¿Cuál quarterback tiene la mejor proyección? Entrenadores y evaluadores de talento califican a los seis que se perfilan como titulares
La NFL sufre una carencia de juego de calidad en la posición de quarterback. Sí, los pasadores de primera línea son brillantes, y verdaderas piedras angulares para sus franquicias, desde un pasador de 44 años de edad que de algún modo sigue mejorando (Tom Brady), hast aun chico de 25 años de edad que viene de aparecer en el Super Bowl (Joe Burrow). Pero, a la posición de quarterback no le sobran estelares. Existe debate alrededor de la liga respecto a si la NFL cuenta con 32 titulares genuinos.
Allí es donde entra a cuadro la Clase de Draft 2021. Un grupo de seis talentosos pasadores jóvenes --Trevor Lawrence, Zach Wilson, Trey Lance, Justin Fields, Mac Jones y Davis Mills-- tienen mucho por probar, pero ayudarán a definir la campaña regular del 2022 de la NFL. Que esos seis jugadores de un draft ocupen casi el 20 por ciento de los empleos de quarterback titular en la liga de cara a su segunda temporada es cosa rara (los San Francisco 49ers no han oficializado a Lance como titular, dado que Jimmy Garoppolo se mantiene en plantilla, pero la movida es ampliamente esperada).
Según un recuento no oficial, la última vez que seis quarterbacks reclutados comenzaron su segunda campaña anotados como titulares fue en el 2000. Esa camada tuvo el mismo destino que muchas anteriores: con aciertos y errores. Daunte Culpepper y Donovan McNabb ascendieron, Akili Smith y Cade McNown fracasaron, y Tim Couch estaba fuera de la liga después de cinco años. Los cinco jugadores fueron elegidos entre los primeros 12 turnos de la primera ronda del 1999. El recluta de segunda vuelta, Shaun King, condujo a los Tampa Bay Buccaneers a una marca de 10-6 en su segundo año, pero no mantuvo el momento.
El actual grupo de pasadores de segundo año ingresará a la campaña del 2022 rebozando de optimismo, pero la historia señala que algunos de ellos eventualmente se colapsarán. Así que, encuestamos a un puñado de ejecutivos, visores y coaches de la NFL respecto a cuál de los quarterbacks de segundo año está a la puerta de una gran temporada. Cada uno de ellos ordenó a los quarterbacks del 1 al 6, y lo que sigue son los rankings compuestos con base en las expectativas para el 2022, no sus carreras completas. Esa es una distinción importante. El esquema, ajuste con el equipo y elenco de apoyo son parte importante de los criterios.
1. Trevor Lawrence, Jacksonville Jaguars
Seleccionado: N° 1 global
Estadísticas del 2021: 17 inicios, 3,641 yardas por pase, 12 touchdowns por pase, 17 intercepciones, 33.5 Total QBR (334 yardas terrestres, dos touchdowns terrestres)
Para muchos, la carrera de NFL de Lawrence comienza ahora. "Será como su genuino año de novato", dijo un cazatalentos de la AFC. "Esperamos, no demasiadas cicatrices permanentes del año pasado".
Así de malo fue el experimento Urban Meyer en Jacksonville. Lawrence contó con ayuda ofensiva mínima y una cultura pobre bajo el mando de Meyer, quien chocó con sus jugadores y fue despedido como head coach después de apenas 13 partidos. Lesiones sabotearon una ofensiva ya de por sí poco brillante. Los objetivos consistentes de Lawrence fueron un Marvin Jones Jr. de 32 años de edad, y el receptor abierto de ranura Laviska Shenault Jr. Lawrence finalizó con 17 intercepciones, empatando con Matthew Stafford de Los Angeles Rams por el liderato de la liga.
Algunos coaches dijeron que esperaban más de Lawrence en un esquema amistoso para el quarterback bajo Darrell Bevell que debe brindar su cuota de pases sencillos. Pero, Lawrence sufrió en contra de la carga, ubicándose último en yardas por intento de pase (4.9) y N° 30 en tasa de pases imprecisos (26.5 por ciento) en 141 intentos.
Pero, evaluadores vieron suficiente de los rasgos que hicieron de Lawrence el primer recluta global. "No tuvo oportunidad el año pasado", dijo el cazatalentos. "Pero, tener [como head coach] a Doug [Pederson] y las nuevas armas le ayudará una tonelada. Necesita apoyo, tanto en personal y en esquema, y luego la habilidad natural puede imponerse. Debe contar con eso, ahora".
Los Jaguars han reconstruido por completo su juego aéreo en la agencia libre, con las adiciones de los receptores abiertos Christian Kirk y Zay Jones, y el ala cerrada Evan Engram. El regreso de Travis Etienne Jr. de una lesión en el pie izquierdo también puede ayudar. Ahora, dependerá de Lawrence maximizar su potencial.
"Está en una posición complicada porque, aunque sobre el papel renovaron sus armas, no creo que sean suficientemente legítimas", dijo un visor de la NFL. "Pero, tiene suficiente habilidad para sobreponerse a algunos de los problemas allí".
Agregó un coach de la NFC: "No necesariamente vi el talento trascendental allí. No lució tan explosivo lanzando o en movimiento, como yo esperaba".
2. Mac Jones, New England Patriots
Seleccionado: N° 15 global
Estadísticas del 2021: 17 inicios, 3,801 yardas por pase, 22 touchdowns por pase, 13 intercepciones, 50.9 Total QBR (129 yardas terrestres)
Jones podría estar al top de la lista si Josh McDaniels todavía fuera si coordinador ofensivo. El escepticismo respecto a la situación de asistentes ofensivos de los Patriots es notable para el pasador de segundo año.
"Estaría N° 1 en mi lista, por mucho", dijo un coach ofensivo de la NFL. "Realmente, un jugador listo y eficiente. Pero, ¿quién lo dirige? ¿Es Joe Judge potencialmente al mando de las jugadas?".
Los Patriots no tienen a un genuino coordinador ofensivo/mando de jugadas en su grupo de asistentes. Los discípulos de Bill Belichick y ex head coaches de la NFL, Judge y Matt Patricia, sirven como coaches ofensivos, y el reportero de los Patriots para ESPN.com, Mike Reiss, ha dicho que no le sorprendería si Patricia recibe el mando de jugadas, con base en cómo se ha desarrollado el receso de campaña. Los Patriots también cuentan con los coaches de corredores Ivan Fears y Vinnie Sunseri, coach de receptores abiertos Troy Brown, y coach de alas cerradas Nick Caley. Belichick deberá mantener una presencia fuerte sobre la operación general, también.
No todos los votantes se preocupan por New England, citando el sólido año de novato de Jones con una tasa de pases completos de 67.6 por ciento, en camino al Pro Bowl. Por lo que respecta a operar una ofensiva de NFL, un ejecutivo de la NFC señaló que Jones podría ser el mejor de su clase. El producto de Alabama se ubicó octavo en la NFL en precisión en tercera oportunidad (63.9 por ciento) entre jugadores con al menos 100 intentos de pase en tercer down durante la temporada pasada. "Presencia y eficiencia", notó un visor de la NFC. "Es él. Será en general el mismo sistema con el mismo head coach, y facilitarán las cosas para él".
¿Podrían los Patriots expandir el juego aéreo para Jones en el 2022? Hay opiniones variadas aquí.
"Fue demasiado protegido el año pasado", dijo el coach ofensivo. "No lo dejaron empujar el balón [campo abajo] para nada".
Pero, otros se preguntan si el grupo de receptores mantiene estancado al ataque ofensivo. "[Jones] no es un tipo con el que ganas por él a este nivel, todavía", expresó el visor de la AFC. "Los alas cerradas deberán producir, y el juego terrestre. Ganas con defensiva y dejas que él administre el juego".
3. Zach Wilson, New York Jets
Seleccionado: N° 2 global
Estadísticas del 2021: 13 inicios, 2,334 yardas por pase, nueve touchdowns por pase, 11 intercepciones, 28.2 Total QBR (185 yardas terrestres, cuatro touchdowns terrestres)
Sobre el papel, el año de novato de Wilson no pudo haber sido mucho peor. Se fue con marca de 3-10 como titular, y tuvo la menor tasa de pases completos en la liga (55.6 por ciento) entre titulares de tiempo completo. Una lesión de rodilla le costó cuatro encuentros, y su elenco de apoyo fue poco inspirador.
Pero, se acomodó tarde en el año: a lo largo de sus siete últimos juegos, lanzó cinco pases de touchdown contra dos intercepciones. El Total QBR de Wilson se elevó levemente durante ese lapso --desde 24.8 tras sus primeros seis inicios hasta un 31.0 en sus últimos siete-- y los Jets estuvieron complacidos por el progreso. Wilson enfrentó la carga en el 32 por ciento del tiempo a lo largo de los dos meses finales, y tuvo menos tiempo para lanzar (2.9 segundos por intento, menos que los 3.1 de inicio de año), pero logró ser más productivo.
"Se sacó a sí mismo de un gran hoy, tanto mentalmente como físicamente", opinó un coach ofensivo de la NFC. "Eso fue impresionante. Y posee un talento especial en el brazo".
Wilson tendrá mejor apoyo este año, gracias a las adiciones del receptor abierto de primera ronda Garrett Wilson, y los alas cerradas C.J. Uzomah y Tyler Conklin. La línea ofensiva sigue mejorando. El corredor de segunda ronda fue considerado por muchos como un jugador del Top-20 en el draft. Elijah Moore parece listo para un destape de segundo año, y Corey Davis ha dicho que está más cómodo en la ofensiva de los Jets de lo que estuvo en el 2021. Y, de acuerdo a todos los reportes, Wilson ha tenido una destacada temporada baja, ganando peso hasta las 220 libras y visitando tres estados diferentes para sesiones personalizadas de pase con compañeros.
Los Jets desean que Wilson convierta los pases de bandeja esta temporada: elegir los lanzamientos sencillos que le brinda el esquema. Ya saben que puede lograr los pases espectaculares con la potencia en el brazo y movilidad de piernas. En la Semana 4, la conexión de 54 yardas entre Wilson y Keelan Cole viajó 59 yardas en el aire, y lo hizo sobre un pie y moviéndose a toda velocidad a la derecha, para evitar a un defensivo. Los cinco pases completos de Wilson de 40 yardas o más lo empataron en el sitio N° 22 de la NFL, respetable s consideramos que se perdió tiempo significativo de juego.
"Mucho más a su alrededor, pero siguen siendo los Jets", sentenció un cazatalentos de la AFC. "Nunca se sabe lo que se recibirá".
Agregó un ejecutivo de la NFC: "Podrían ser un equipo de playoffs si él protege el balón y se mantiene sano".
4. Justin Fields, Chicago Bears
Seleccionado: N° 11 global
Estadísticas del 2021: 10 inicios, 1,870 yardas por pase, siete touchdowns por pase, 10 intercepciones, 26.4 Total QBR (420 yardas terrestres, dos touchdowns terrestres)
Sí, el elenco de apoyo alrededor de Fields preocupa a muchos alrededor de la liga. Es generalmente lo primero que se menciona.
"Dios lo bendiga, y buena suerte", mencionó un visor de la AFC. "Lo bueno es que puede hacer que sucedan cosas por su cuenta. Largo camino por delante".
Otro cazatalentos dijo que el conjutno de habilidades de Fields es similar al de Lance --pero con mejor pase profundo a intermedio--, pero no cuenta con el arsenal para maximizar su potencial a corto plazo. Parece que el gerente general Ryan Poles toma la perspectiva de largo plazo hacia la construcción de un ganador, descartando arreglos al corto plazo de agencia libre para dejar respirar a la plantilla. Varios contratos de grandes billetes del régimen previo serán más manejables en el 2023, cuando los Bears tengan una plantilla más sólida. Eso deja a las posiciones de habilidad relativamente vulnerables para Fields, quien comenzará un segundo año crucial. Las adiciones de Byron Pringle y el recluta de tercera ronda, Velus Jones Jr., deben ayudar, pero no son precisamente opciones primordiales junto a Darnell Mooney.
En todo caso, me dicen que los Bears están contentos con el desarrollo de Fields este receso de campaña, con mejor mecánica, desprendimiento más rápido, y algo de mejoría al lanzar en movimiento. Los Bears están emocionados por el sistema del coordinador ofensivo Luke Getsy, que debe brindar a Fields más espacio para operar.
"No serán grandiosos, pero le posee habilidad en grande", dijo un coach ofensivo de la NFC respecto a Fields. "Será capaz de realizar jugadas".
Una mejoría en la precisión sería importante para Fields, quien tiró siete intercepciones a lo largo de sus seis partidos finales de la temporada pasada.
5. Trey Lance, San Francisco 49ers
Seleccionado: N° 3 global
Estadísticas del 2021: dos inicios, 603 yardas por pase, cinco touchdowns por pase, dos intercepciones, 33.4 Total QBR (168 yardas terrestres, un touchdown terrestre)
Lance es fácilmente la evaluación más complicada de la lista, en buena medida gracias a la falta de repeticiones a lo largo de los últimos dos años (178 en acción limitada con San Francisco la temporada pasada, después de solamente un juego completo para North Dakota State en el 2020).
"Está en la mejor posición, por mucho, pero no sé si está listo", dijo un cazatalentos de la AFC. "Los coaches y el sistema le ayudarán tremendamente".
El ataque del head coach Kyle Shanahan combinado con las habilidades de Lance serán "impresionantes de ver" en el 2022, advirtió un visor de la NFC. "Los pases que realiza en destellos son locos", expresó el visor. "El atleticismo y dureza que viene con ello son reales. Ha tenido tiempo para mojarse los pies observando. Pienso que siempre termina bien para aquellos con techos altos, como él".
Ha existido especulación constante respecto a la preparación de Lance después de un año primordialmente desarrollándose tras bastidores con los coaches y jugadores de los 49ers en las prácticas. He escuchado que los 49ers no están preocupados por la potencia en el brazo de Lance, y quieren verlo seguir aplicando todo lo que ha aprendido en situaciones de simulación de juego, navegando el caos desde adentro y afuera del bolsillo. Lanzó bastante desde el proceso previo al draft hasta el inicio de la campaña regular, así que se tomó un tiempo para descansar al término de su temporada de novato. A lo largo del tiempo, los 49ers han notado mejorías en su mecánica y trabajo de pies, dos puntos de énfasis.
Ahora, algunas personas en la liga no estuvieron impresionados con su acción de juego, con un coach ofensivo señalando que su mecánica de pase sigue siendo "rara", y que no lució cómodo lanzando en movimiento. Los números dicen que Lance estuvo bien desde fuera del bolsillo, completando nueve de 15 pases para 146 yardas y dos touchdowns.
"Estará bien. Talentoso. Hará jugadas con las piernas", pronosticó un ejecutivo de la NFC. "[Cuenta con el] mejor mando de jugadas en el deporte, y lo colocará en posición de tener éxito".
Luego, está lo que dijo un coach ofensivo de la NFC: "Pienso que 100 por ciento iban a elegir a Mac [Jones], hasta que vieron reaccionando mal a sus aficionados".
6. Davis Mills, Houston Texans
Seleccionado: N° 67 global
Estadísticas del 2021: 11 inicios, 2,664 yardas por pase, 16 touchdowns por pase, 10 intercepciones, 35.5 Total QBR (44 yardas terrestres)
Mills no es una migaja en estos rankings. Empujó a Fields y Lance por los puestos cuarto y quinto, respectivamente. Evaluadores vieron buen nivel del recluta de tercera ronda, quien completó el 66.8 por ciento de sus pases para un equipo malo. Y, Mills se ubicó N° 11 en la NFL en precisión de tercera oportunidad entre los candidatos con al menos 100 envíos en tercer down, conectando 70 de 110 pases (63.6 por ciento), y colocándose solamente por detrás de Jones (63.9 por ciento) entre novatos.
"Estaba jugando la posición realmente bien", dijo un coach asistente de la NFL. "No tenía demasiado a su alrededor, y no cometió demasiados errores de novato en los partidos que vi. Puede trabajar sus progresiones desde el bolsillo, gran mecánica, fundamentos sólidos, preciso en los tres niveles, puede forzar el balón y flotar el balón. Realmente cumplió con muchos requisitos".
Antes del draft del 2021, algunos equipos mostraron renuencia por el historial de lesiones de Mills, incluyendo múltiples cirugías de rodilla, remontándose hasta la preparatoria. Parece haber superado todo eso.
"Chico talentoso. Amo que [el coordinador] Pep [Hamilton] lo dirija, también", sostuvo un ejecutivo de la AFC. "Pero, su equipo apesta. Y, su techo no es tan alto como algunos de los otros".
Agregó un coach ofensivo de la NFC: "Me gusta mucho, pero esa organización parece estar en un compás de espera".