A medida que avanza la agencia libre, se alimentan las teorías de los agentes sobre un esfuerzo colectivo entre los equipos para esperar y bajar los precios. Aquí revisamos a algunos de Bateadores Designados que aún no han firmado.
La teoría de trabajo entre algunos agentes en diciembre era que una vez que Shohei Ohtani eligiera un equipo, el mercado de bateadores de cuatro esquinas, en todas sus categorias, jardineros, jugadores de cuadro de esquina y bateadores designados, se relajaría, y los clubes que perdieran la oferta de Ohtani apostarían a optar por otra alternativas.
Esa conjetura se ha desvanecido en los últimos 50 días, con muchos de los mismos agentes libres aún sin firmar, todavía esperando que este mercado se aligere en lo que muchos, del lado de los jugadores, ven como un sólido muro levantado por un pensamiento grupal. Las ofertas son similares, dicen los agentes. "¿Cuántos agentes libres han firmado contratos realmente buenos?". dijo un representante de los jugadores antes de responder su propia pregunta. "Josh Hader, Aaron Nola, Ohtani, [Yoshinobu] Yamamoto. [Robert] Stephenson, obtuvieron uno bueno". ¿Qué pasa con James Paxton, el zurdo frecuentemente lesionado que consiguió un contrato de un año por alrededor de $11 millones con los Dodgers? "¡Es un contrato por un año!", replicó el agente. "¡Ése no es un gran contrato!".
Eso sigue siendo especialmente cierto en el mercado de toleteros, aunque hay mucha necesidad entre los equipos. Después de perder a Ohtani, los Toronto Blue Jays se esforzaron por Joc Pederson, quien aterrizó con los Arizona Diamondbacks por $12.5 millones. Los Ángeles Angels necesitan cubrir parte de la producción perdida con la salida de Ohtani y están buscando varias opciones de Bateador Designado/primera base, como Joey Votto. Aparentemente, los Boston Red Sox tienen un hueco en el puesto de BD, y los San Francisco Giants siguen necesitados de ofensiva. Los agentes ven a los Mariners, Padres y Marlins como clubes que necesitan algo de pirotecnia. Los Texas Rangers tienen un lugar por llenar, ahora que Mitch Garver se ha ido y están hablando de un veterano intrigante.
Pero los dólares parecen uniformemente escasos en estos últimos días previos al entrenamiento de primavera. Los empleados dicen que la solicitud inicial para el primera base Rhys Hoskins, antes de que firmara un contrato por dos años y $34 millones con los Brewers, era por cuatro años. Cody Bellinger, quien busca un contrato importante, sigue sin firmar. Lo mismo ocurre con Jorge Soler, quien a sus 31 años, aparentemente, todavía se encuentra en el mejor momento de su carrera y viene de una temporada en la que conectó 36 jonrones y registró un OPS+ ajustado de 128.
A medida que este mercado de jugadores avanza, alimenta teorías de los agentes sobre un esfuerzo colectivo entre los equipos para esperar y bajar los precios. Un agente se pregunta si éste es un caso de oferta versus demanda. "Simplemente hay muchas opciones disponibles", dijo. "Creo que los equipos están retrasando esto hasta que obtengan el precio que quieren".
Estos son algunos de los veteranos no firmados:
Brandon Belt (OPS+ ajustado 136, 19 jonrones en 339 turnos al bat)
La temporada pasada, sólo seis jugadores generaron un barrel percentage de al menos el 15 por ciento y una chase rate por debajo del 23 por ciento: Aaron Judge, Ronald Acuña Jr., Kyle Schwarber, Matt Chapman, Jack Suwinski y Belt, quien tuvo una buena temporada para los Azulejos, con un OBP de .369 y un llamativo OPS de .890 contra lanzadores derechos.
La directiva de Toronto, ante la perspectiva, nuevamente, de una alineación muy diestra, ha trabajado para agregar un bateador zurdo, persiguiendo su sueño sobre Ohtani antes de pretender y perder a Pederson, quien firmó con Diamondbacks por $3 millones más de lo que Belt ganó para los Jays la temporada pasada.
Los Rangers han tenido conversaciones internas sobre Belt, quien jugó para el manager de Texas, Bruce Bochy, en San Francisco. Sobre el papel, Belt parecería encajar perfectamente en Texas, reemplazando, de hecho, a Garver en su lineup, pero la pregunta que ronda sobre los Rangers durante todo el invierno ha sido cuánto efectivo tiene disponible el gerente general Chris Young. Recientemente, Young abordó su necesidad más evidente al agregar al relevista veterano David Robertson, y los ejecutivos rivales se han preguntado si Texas eventualmente se reunirá con el abridor agente libre Jordan Montgomery, quien fue parte integral de su pelea por el campeonato en octubre. Está por determinar si queda dinero para un bateador.
Jorge Soler (OPS de 1.080 vs. zurdos en temporada pasada)
Algunos de los otros en esta lista están en el lado negativo de sus carreras, pero Soler está en un año de excelente producción. Generalmente, se le considera primero como el candidato a Bateador Designado, pero es capaz de jugar en los jardines; inició 32 juegos en el jardín derecho de Miami la temporada pasada.
Según se informa, ha generado interés por parte de los equipos de ambas ligas, pero después de optar por salirse de los años restantes de su contrato con los Marlins, la percepción entre los clubes es que Soler está buscando un contrato multianual. Tendría sentido para Blue Jays, Angels, Boston Red Sox y otros.
Justin Turner (OPS+ ajustado de 114 con Boston la temporada pasada)
Los aspectos positivos observados por los evaluadores sobre Turner: sigue siendo un buen bateador, como lo demostró con Red Sox la temporada pasada, cuando bateó .276/.345/.455. Es ampliamente considerado como una gran presencia en el clubhouse, alguien que ayuda a mejorar a sus compañeros de equipo.
Lo que preocupa a los evaluadores sobre Turner: algunos creen que realmente necesita tener la mayor parte de su tiempo de juego como Bateador Designado, que es como lo aprovechó Boston: tuvo 98 juegos como Bateador Designado, 41 juegos en primera base; 10, en segunda base y siete en tercera. Les preocupa su capacidad para hacer contactos con la pelota con fuerza, pero como señala Sarah Langs, de MLB.com, esto nunca ha sido un punto fuerte de Turner, ni siquiera en sus mejores años. Su tasa de hits potentes del 38.7 por ciento la temporada pasada fue la más baja desde 2018, una temporada en la que Turner bateó .312. Su tasa más alta fue del 44 por ciento en 2020, pero algunos de sus mejores años, en general, lo han visto con una tasa más baja que la de 2023.
J.D. Martinez (33 jonrones, 103 carreras producidas y un OPS+ ajustado de 134)
No puede volver a los Dodgers, por supuesto, con Ohtani asegurado como bateador designado de L.A. Martínez tiene 36 años, pero demostró que sus problemas en la segunda mitad de temporada, con Boston, en 2022 fueron un caso atípico. En particular, es un gran problema para los lanzadores zurdos: tuvo un OPS de .925 contra zurdos la temporada pasada.
Joey Votto (14 jonrones en 208 turnos al bat la temporada pasada)
Tuvo problemas en su primera temporada después de someterse a una cirugía para reparar un desgarro del manguito rotador y el bíceps izquierdo, pero Votto ha podido prepararse este invierno de una manera que no lo hizo la temporada baja anterior. A sus 40 años, tendrá que superar dudas sobre su eficacia. Pero la reputación de Votto como alguien con un profundo conocimiento del bateo y la zona de strike funcionará para él, así como la responsabilidad que ha demostrado. Es un producto de Toronto, bateador zurdo, y los Blue Jays necesitan desesperadamente zurdos para equilibrar su alineación; Votto podría encajar allí, en Anaheim o tal vez con los Rangers.
Tommy Pham (OPS+ ajustado de 111)
Pham se destacó ante los evaluadores en la postemporada porque pareció generar consistentemente contactos sólidos apareciendo en los juegos más importantes del año contra buenos cuerpos de lanzadores. También bateó tanto a zurdos (.787 OPS) como a diestros (.768) el año pasado. Queda por ver si podrá convertir eso en un contrato de varios años o en un contrato sólido de un año. Pham cumplirá 36 años en los entrenamientos de primavera.
Otros aún disponibles
Está A.J. Pollock, cuyas lesiones lo limitaron a 144 apariciones en el plato la temporada pasada. El bateador derecho tuvo problemas contra los zurdos en 2023, pero ahora está sano y entrenando en Phoenix. La respuesta del coach de bateo Craig Wallenbrock sobre Pollock es que su swing va en un camino más directo hacia la pelota.
Eddie Rosario tiene 32 años y viene de una temporada de 21 jonrones para los Braves; algunos evaluadores ven su mejor lugar como Bateador Designado contra derechos (OPS de .762 la temporada pasada).
Carlos Santana tuvo un OPS de .773 en 52 juegos para los Brewers, luego de ser canjeado por Pittsburgh.
Mike Ford conectó 16 jonrones en 219 turnos al bat la temporada pasada.
La próxima temporada de Evan Longoria sería la número 17 en las Grandes Ligas.
Gio Urshela bateó .299 para los Angels la temporada pasada, pero se lesionó y no jugó después del 15 de junio.
Dominic Smith bateó .254, con 12 jonrones en 527 turnos al bat para los Nationals en 2023.
Eduardo Escobar ha estado publicando videos de su trabajo físico de acondicionamiento, regularmente, desde octubre después de generar un OPS de .613 para los Angels. Él tiene 35 años.