Liderados por astros como LeBron James, Stephen Curry e Kevin Durant, os Estados Unidos são os francos favoritos ao ouro no basquete masculino em Paris 2024. Azar do Brasil, que os enfrenta nesta terça-feira (6), pelas quartas de final das Olimpíadas, em duelo marcado para 16h30 (de Brasília).
Pode até parecer estranho, mas existe um basquete que os estadunidenses não dominam: a modalidade 3x3, esporte relativamente recente nos Jogos Olímpicos e que, por mais similaridades que tenha com o original, não é uma medalha "fácil" para os especialistas.
Em Paris, os Estados Unidos já estão até eliminados do torneio 3x3, após perder da Holanda por 21 a 6. O time masculino nem conseguiu se classificar ao mata-mata, por sinal, com a penúltima campanha no geral (apenas duas vitórias em sete jogos). Ao contrário das mulheres, que venceram o ouro em Tóquio 2021 e que vão disputar a semifinal este ano.
Mas por que o país mais dominante do mundo no 5 contra 5 não consegue repetir seus resultados na quadra de 3x3?
Um esporte diferente
Quando a equipe feminina de basquete 3x3 dos Estados Unidos começou os Jogos com três derrotas, Hailey Van Lith estava ciente do que as pessoas estavam dizendo em seu país. Os torcedores não conseguiam entender como uma nação que domina o basquete feminino no 5 contra 5, com uma série invicta de 57 jogos em Olimpíadas, era capaz de perder nesta modalidade para Alemanha, Azerbaijão e Austrália.
"Acho que o público ainda não entendeu bem o esporte", disse a jogadora à ESPN. "É um jogo difícil. Realmente bruto. Se você observar o primeiro quarto dos jogos de 5 contra 5, eles são muito disputados. E, às vezes, até os EUA estão perdendo. Então, é um jogo de quem está quente. Se nossas arremessadoras não estiverem acertando os arremessos e a outra equipe estiver, não importa o quanto sejamos melhores, provavelmente perderemos".
Quando o basquete 3x3 foi adicionado à lista olímpica, em Tóquio, parecia pronto para ser outro evento de dominação americana. A versão descolada e inspirada nas ruas do basquete tradicional apresenta uma meia quadra, ambas as equipes arremessando na mesma cesta e um cronômetro de arremesso de 12 segundos. É uma corrida total por 10 minutos, ou a primeira equipe a atingir 21 pontos.
A bola é do tamanho da bola feminina, tem o peso da bola masculina e possui ranhuras que forçam alguns arremessos aparentemente fáceis a falhar inexplicavelmente - tudo projetado para manter um jogo contínuo e de fluxo livre. A quadra parisiense fica no mesmo complexo que os esportes de rua, como skate e breaking, que assam sob o sol escaldante, e conta com um DJ e um locutor público que também atua como animador de torcida. Os técnicos não estão no banco para discutir estratégias.
Jogadores diferentes
Embora os Estados Unidos geralmente sejam os donos do basquete, a FIBA e o COI se concentraram em um campo de jogo mais competitivo. A equipe masculina americana nem sequer se classificou para Tóquio, embora as mulheres tenham conquistado o ouro com uma equipe de jogadoras da WNBA. O sistema de qualificação é baseado em pontos por jogador e equipe, premiando aqueles que jogam em mais torneios, que em sua maioria coincidem com os calendários da WNBA e da NBA. Não existem diretrizes semelhantes para o 5 contra 5.
Simplificando: os jogadores precisam sair da sua rota para competir no 3x3. Van Lith, por exemplo, participou de 25 eventos diferentes de 3x3 para entrar no radar olímpico, muitos deles durante o período de inatividade de sua temporada universitária, quando muitas de suas colegas estão descansando.
"Na verdade, esses são os torneios mais difíceis, porque os árbitros são ruins e não há ninguém nas arquibancadas, então não há ninguém torcendo por você", disse Van Lith. "Você só está apanhando. Isso constrói o caráter, mas é preciso dar tempo ao tempo. Muitas vezes eu não quero voar para a Espanha para jogar um torneio por quatro dias e voltar logo em seguida. Mas se eu quisesse fazer parte desta equipe, teria de fazer esse sacrifício. Portanto, foi essa a decisão que tomei".
A equipe masculina dos Estados Unidos, por sua vez, compete junta durante todo o ano na turnê mundial profissional. Jimmer Fredette, que jogou profissionalmente pela última vez na China antes de se concentrar totalmente no 3x3 a partir de 2022, é o jogador do circuito masculino com experiência na NBA e também o melhor jogador de 3x3 do mundo. Sua ausência nessas Olimpíadas, por conta de uma lesão na perna esquerda logo no segundo jogo, atrapalhou a seleção, que perdeu os últimos três jogos.
"Muitos países e muitas equipes encontraram maneiras únicas de jogar - o que é um desafio", disse o americano Kareem Maddox, 34 anos, ex-atacante do Princeton. "Cada equipe que você vê terá um estilo diferente, uma estratégia diferente. E acho que o basquete como um todo melhorou em todo o mundo".
Isso levou à paridade no esporte, finalmente. Embora os americanos tenham sido a federação 3x3 mais bem classificada (combinando homens e mulheres) a entrar nas Olimpíadas, potências não ligadas ao basquete, como China, Holanda e Mongólia, estão entre os 10 primeiros.
Especialistas no 3x3
A equipe masculina é uma coleção de muitas trajetórias únicas. Maddox fez uma pausa de três anos em sua carreira profissional de 5 contra 5 na Europa para trabalhar como produtor da NPR. Já a feminina, que conta com duas jogadoras da WNBA, Derica Hanby (que substituiu a lesionada Cameron Brink) e Rhyne Howard, tem outra desvantagem: experiência em jogar juntas. A equipe se reuniu pela primeira vez como uma unidade durante o WNBA All-Star Weekend em Phoenix, no final de julho, e desde então teve apenas duas semanas de treinamento.
Equipes como a do Canadá, que é a equipe feminina número 1 do mundo, jogam juntas o ano todo. De acordo com Ron Yeung, chefe de desenvolvimento doméstico do Canada Basketball, após as Olimpíadas de Tóquio, as jogadoras de 3x3 do Canadá (que não jogam na WNBA) se comprometeram a se especializar em 3x3, e o Canadá forneceu a elas as ferramentas necessárias para elevar o programa, incluindo força e condicionamento, terapia, vídeo e recursos analíticos.
"Estamos jogando basicamente contra jogadoras profissionais de 3 contra 3", disse Van Lith. "Os Estados Unidos são realmente o único país que ainda não evoluiu para isso. Todas essas meninas estão jogando, elas são pagas por seus países para jogar 3 contra 3 em tempo integral. E nos Estados Unidos, a cultura é o 5 contra 5. É como se fosse o que fazemos. Esse é o nosso trabalho secundário", disse. "Portanto, elas têm uma química e um fluxo de jogo tão fortes que estamos quase tentando correr atrás do prejuízo. Mas somos tão talentosas que podemos nos manter por perto quando ainda não chegamos lá. Mas acho que estamos chegando lá agora", concluiu.
Yeung disse que a América do Norte está atrás de muitos países europeus e asiáticos no basquete 3x3, especialmente em termos da qualidade dos eventos. "Olhando para outros países, acho que todos nós temos tido dificuldades para encontrar atletas que estejam dispostos a se comprometer com o esporte e a jogar... quando a WNBA e as temporadas profissionais na Europa terminam", disse Yeung. "Para o Canadá, o sucesso dessa equipe colocou o esporte em evidência. Agora estamos vendo atletas dizendo: 'Ei, queremos experimentar isso, podemos vir ao acampamento e fazer um teste'. Agora temos atletas escolhendo o 3 contra 3 como um caminho para os atletas, o que lhes dá opções e, para nós, também nos dá a capacidade de desenvolver o esporte".
Para Van Lith, esse também é um caminho - para algo diferente. Assim que o 3x3 foi anunciado como um esporte olímpico, ela ficou extremamente focada em fazer parte dele. A estrela universitária, que acabou de se transferir da LSU para a TCU, viu isso como um caminho para ser notada pelo basquete dos EUA. "Kelsey Plum, Jackie Young, todas essas meninas usaram o 3 contra 3 como entrada para entrar na equipe do 5 contra 5", disse Van Lith. Ao longo do caminho, ela se apaixonou pela modalidade e pelo processo.
"Eu não me importaria de jogar em várias Olimpíadas no 3 contra 3. Eu realmente amo o jogo", disse Van Lith. "Mas também acho que é uma boa maneira de me aperfeiçoar e continuar melhorando para que um dia eu possa estar na equipe final de 5 contra 5”. Essa é uma meta que a maioria dos americanos seria capaz de entender.