La semana pasada, después de que su equipo ganó fuera de casa por primera vez en más de un mes, se le preguntó a la estrella del Oklahoma City Thunder, Shai Gilgeous-Alexander, sobre su paciencia con el proyecto de reconstrucción de la franquicia.
Fue una pregunta de cebo que los reporteros le han hecho a estrellas en equipos de mercado pequeño durante décadas y probablemente lo harán durante décadas en el futuro. La mayoría de las veces, las respuestas son superficiales, excepto en las raras situaciones en que no lo son. En esos momentos, se pueden hacer declaraciones que son profundas. Es por eso que los medios preguntan… solo para verificar.
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Gilgeous-Alexander dio una respuesta así de profunda el jueves por la noche en Filadelfia.
"Creo que vamos a ser un muy buen equipo mucho antes de lo que la gente piensa, así que creo que es bastante fácil para mí [ser paciente]", dijo. "Veo el crecimiento todos los días. Veo el crecimiento en los últimos cinco meses, año, dos años, y estoy muy emocionado".
Gilgeous-Alexander anotó 37 puntos esa noche, incluyendo 16 de 16 desde la línea de tiro libre, y el Thunder aplastó a los Philadelphia 76ers 133-114 para una gran victoria. Luego ganaron en Chicago y Brooklyn, completando una gira por la Conferencia Este con marca de 3-1 que ha llamado la atención a medida que su joven talento continúa desarrollándose muy bien.
Fue un comentario cristalizador de SGA, su apodo de solo iniciales ahora común en el léxico de la NBA grcias a su promedio de 31 puntos por juego, que parecía anular cualquier especulación persistente sobre su participación en el plan del Thunder.
Tener un jugador de élite es vital: o tienes uno o pasas todos los días tratando de conseguir uno, pero rara vez funciona a menos que ese jugador esté totalmente comprometido con el plan. El desempeño de Gilgeous-Alexander durante la última temporada y media lo tiene en la cúspide de ser reconocido como una superestrella legítima, y su primera aparición en el Juego de Estrellas llegará pronto. Así que esta no es una posición intrascendente para él.
La idea de que fue una especie de declaración audaz induce a sacudir la cabeza en la ciudad de Oklahoma, donde ha habido un desarrollo de confianza y cooperación a lo largo de los años. Gilgeous-Alexander ha prometido reiteradamente su compromiso y ha expresado su confianza en el gerente general Sam Presti y el entrenador Mark Daigneault, hablando de ser un miembro entusiasta de sus sesiones de estrategia.
Una reunión del equipo con Presti, después de que el equipo inició su primera reconstrucción verdadera cuando cambió a los bases Chris Paul y Dennis Schroder en 2021 para despejar el camino para Gilgeous-Alexander como el escolta líder de la franquicia, siempre se ha quedado con él.
"Sam habló con nosotros y usó esta palabra que realmente dio en el clavo: catalizador", dijo Gilgeous-Alexander el año pasado. "Esa es la palabra perfecta para describir la oportunidad que tengo. Tengo la oportunidad de realmente construir algo y estar a la vanguardia. Eso es algo que sé, acepto todos los días y apunto a maximizar".
A pesar de este tipo de comentarios y el contrato de cinco años y $170 millones firmado después de esos cambios en 2021 (sin una cláusula para salir del contrato), otros equipos mantuvieron su mirada sobre él. Si bien esta es solo la quinta temporada de Gilgeous-Alexander y solo tiene 24 años, otros equipos se preguntaron si su línea de tiempo era la misma que la del Thunder, independientemente de lo que se dijera.
Bueno, la línea de tiempo está cambiando.
El Thunder comenzó la semana empatado en el décimo lugar de la Conferencia Oeste. Tiene marca de 9-5 en el último mes a pesar de algunas dificultades en la carretera, lo que no es una sorpresa para su plantel joven, y tiene el calendario restante más fácil de los equipos del Oeste.
Una de las conclusiones más reveladoras de la reciente votación All-Star es lo cerca que ha estado Gilgeous-Alexander de la estrella de los Memphis Grizzlies, Ja Morant, una de las caras jóvenes de la liga. Fue un fuerte indicio de que los fanáticos se han dado cuenta de su estilo de juego intrépido (lidera la liga en penetraciones hacia la canasta por juego) y la tracción que obtuvo al hacer dos tiros ganadores en los primeros dos meses de la temporada.
La semana pasada, TNT modificó su calendario para poner al Thunder en la televisión nacional por primera vez desde los playoffs de 2020 en la burbuja de Orlando, Florida, para un partido en Miami. Confía en que vendrán más juegos de OKC en la televisión nacional.
Se puede decir mucho sobre dónde está el Thunder como franquicia. Parece que están teniendo una temporada clave después de dos años fuera de los playoffs. El base de segundo año Josh Giddey ha florecido en las últimas semanas, su tiro mejoró enormemente trabajando con el respetado entrenador de desarrollo Chip Engelland, quien fue contratado de los San Antonio Spurs el verano pasado. El alero novato Jalen Williams, uno de los frutos del intercambio de Paul George en 2019 que también trajo a Gilgeous-Alexander, parece un prospecto prometedor. La selección general número 2, Chet Holmgren, aún no ha jugado ya que se perderá la temporada debido a una lesión en el pie.
El Thunder posee 13 selecciones de primera ronda entre ahora y 2027. Se proyecta que tengan más de $30 millones en espacio de tope salarial este verano. También tienen los derechos del base serbio Vasilije Micić, que juega en Turquía y es considerado uno de los mejores jugadores de la Euroliga. Podría estar listo para venir a la NBA la próxima temporada, y el Thunder está en posición de ficharlo o intercambiar sus derechos a otro lugar por valor.
Nada de eso es más importante que el paso de Gilgeous-Alexander al escalón más alto de los jugadores de la liga. La combinación de eso y la creencia de Gilgeous-Alexander en lo que podría llevar todo esto, y pronto, podría ser uno de los desarrollos más importantes de esta temporada.