En los últimos años la NBA ha tenido a seis diferentes campeones y la gran interrogante es si los Celtics Boston romperán esa tendencia
Cuando los Boston Celtics alzaron el Trofeo Larry O'Brien por decimoctava vez en la historia de la franquicia el lunes por la noche, se convirtieron en el sexto campeón diferente de la NBA en los últimos años.
Eso ha sucedido solo una vez en un lapso de seis temporadas, desde 1974-75 hasta 1979-80, un período en el que la paridad de la NBA estuvo en su punto más alto de todos los tiempos. La mayor parte de la historia de la liga ha estado marcada por dinastías, incluida la forma en que Boston y Los Angeles Lakers (que ganaron en 1980) dominaron posteriormente la década de 1980, combinándose para llevarse todos los títulos, menos uno, durante un período de nueve años.
Desde que los Golden State Warriors completaron su racha de cinco apariciones consecutivas en Finales y tres campeonatos, ninguna dinastía ha surgido en su lugar. Esto es en parte por diseño, ya que la NBA ha modificado las reglas salariales para hacer más difícil para los equipos retener a sus núcleos ganadores de títulos sin pagar sanciones masivas en términos de impuestos de lujo y flexibilidad.
Aunque este es el primer campeonato de Boston desde 2008, los Celtics han sido una constante en una época de cambios, alcanzando seis de las últimas ocho finales de la Conferencia Este y perdiendo las Finales de 2022 antes de abrirse paso esta temporada. ¿Puede Boston convertirse en la próxima gran dinastía de la NBA, o la igualdad entre equipos es demasiado fuerte?
Veamos los factores que han funcionado contra los campeones anteriores y analicemos las posibilidades de los Celtics.
Una temporada baja más corta
La forma en que la interrupción del juego de la NBA por la pandemia de COVID-19 comprimió el calendario de la liga desde 2019-20 hasta 2021-22 es una explicación a menudo pasada por alto de la paridad reciente. Consideremos que, desde agosto de 2020 hasta junio de 2022, la liga jugó tres postemporadas completas en un lapso de 22 meses. Los equipos como los Celtics, que jugaron hasta los playoffs de la burbuja de 2020 de la NBA, fueron los más afectados. Seguramente no es una coincidencia que solo uno de los cuatro equipos que llegaron a las finales de conferencia ese año (los Denver Nuggets) ganara una serie de playoffs en 2021, y ninguno regresara a las finales de conferencia, solo la cuarta vez que esto sucede desde los playoffs ampliados a 16 equipos en 1984.
Aunque la temporada baja de 2021 no se acortó tan drásticamente, ninguno de los finalistas de la conferencia tampoco regresó al año siguiente. En cambio, el Este vio una revancha de las finales de conferencia de 2020, con Boston nuevamente enfrentándose al Miami Heat un año después de que ambos perdieran en la primera ronda.
Desde entonces, hemos visto cambios más típicos entre equipos con mucho historial en los playoffs. Los Celtics y el Heat se enfrentaron por tercera vez en las finales de conferencia de 2023, aunque Boston fue el único finalista de conferencia repetido esta primavera y el único de los otros tres en llegar a los playoffs de 2023.
Los Celtics tendrán que lidiar con el base Jrue Holiday y el delantero Jayson Tatum, y posiblemente con el base Derrick White, según Adrian Wojnarowski de ESPN, pasando de las Finales a jugar para USA Basketball en los Juegos Olímpicos de París este verano, pero no habrá el mismo tipo de cambio rápido que vimos en 2021, cuando Holiday (junto con su compañero de equipo, el entonces compañero de equipo de los Milwaukee Bucks, Khris Middleton, y el oponente de las finales, Devin Booker) volaron a Tokio para unirse al equipo después de que los Juegos Olímpicos ya habían comenzado. Boston ha demostrado que después de una larga aparición en los playoffs puede continuar con otra.
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Aumento de lesiones en playoffs
Los Celtics lograron superar otro factor clave en la paridad reciente: las lesiones más frecuentes en los playoffs. Boston ganó a pesar de que Kristaps Porzingis se perdió 12 juegos en la postemporada, incluida la totalidad de sus series ganadas sobre los Cleveland Cavaliers y los Indiana Pacers.
Además de la profundidad de los Celtics, también se beneficiaron de las lesiones de las estrellas rivales en las tres series del Este. Jimmy Butler se perdió todo el enfrentamiento del Miami Heat contra Boston, mientras que el escolta All-Star Donovan Mitchell y el base armador Tyrese Haliburton se perdieron por lesiones a mitad de la serie.
Cuando regresó durante las Finales, Porzingis marcó la diferencia para los Celtics, quienes se unieron a un grupo pequeño pero creciente de equipos para ganar un título con un jugador clave que se perdió varios juegos en los playoffs. Entre 1979 y 2016, solo dos campeones tuvieron un jugador que promedió al menos 25 MPG en los playoffs y se quedó fuera de más de un juego: los Chicago Bulls de 1996 (Toni Kukoc, que se perdió tres) y los Heat de 2012 (Chris Bosh, nueve).
Tres de los últimos siete campeones han superado una lesión en varios partidos de un jugador clave. En los Warriors de 2017, Kevin Durant se perdió dos partidos, mientras que Stephen Curry y Andre Iguodala se perdieron seis cada uno el año siguiente. Giannis Antetokounmpo también se perdió dos partidos durante la carrera por el título de los Bucks en 2021.
Aun así, el número de carreras de playoffs descarriladas por lesiones es mucho mayor. Sin contar a los jugadores marginados durante toda la postemporada, antes de 2012 nunca había habido más de cinco jugadores en una postemporada que se perdieran varios juegos con un promedio de más de 25 MPG. Desde entonces, ha habido un promedio de siete jugadores de este tipo por año.
Con la salud distribuida de manera más aleatoria que el talento, el aumento en las lesiones ayuda a explicar por qué estamos viendo más sorpresas en los playoffs. Durante los últimos seis playoffs, casi una de cada tres series (31,5%) ha sido ganada por los menos favorecidos, según el análisis de datos de SportsOddsHistory.com, en comparación con el 20% entre 2000 y 2018.
Los títulos de Golden State en 2017 y 2018 demuestran que un equipo lo suficientemente fuerte puede superar las lesiones en los playoffs, particularmente si ataca durante las primeras rondas, cuando el nivel de competencia es más bajo. Sin embargo, una ausencia inoportuna podría impedir que los Celtics repitan, así como Middleton se perdió la serie de 2022 de Milwaukee con Boston y la lesión de Anthony Davis durante la derrota de primera ronda de los Lakers en 2021 ante los Phoenix Suns afectó esos enfrentamientos.
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Superestrellas más caras
Este es un factor sutil y quizás más una consecuencia involuntaria que un ataque a las dinastías, pero los cambios en el acuerdo de negociación colectiva (CBA) de la NBA han hecho que los jugadores estrellas sean más caros en relación con el tope salarial que en cualquier otro momento desde el último de los contratos firmados antes de que la liga instituyera un salario máximo para los jugadores en 1999.
Cuando el convenio colectivo estuvo en vigor entre 2005 y 2017, el salario máximo se fijó en base a una cifra ligeramente inferior al límite mismo. Eso cambió en 2017, cuando se convirtió en un porcentaje directo del tope: 25% para jugadores con seis o menos años de servicio en la liga, 30% para jugadores con siete a nueve años y 35% para jugadores con más de 10 años.
El convenio colectivo de 2017 también introdujo contratos “supermax”, que permitían a los jugadores clasificados (según sus apariciones en el All-NBA, MVP o Jugador Defensivo del Año) extender o volver a firmar por hasta el 35% del límite en sus terceros contratos, cuando normalmente su experiencia se habría limitado al 30%. Además, hay que agregar que el límite se mantiene relativamente estático ya que la NBA tuvo que jugar temporalmente con fanáticos limitados o sin fanáticos durante la pandemia de COVID-19 y las estrellas, que han seguido recibiendo aumentos año tras año, han tomado un porcentaje mucho mayor del tope salarial de sus equipos.
Desde 2010, cuando los Lakers ganaron el campeonato con Kobe Bryant aportando el 40% del tope salarial, solo Stephen Curry para los Warriors 2021-22 (41%) ha aportado más del 35% del tope salarial para un equipo titular. Curry en 2017-18 (precisamente el 35% al inicio de su contrato “supermax”), LeBron James en 2019-20 (34%) y 2015-16 (33%) y el compañero de equipo de Curry, Klay Thompson (34% en 2021-22) son los otros jugadores en equipos campeones desde 2010 que ganan más del 31% del tope salarial.
Esta temporada, ocho equipos tuvieron jugadores que ganaron más del 31% del tope salarial, incluidos dos de cada uno de Golden State (Curry y Thompson), los LA Clippers (Paul George y Kawhi Leonard), los Bucks (Antetokounmpo y Damian Lillard) y los Suns (Bradley Beal y Durant). De esos ocho equipos, solo los Nuggets (con Nikola Jokic con un 35% en el primer año de su contrato “supermax”) ganaron una serie de playoffs.
La larga racha de los Celtics ha llegado con las estrellas Tatum y Jaylen Brown con segundos contratos favorables al equipo. Boston tuvo un respiro cuando Tatum se perdió los honores All-NBA por un solo lugar en 2020-21, lo que significa que su extensión de novato comenzó con el 25% del tope salarial en lugar del 30% si lo hubiera logrado. Es la única vez en las últimas cinco temporadas que Tatum no ha llegado al All-NBA.
Debido a los modestos salarios de Brown y Tatum, los Celtics no se han visto obligados a sacrificar profundidad por el poder de las estrellas. Pudieron agregar a Holiday y Porzingis, los dos jugadores mejor pagados del equipo esta temporada, sin profundizar demasiado en el impuesto al lujo.
La factura financiera comenzará a pagarse en Boston la próxima temporada, cuando Brown comience una extensión “supermax” que es, por algunas semanas más, la más grande en la historia de la NBA. Tatum, elegible para firmar un “supermax” que comienza en 2025-26 el 6 de julio, pronto lo superará. Ahí es cuando las nuevas extensiones del nivel superior salarial de la liga comenzarán a obstaculizar a los Celtics.
Más restricciones a los equipos contribuyentes
El convenio colectivo más reciente, que entró en vigor el 1 de julio de 2023, apunta a los equipos que gastan mucho con nuevas limitaciones para los equipos que gastan más allá de la segunda plataforma, $17.5 millones por encima de la línea del impuesto de lujo. A esos equipos, incluido Boston, se les prohibió utilizar la excepción de nivel medio del contribuyente para agregar talento la temporada baja pasada. Ahora se les impedirá sumar salarios en intercambios (algo que hicieron los Celtics para adquirir a Holiday y Porzingis) o enviar dinero en efectivo.
Boston debería diferenciarse de los recientes campeones manteniendo su rotación completa para repetir la apuesta. Los ocho Celtics que vieron al menos 20 minutos de acción en las Finales tienen contrato hasta 2024-25. Cada campeón desde los Warriors de 2018 ha perdido al menos un jugador que promedió más de 15 minutos por partido en las Finales, y solo Golden State en 2022 (los reservas Gary Payton II y Otto Porter Jr.) no perdió a un jugador que promedió al menos 25 MPG.
La pregunta es ¿cuánto tiempo podrá Boston mantener unido a este grupo, dadas las sanciones más duras que se avecinan por el nivel superior salarial con selecciones de draft? Suponiendo que los Celtics no reduzcan una nómina sustancial la próxima temporada, la selección de primera ronda de 2032 de Boston quedará congelada del intercambio. Si los Celtics superan el nivel superior salarial al menos dos veces entre 2025-26 y 2028-29, la selección de 2032 pasaría al final de la primera ronda.
Con base en esta regla, los equipos probablemente estén considerando una ventana de dos años de gasto por encima del nivel superior salarial. Afortunadamente para Boston, este equipo titular no cuenta como parte de eso. Pero eso significaría que los Celtics necesitarán recortar su nómina para 2026-27 para evitar que su selección sea enviada al final de la ronda.
Porzingis, cuya extensión con Boston se extiende hasta 2025-26, podría perderse por razones financieras. Alternativamente, Boston podría tener que negociar con Holiday (firmado con una extensión hasta 2027-28) o su compañero base White, elegible para un nuevo contrato y un aumento saludable a partir de 2025-26.
Debido a que las restricciones del nivel superior salarial apenas están comenzando a hacer efecto, no ayudan a explicar por qué ha habido tanta paridad durante la última media década. Sin embargo, representan la mayor amenaza para que los Celtics mantengan unido este núcleo durante el tipo de racha que vimos en Boston en la década de 1980. Les da a los Celtics poco margen de error durante las próximas dos postemporadas si quieren invocar el término dinastía.
Si no son los Celtics, es inevitable (basado en la historia de la NBA) que algún equipo eventualmente consiga otra racha prolongada como equipo dominante de la liga. Sin embargo, quien lo logre lo hará frente a fuerzas que conspiran para hacerlo más desafiante que nunca.