No Vale da Morte, na Carolina do Sul, o terceiro colocado no ranking, Clemson Tigers, há muito se orgulha de sua capacidade de manter a cabeça calma e as mãos firmes nos minutos finais de uma partida. Mas mesmo Deshaun Watson e Trevor Lawrence não poderiam ter orquestrado o tipo de campanha executada no Memorial Stadium na noite de 21 de setembro de 2019.
Não foi uma drill de dois minutos. Durou 7 minutos e 20 segundos. E isso não aconteceu durante o jogo daquela noite contra Charlotte. Aconteceu no intervalo. Durante esses 7:20, os Tigers fizeram apenas três jogadas, mas essas três jogadas envolveram 90 jogadores e 10 treinadores, todos os quais haviam ensaiado tudo por mais de um mês. E, ah, sim, havia também 23 câmeras entre eles.
Foi tudo uma maravilha de se testemunhar. Pergunte às 81 mil pessoas que viram pessoalmente ou aos milhões que assistirão como espectadores do novo filme "Safety", que estreou sexta-feira exclusivamente na Disney +.
"As pessoas me perguntam, eu as ajudei a criar isso?", disse o treinador principal de Clemson, Dabo Swinney, sobre aquela noite em 2019. "Não, não precisei. Eles não precisaram da minha ajuda. Além disso. Eu fui um dos caras que fez isso pela primeira vez. Pergunte ao Ray Ray sobre isso”.
Ray "Ray Ray" McElrathbey jogou pelos Tigers de 2005 a 2007, quando Swinney era o treinador dos wide receivers sob o comando de Tommy Bowden. O filme é baseado na história real de McElrathbey e seu irmão mais novo, Fahmarr, também conhecido como "Fay". Enquanto a mãe lutava contra o vício das drogas e o pai tinha problemas com jogo, Ray não queria que Fahmarr fosse mandado para o mesmo sistema de adoção que ele foi forçado a suportar. Então, ele levou Fahmarr de sua cidade natal, Atlanta, para Clemson, e fez um pedido aos tribunais para se tornar o guardião legal de seu irmão mais novo.
Todas as manhãs, ele acordava Fahmarr e o mandava para a escola, depois ele ia para a aula e para o treino, voltando para casa à noite com comida para Fahmarr. Depois de ajudar o irmão com a lição de casa, Ray o colocava para dormir e o seu trabalho estava feito.
Ele tinha 19 anos.
"Eu fiz o que tinha que fazer porque ele não podia ficar com a nossa mãe naquela época", disse Ray em entrevista ao ESPN.com na semana passada. "Agora, esperamos que nossa história ajude outras pessoas que estão passando por dificuldades. Existe ajuda lá fora, mesmo quando você pensa que não. Eu descobri isso. Minha família inteira descobriu isso. Então, nossa esperança é que outros possam ver essa história e perceber que também podem vencer, não importa o quão difícil seja sua situação”.
A história de Ray e Fahmarr tem inspirado as pessoas desde 2006 - foi quando o jornalista esportivo Larry Williams soube dos irmãos McElrathbey durante uma conversa casual com um treinador assistente dos Tigers. Williams escreveu sobre o papel de Ray como estudante-atleta / tutor legal e, em poucos dias, a história se tornou viral. Um artigo na televisão local chamou a atenção da ESPN, que publicou matérias. Logo, os irmãos estavam em todos os programas de TV.
Enquanto isso, membros da Universidade de Clemson lutavam por uma liberação da NCAA que permitiria à escola ajudar Ray a cuidar de seu irmão de 11 anos.
"Não estávamos tentando conseguir uma grande pilha de dinheiro para eles", explicou o então diretor atlético de Clemson, Terry Don Phillips, um ano atrás. "Queríamos apenas poder pegar a criança na escola enquanto Ray estava treinando, ou ter certeza de que ela teria algo para comer. As pessoas estavam ligando, querendo doar dinheiro e tempo, mas não podíamos fazer nada com isso no começo. Felizmente, a NCAA fez a coisa certa. Eu não tinha dúvidas de que fariam. Mas deu muito trabalho”.
Assim que a permissão foi concedida, Fahmarr tornou-se um elemento fixo das instalações de futebol americano de Clemson. As esposas dos treinadores estabeleceram uma programação de caronas para pegá-lo na escola todos os dias e levá-lo aos treinos, onde ele fazia o dever de casa nas salas de vídeo e frequentava o treino todos os dias. Tim Bourret, diretor de estatísticas de Clemson, diz que, no final da temporada de 2006, os pedidos de entrevista para os irmãos McElrathbey ultrapassaram em muito o número de pedidos da mídia para jogadores famosos como Gaines Adams e C.J. Spiller.
“Foi muito, para ser honesto, mas também mudou nossas vidas para melhor, e acho que nossa história ajudou as pessoas com suas próprias vidas e lutas”, diz Ray agora.
Fahmarr, agora com 25 anos, admitiu recentemente que a atenção era quase demais para um estudante do ensino fundamental aguentar, mas ele também não se arrepende de nada disso.
"Mesmo naquela época, as pessoas estavam se aproximando de mim e dizendo que queriam fazer um filme sobre nós. Isso foi incrível. Mas eu também pensei, 'Isso é legal, mas eu tenho que ir para a aula e treinar primeiro'", acrescentou Ray.
Em campo, Ray se tornou uma presença constante nos times especiais de Clemson. Ele fez sua estreia em 3 de setembro de 2006, na abertura da temporada contra o Florida Atlantic. Ele fez três tackles naquela noite e foi eleito o jogador da semana entre os especialistas por seus treinadores.
Esses são os momentos e a jogada que foram documentados durante aqueles 7:20 frenéticos de filmagem, 13 anos depois.
"Para nós, o desafio era capturar tudo sobre aquele jogo, desde a emoção de Ray e Fahmarr até a energia da torcida, além de ter que fazer tudo isso no intervalo de uma partida real", Reginald Hudlin, diretor de "Safety", explicou na manhã seguinte àquela filmagem do jogo. Este foi seu primeiro longa-metragem desde "Marshall", de 2017, estrelado por Chadwick Boseman, nativo da região de Clemson. "Em qualquer filme de esportes, seu primeiro objetivo é que você tenha que acertar as cenas esportivas, especialmente quando você está representando uma equipe e uma tradição como a de Clemson”.
Para garantir que isso acontecesse, Hudlin trouxe outro nativo da Carolina do Sul, Mark Robert Ellis. Em 1993, o ex-jogador de Appalachian State era assistente dos Gamecocks. No mesmo ano, os cineastas foram para a Columbia para filmar "The Program", e os produtores recrutaram Ellis para ajudá-los a recrutar jogadores de futebol americano de verdade para fazer jogadas reais para o filme.
Ellis tem sido o consultor de esportes preferido de Hollywood desde então, treinando e coreografando todos os esportes imagináveis para vários filmes esportivos, de "Jerry Maguire" e "Any Given Sunday" a "Semi-Pro" e "McFarland, EUA”.
Para "Safety", Ellis recrutou principalmente caras que haviam acabado de terminar suas carreiras universitárias para fazer os jogadores de Clemson e do time adversário. Ele os levou para um campo de treinamento real, onde aprenderam as três jogadas e as repetiram. Em seguida, eles fizeram em velocidade real com as 23 câmeras.
Quando eles entraram no Vale da Morte e saíram pela end zone oposta, 7:20 depois, eles capturaram 59 ângulos das três jogadas, desde Steadicams perseguindo os jogadores no campo até GoPros usadas nas máscaras dos jogadores. Enquanto isso, Ray estava no local para garantir que todos entendessem as jogadas direito, mas ele brinca que também estava lá para garantir que o ator Jay Reeves "me fizesse parecer tão durão quanto na vida real".
Naquela noite, o público da casa de Clemson foi informado do que aconteceria no intervalo, então ninguém saiu de seus lugares. Os torcedores estavam barulhentos, a ponto de os cineastas temerem que isso tiraria seus jogadores que se tornaram atores do personagem, maravilhados com a experiência única de estar na frente de mais de 81 mil pessoas.
"Eu disse a eles que todos deveriam me agradecer por ter lhes dado essa experiência", disse McElrathbey sobre aquela noite, rindo. Ele enfatizou esse ponto ao punhado de ex-jogadores de Alabama que foram recrutados para o filme por Ellis, muitos dos quais haviam acabado de perder para Clemson na final do Campeonato Nacional, oito meses antes.
A esperança de McElrathbey agora é que as pessoas agradeçam por compartilhar sua história por meio de "Safety". Ele se formou em Clemson em 2008 e passou a jogar futebol americano na Howard University e no Mars Hill College enquanto fazia sua pós-graduação, e Fahmarr o acompanhou. Bowden optou por não renovar a bolsa de estudo de McElrathbey em 2008, uma decisão que deixou Ray triste por um tempo, mas tudo está bem atualmente.
Agora ele divide o tempo entre Atlanta, Carolina do Sul e Los Angeles, onde já trabalhou como personal trainer e até segurança de estrelas. Sua mãe, Tonya, não usa drogas, e agora a família inteira planeja trabalhar junta como parte da Ray Ray Safety Net Foundation, criada para ajudar famílias que estão tendo dificuldade para ficar juntas por conta das drogas.
“Minha mãe não gostou muito inicialmente (com os problemas dela com as drogas sendo retratados em “Safety”), mas nós conversamos e trabalhamos nisso”, explica McElrathbey. "Ela entende, como eu entendo, que nem todos somos perfeitos, e esta é uma oportunidade que temos de compartilhar algo que vivemos para que outros não passem por isso”.
Então, Brian Piccolo, Vince Papale ... e Ray McElrathbey?
"Sim", disse ele com uma gargalhada. “Se você fizer essa pergunta aos meus amigos de infância, eles vão dizer: 'Ok, nós fomos de Rudy para Ray Ray?!' Eu sabia que tinha tido uma vida louca, mas nunca imaginei que chegaria a esse ponto. Espero que meu segundo ato seja melhor”.