Ejecutivos, entrenadores, scouts y jugadores de toda la NFL clasificaron a sus 10 mejores safeties en nuestra serie anual de verano.

Con los campamentos de entrenamiento de la NFL de 2024 en el horizonte, nuevamente es hora de que los verdaderos conocedores de la liga hagan oír su voz. ESPN encuestó a ejecutivos, entrenadores y cazatalentos de la liga para ayudarnos a clasificar a los 10 mejores jugadores en 11 posiciones diferentes, desde mariscal de campo hasta esquinero y todas las posiciones intermedias. Esta es la quinta edición de este ranking y, como es habitual, varios jugadores han subido o bajado de las listas del año pasado.

Un recordatorio del proceso de clasificación: los votantes nos dan sus 10 mejores jugadores en una posición, luego compilamos los resultados y clasificamos a los candidatos según el número de votos de los 10 primeros, el promedio compuesto y docenas de entrevistas, con la ayuda de investigaciones y estudios cinematográficos de ESPN. Matt Bowen, analista de la NFL. En total, cerca de 80 electores votaron por al menos un cargo y, en muchos casos, por todos los cargos. Votaciones adicionales y llamadas de seguimiento con los encuestados nos ayudan a romper cualquier empate.

Cada sección incluye citas y comentarios de los votantes sobre cada jugador clasificado, incluso las menciones honoríficas. El objetivo es identificar a los mejores jugadores ahora mismo para 2024. Esta no es una proyección a cinco años ni un premio a la trayectoria. ¿Quiénes son los mejores jugadores de la actualidad?

Implementaremos una posición por día durante 11 días: corredores, tackles defensivos, corredores de borde, profundos, alas cerradas, linieros ofensivos interiores, tackles ofensivos, mariscales de campo, apoyadores sin balón, receptores abiertos y esquineros.

La cosecha de safety de este año presenta un top tres reconfigurado y caras nuevas en el top 10.

Los safeties estelares que dominaron la votación en los últimos años tuvieron dificultades para conservar sus puestos. Los profundos más jóvenes se están utilizando de manera creativa en todo el campo y, como resultado, están lanzando jugadas de bienvenida.

Esta es una posición que carece de consenso, ya que cuatro jugadores se postularon para el puesto número uno, seis obtuvieron el voto número uno y 24 obtuvieron al menos un voto.

Echemos un vistazo a los 10 mejores profundos de la NFL clasificados por ejecutivos, entrenadores y scouts.

1. Antoine Winfield Jr., Tampa Bay Buccaneers

Clasificación más alta: 1 | Clasificación más baja: 7

Edad: 25 | Clasificación del año pasado: 10

Winfield tuvo una temporada inolvidable en 2023. Registró seis capturas, seis balones sueltos forzados, cuatro balones sueltos recuperados y tres intercepciones. Su tasa de ball hawk del 27.9% fue la cuarta más alta entre los jugadores defensivos atacados al menos 30 veces. Probablemente debería haber estado por encima del puesto número 6 en la votación del Jugador Defensivo del Año.

Los Bucs desbloquearon a Winfield al jugarlo más en el puesto en 2023; fue principalmente un nickelback la temporada anterior.

"Tenía más oportunidades como defensor de una sola altura para desviar tiros con sus instintos, alcance y creación de pérdidas de balón", dijo un ejecutivo de la NFC. "Él ya era excelente en apoyo de carrera y en blitzer, así que era la combinación perfecta".

2. Kyle Hamilton, Baltimore Ravens

Clasificación más alta: 1 | Clasificación más baja: 6

Edad: 23 | Clasificación del año pasado: Sin clasificar

La pareja del entonces coordinador defensivo de los Ravens, Mike Macdonald, y Hamilton estuvo entre las más brillantes de la liga la temporada pasada.

Macdonald, ahora entrenador en jefe de los Seattle Seahawks, desplegó a Hamilton por todo el campo, y Hamilton cumplió con una temporada All-Pro.

Hamilton es el único jugador en esta lista con al menos 10 tacleadas para pérdida (10) y 10 pases desviados (13) en 2023. Agregó tres capturas y cuatro intercepciones, permitiendo 261 yardas en 62 objetivos.

"La última navaja suiza a la que se acostumbró en todos los sentidos posibles la temporada pasada", aseguró un cazatalentos de la NFC. "Era un defensor del que las ofensivas contrarias tenían que estar atentos en cada jugada".

Algunos evaluadores creen que la falta de velocidad de Hamilton (4.59 segundos de carrera de 40 yardas en el combinado del draft de la NFL de 2022) limita su capacidad para jugar profundo. Sus caderas apretadas lo hacen más bien un corredor en línea recta. Y los Ravens están más inclinados a jugarlo como apoyador central en una moneda de diez centavos que como seguridad en el poste.

Pero todo eso no ha limitado la producción.

"No es adecuado para todos, pero es realmente importante para ellos", afirmó un ejecutivo de la AFC. "Hay que saber dónde está en todo momento. Muy buenos instintos en el medio del campo".

3. Jessie Bates III, Atlanta Falcons

Clasificación más alta: 1 | Clasificación más baja: 6

Edad: 27 | Clasificación del año pasado: 6

Los fichajes llamativos de agentes libres no siempre dan resultado, pero Bates ha valido la inversión de cuatro años y 64 millones de dólares de Atlanta.

Bates ocupó el primer lugar entre los profundos en tasa de caza de balones (28.2%) y el tercero en general en intercepciones (seis).

Bates ha sido excelente contra el pase durante mucho tiempo, pero su juego en todos los sentidos, incluido el apoyo en carrera, ha mejorado. Terminó con 132 tacleadas, la mayor cantidad de su carrera.

"Lo que hace bien es desalojar el balón, no solo intercepciones sino interrumpir lo que deberían ser pases completos", dijo un ejecutivo de la AFC sobre Bates, quien terminó con 11 pases desviados. "Ha sido uno de los profundos más consistentes de la liga desde hace mucho tiempo".

Bates ocupó el sexto lugar en años consecutivos antes de dar un salto considerable en las encuestas de 2024.

4. Minkah Fitzpatrick, Pittsburgh Steelers

Clasificación más alta: 1 | Clasificación más baja: 7

Edad: 27 | Clasificación del año pasado: 1

Fitzpatrick ha sido tan hábil arrebatando el balón a los mariscales de campo que un año malo (según sus estándares) siempre es una sorpresa.

Eso sucedió en 2023, cuando Fitzpatrick tuvo cero intercepciones y tres pases desviados, en comparación con 19 selecciones y 47 desvíos en sus primeras cinco temporadas.

"Estaba jugando más cerca de la línea de golpeo este año, no estoy seguro de por qué, tal vez necesitaban su liderazgo e instintos allí arriba, pero eso afectó sus resultados", indicó un evaluador de personal de la NFL.

Pero todavía se le considera entre la élite, con un posible camino al Salón de la Fama junto a la leyenda de los Steelers, Troy Polamalu.

"Aun siendo un gran jugador, tienes que saber dónde está en todo momento, puedes cambiar el juego en cualquier momento con una gran jugada", destacó un cazatalentos veterano de la AFC. "La producción de balón siempre va y viene en esa posición. No fue su mejor año, pero aún así es instintivo y duro. Tiene la habilidad de crear jugadas, pero no las mismas oportunidades que el año pasado".

5. Jevon Holland, Miami Dolphins

Clasificación más alta: 1 | Clasificación más baja: 9

Edad: 24 | Clasificación del año pasado: 5

Holland ha terminado entre los cinco primeros en años consecutivos gracias a su impresionante astucia e instinto.

La producción de balón no es de élite, con cinco intercepciones y 21 pases desviados en tres temporadas. Va a contratar a su tercer coordinador defensivo en tres años, pero expresó públicamente su felicidad con el nuevo coordinador Anthony Weaver, quien tal vez pueda desbloquear una temporada destacada de Holland.

"Tiene versatilidad para jugar en el poste, igualar en cobertura humana, carga y todavía es joven y en ascenso", dijo un ejecutivo de la AFC sobre por qué Holland es su safety número uno. "Y tiene valor añadido con su capacidad de devolución".

Holland tuvo 16 devoluciones de despeje para 110 yardas en sus primeras dos temporadas, y ha devuelto 163 yardas en las cinco intercepciones de su carrera.

6. Budda Baker, Arizona Cardinals

Clasificación más alta: 3 | Clasificación más baja: sin clasificar

Edad: 28 | Clasificación del año pasado: 3

Si bien los cinco primeros cuentan con varios jugadores más jóvenes, Baker es el veterano por quien los evaluadores todavía golpean la mesa.

Cumplirá 29 años en enero y no logró registrar un pase desviado en 2023, pero sus estadísticas no cuentan su historia. Su dureza y tono lo hacen.

"No ha disminuido en absoluto en cuanto a su capacidad para acercarse al balón, ser disruptivo, jugar con fisicalidad, liderazgo e inteligencia futbolística", señaló un coordinador de la NFL. "Esa defensa [de los Cardinals] realmente lo extrañó a principios de año cuando se perdió algunos juegos".

Baker se perdió cinco juegos luego de sufrir una lesión en el tendón de la corva durante una práctica de la Semana 2. Aún así, la tasa de victorias en paradas terrestres del 37% de Baker lideró a todos los profundos con al menos 100 victorias en paradas terrestres.

"El back defensivo más urgente de la liga", dijo un evaluador de personal de la NFL. "Es muy rápido para el fútbol".

7. Derwin James Jr., Los Angeles Chargers

Clasificación más alta: 4 | Clasificación más baja: sin clasificar

Edad: 27 | Clasificación del año pasado: 2

James estaba tan atrás como el No. 9 antes de que algunas votaciones tardías lo empujaran a estar entre los siete primeros, una caída considerable desde el puesto No. 2 del año pasado.

"No jugó como un safety de primer nivel el año pasado", dijo un coordinador de la NFL. "Lo hizo los dos años anteriores".

Sin embargo, James (quien terminó la temporada con 125 tacleadas, dos capturas, una intercepción y siete pases desviados) no tuvo mucho apoyo a su alrededor. Toda la defensa de los Chargers tuvo problemas el año pasado, permitiendo 362.9 yardas por partido (en el puesto 28).

"Apueste por las características y la capacidad de un nuevo sistema y podrá seguir siendo un jugador de primer nivel", dijo un evaluador de personal de la NFL.

A pesar de los momentos de brillantez, James no ha igualado el trabajo de su destacada temporada de novato cuando sumó 3.5 capturas, 105 tacleadas y tres intercepciones.

"Probablemente sea el mejor en el área", afirmó un entrenador asistente ofensivo de la NFL. "Sigue siendo un muy buen jugador, pero no ocupa el primer lugar en el informe de exploración cuando los enfrentas".

8. Kyle Dugger, New England Patriots

Clasificación más alta: 1 | Clasificación más baja: sin clasificar

Edad: 28 | Ranking del año pasado: Mención honorífica

En el molde de Hamilton, Dugger es mejor cuando está cerca de la línea de golpeo, pero también puede jugar (y castigar) en campo abierto.

Ha atrapado nueve intercepciones en las últimas tres temporadas, incluidas dos para touchdown, y terminó la temporada pasada con 107 tacleadas, la mayor cantidad de su carrera.

"Siempre ha sido un jugador físico e inteligente, pero cada año se ha convertido en un jugador más completo", dijo un ejecutivo de personal de la NFL. "Él te golpeará físicamente".

9. Talanoa Hufanga, San Francisco 49ers

Clasificación más alta: 4 | Clasificación más baja: sin clasificar

Edad: 24 | Clasificación del año pasado: 9

Una rotura del ligamento anterior cruzado a finales de noviembre afectó su impulso, pero Hufanga ha logrado dos temporadas de calidad y fácilmente logró pasar al top 10.

Hufanga, la última estrella de la impresionante defensa de San Francisco, terminó el año con 51 tacleadas y tres intercepciones a pesar de perderse las últimas seis semanas de la temporada.

"Hufanga es un creador de juego", expresó un evaluador de personal de la NFL. "Pero no lo amo en la cobertura. Tiene que jugar de arriba hacia abajo con el balón. Pero es increíblemente instintivo y físico en ese papel".

Un cazatalentos de la NFC añadió: "Juega con una gran ventaja, tiene un buen espíritu futbolístico".

10. Xavier McKinney, Green Bay Packers

Clasificación más alta: 4 | Clasificación más baja: sin clasificar

Edad: 24 | Ranking del año pasado: Mención honorífica

McKinney utilizó bien su año de contrato en Nueva York, produciendo tres intercepciones y 11 pases defendidos antes de finalmente ganar un contrato de cuatro años y $68 millones con los Packers.

Algunos evaluadores creen que su juego podría despegar con un mejor elenco de apoyo en Green Bay.

"Un safety versátil que proporciona flexibilidad al esquema debido a sus atributos físicos y perfil atlético", dijo un evaluador de personal de la NFC. "Creo que ha crecido durante el último año en términos de su capacidad de cobertura, carga y disfraz. La temporada pasada demostró más que puede moverse estratégicamente por el backfield y desplegarse de múltiples maneras".

Otros creen que es bueno en todos los aspectos pero no excelente en nada. "Él no te asusta", afirmó un coordinador de la NFL.

Menciones honoríficas

Justin Simmons, agente libre: Simmons tuvo tres intercepciones, dos balones sueltos forzados y 70 tacleadas con los Broncos en 2023. "Aún es muy bueno, pero no es el jugador de primera línea que era. Más bien un rojo de alto nivel en esta etapa. Aún versátil y puedo jugar en el puesto con liderazgo e inteligencia", dijo un evaluador de personal de la NFL.

Jalen Pitre, Houston Texans: En sus primeras dos temporadas, Pitre registró 231 tacleadas y cinco intercepciones. "Simplemente es un buen profundo en todos los sentidos. Tiene la oportunidad de convertirse en un gran jugador con el tiempo", dijo un ejecutivo de la AFC.

Justin Reid, Kansas City Chiefs: En seis temporadas de la NFL, Reid ha registrado 480 tacleadas, ocho intercepciones y un touchdown defensivo. "Profesional total. Productor consistente que puede crear disrupción como defensor del área o en el callejón. Competitivo en cobertura contra alas cerradas. Hace las pequeñas cosas para mejorar tu defensa", dijo un evaluador de personal de la NFL.

Marcus Williams, Baltimore Ravens: Williams ha registrado cinco intercepciones y 116 tacleadas en las últimas dos temporadas con los Ravens. "No hay muchos muchachos que tengan su alcance. Los muchachos que pueden jugar en el medio del campo con habilidades con el balón son raros. Es sólo que se ha perdido tiempo en los últimos dos años por lesión", dijo un coordinador de la NFC.

C.J. Gardner-Johnson, Philadelphia Eagles: Gardner-Johnson jugó solo tres partidos para los Lions la temporada pasada debido a un desgarro en el pectoral en la Semana 2. "Los Eagles lo contrataron nuevamente porque su secundaria estaba muy débil sin él. Es un Puede cubrir la ranura, jugar en el poste o subir y golpear".

Brian Branch, Detroit Lions: Branch tuvo una destacada temporada de novato; registró 74 tacleadas y tres intercepciones. "Tiene una capacidad de cobertura natural que le permite jugar en la ranura o por encima. También es un jugador instintivo que tiene una habilidad especial para encontrar el balón y hacer jugadas en ambas fases", dijo un evaluador de personal de la NFC.

Andre Cisco, Jacksonville Jaguars: Cisco tuvo cuatro intercepciones, la mayor cantidad de su carrera, en 2023. "Puede generar pérdidas de balón a un nivel de élite. Será un tipo con más de 30 intercepciones en su carrera", dijo un coordinador de la NFC.

También recibieron votos: Grant Delpit (Cleveland Browns), Tre'von Moehrig (Las Vegas Raiders), Ifatu Melifonwu (Detroit Lions), Jaquan Brisker (Chicago Bears), Donovan Wilson (Dallas Cowboys), Alohi Gilman (Los Angeles Chargers), Geno Stone (Cincinnati Bengals), Jabrill Peppers (New England Patriots).