bajo: No ranqueado
Edad: 24 | Ranking del año pasado: 9
Muchos evaluadores están de acuerdo que Terrell es un talento de primera que algún día estará dentro de los mejores cinco. Eso no sucedió en la encuesta de este año, con un pequeño desliz en los rankings a pesar de anotarse 32 pases cortados desde que ingresara a la liga en el 2020.
"Muy redondeado", afirmó un ejecutivo de personal de la NFL. "Solo realmente un buen jugador que cumple con todos los requisitos. Puede jugar cobertura personal de presión o zona, buenos pies, muy fluido".
Las estadísticas en cobertura de Terrell no fueron buenas el año pasado. En 72 pases dirigidos como el defensivo más cercano, cedió 41 recepciones para 521 yardas, ocho touchdowns y logró cero intercepciones. Pero, la falta de una presión constante de los Falcons sobre los quarterbacks dejó a los esquineros en posiciones difíciles. Y, Terrell mejoró conforme progresó el año, cuando se le pidió cubrir personal o en zona.
Menciones honoríficas
Xavien Howard, Miami Dolphins: Howard es un talento probado con 28 intercepciones desde el 2017. "Todavía posee grandes habilidades de balón, muy físico", acotó un scout nacional de la NFL. "Me preguntó cómo va a envejecer, porque algunos de esos esquineros de mayor tamaño no siempre envejecen bien y debes ser capaz de correr". Howard cumplió 30 años de edad a inicios de este mes. "Va en el camino descendente, pero tendrá un gran año debido al esquema y finalmente está sano", advirtió un scout de la AFC.
Jaycee Horn, Carolina Panthers: lesiones a lo largo de sus dos primeros años afectaron sus votos, pero es un talento del Top-10. "Atlético, largo, habilidades de balón, puede correr, competitivo; más espacio para crecer que casi cualquiera", dijo el jefe de personal de un equipo de la AFC.
Tariq Woolen, Seattle Seahawks: Sus seis intercepciones en el primer año fueron la mayor cantidad para un novato de los Seahawks y marcó la primera ocasión desde el 2015 en que un novato empata por el liderato o lidera en solitario a la liga. "Lo tenía calificado tan alto para el draft, que cuando cayó [a la quinta ronda] pensé que yo me había equivocado", ofreció un scout de la AFC. "Lo amo. No puede hacerlo todo, el cielo no es tan alto, pero es realmente el único esquinero que puede correr verticalmente con los Tyreek Hills de este mundo".
Tre'Davious White, Buffalo Bills: "Lo siento por él porque ha sido tan bueno por tanto tiempo, pero no ha lucido bien luego de esa lesión de rodilla", dijo un scout de la AFC de White. "Nunca fue el atleta más explosivo, así que cualquier pérdida de esa explosión le perjudica. pero, es uno de los tipos más técnicos en la liga, y espero que este año esté más cómo con esa rodilla".
L'Jarius Sneed, Kansas City Chiefs: "Titular sólido. Me sorprendió que pudiera jugar por dentro [para los Chiefs] tan bien como lo hizo", admitió un veterano visor de la NFC. "Largo, puede correr y es suficientemente inteligente para jugar por dentro y por fuera. Posee el conjunto de habilidades para ser disruptivo por fuera y maximizar lo que intentan hacer esquemáticamente los Chiefs. No estoy seguro de que sea el esquinero más fluido, orientado a cobertura personal, como para ser de primera línea".
También recibieron votos: Stephon Gilmore (Dallas Cowboys), James Bradberry (Philadelphia Eagles), J.C. Jackson (Los Angeles Chargers), Carlton Davis III (Tampa Bay Buccaneers), Trent McDuffie (Kansas City Chiefs), Charvarius Ward (San Francisco 49ers), D.J. Reed (New York Jets), Tyson Campbell (Jacksonville Jaguars).