Por primera vez desde 2020, los Lakers entran a una temporada de NBA sin ser la franquicia más ganadora en la historia. ¿Podrán LeBron James y Anthony Davis guiar al equipo a un nuevo título?
Cuando los Boston Celtics levantaron por decimoctava vez el trofeo de campeonato de la NBA este junio, se convirtieron oficialmente en el equipo más ganador en la historia de la liga nuevamente. El suceso pegó durísimo en Los Ángeles, donde los Lakers, eternos rivales, ahora se ven nuevamente en la sombra del equipo histórico de Bill Russell, Larry Bird y Paul Pierce.
Para cerrar la brecha, los Lakers se han visto obligados a emprender varios cambios. El primer sacrificado fue el coach Darvin Ham, quien fue despedido tras dos temporadas con el equipo californiano. En su lugar, llega el ex jugador y comentarista de ESPN, JJ Redick, quien toma las riendas del equipo sin haber tenido experiencia previa como entrenador.
En el Draft, llegaron Dalton Knecht, un talentoso ala de la universidad de Tennessee, y Bronny James, el vástago de LeBron James que permitirá a la NBA tener a su primer dúo padre-hijo en la historia en jugar simultáneamente.
Pero, ¿cuáles son las fortalezas y debilidades del equipo de cara a la próxima temporada?
Ficha de pretemporada
Récord 2023-24: 47-35
Playoffs: Cayeron en primera ronda con Denver, 4-1
Coach: JJ Redick (primera temporada)
Draft: Dalton Knecht (SF, Tennessee), Bronny James (SG, USC) Agencia libre: LeBron James (vuelve), Max Christie (vuelve), Taurean Prince (firmó con Milwaukee Bucks)
Nuevo coach, nuevas esperanzas
Desde 1976, han sido cinco entrenadores los que han conquistado el título de la NBA en su primera temporada: Paul Westhead, Pat Riley, Steve Kerr, Tyronn Lue y Nick Nurse. Westhead y Riley lo hicieron con los Lakers, por lo que no sería descabellado en pensar que JJ Redick pueda hacer lo mismo en la siguiente campaña.
“Quiero ser coach de los Lakers, quiero ser un gran coach en la NBA, y quiero ganar campeonatos”, dijo Redick durante la conferencia de prensa en la que fue presentado.
A su disposición, tendrá a Anthony Davis, uno de los mejores jugadores de la liga y uno de los mejores pívots del siglo XXI como su ancla. Davis jugó 76 partidos la temporada pasada, la cantidad más alta desde que se unió a los Lakers en 2019. Junto a él, LeBron James, quien cumplirá 22 temporadas en la NBA, un número insólito tomando en cuenta que sigue rindiendo a un nivel superlativo a sus casi 40 años de edad (los cumple el 29 de diciembre).
James y Redick debutaron un podcast en marzo de este año, plantando las semillas de su futura colaboración. En su programa, abarcaban temas de la historia y la actualidad de la liga, mostrando una buena química y compatibilidad en sus ideas sobre el deporte. Ahora, como entrenador y jugador, buscarán que esas características se transmitan sobre la cancha.
En 2023-24, los Lakers ganaron 47 partidos, alcanzándoles apenas para un séptimo lugar en la conferencia. En la primera ronda de los playoffs, fueron dominados por los Denver Nuggets, cayendo 4-1. La vara será más alta este año, pese a la poca experiencia de Redick.
Los James: un sueño de LeBron
Con la selección número 55 del NBA Draft 2024, los Lakers seleccionaron a Bronny James, quien se transformó instantáneamente en una de las selecciones de segunda ronda más famosas en la historia de la liga. El hijo mayor de LeBron fue un prospecto de alta gama entrando al basquetbol colegial con USC, pero en julio del 2023, se le descubrió un defecto congénito del corazón, el cual lo mantuvo fuera casi cinco meses.
Jugó apenas 25 partidos, inició seis, y promedió 4.8 puntos, 2.8 rebotes y 2.1 asistencias en su carrera universitaria. Aun así, James fue seleccionado por los Lakers, gracias en gran parte al deseo de su padre de jugar con él antes de retirarse y así convertirse en el primer padre e hijo en jugar dentro de la NBA al mismo tiempo.
En su debut con los Lakers en la liga de verano de la NBA, James Jr. anotó cuatro puntos, surtió dos asistencias y obtuvo dos rebotes. Inmediatamente después, fue descartado para el segundo juego en el calendario debido a una hinchazón en su rodilla izquierda. La cantidad de atención recibida por los medios da a entender que, al igual que su padre, cada movimiento de Bronny estará bajo la lupa.
“Bronny se ha ganado esto, Bronny se lo ha ganado gracias a su esfuerzo”, dijo Redick luego de la presentación de sus novatos.
En algún momento veremos a LeBron y a su hijo juntos sobre la duela, pero se espera que Bronny pase la mayor parte tiempo con los South Bay Lakers, filial de los Lakers en la G League. Con su selección de primera ronda, Los Angeles eligió a Dalton Knecht, quien era proyectado por muchos en terminar entre los primeros diez elegidos. Los Lakers lo tomaron con la selección 17, y el jugador de 23 años competirá por minutos dentro de la rotación.
Mientras tanto, el James mayor firmó con los Lakers para volver al equipo ya que era agente libre. Ganará $101.55 millones de dólares por las siguientes dos campañas, con la opción de invalidar el contrato en el 2025. James es apenas uno de dos jugadores en toda la liga – junto a Bradley Beal de Phoenix – en tener cláusula para negarse a cualquier cambio.
LeBron tomó tres millones de dólares menos de lo que podía recibir en su contrato, para evitar que los Lakers caigan sobre la restricción de presupuesto severa que impone la liga para los equipos que gastan arriba de $188.9 millones de dólares al año en sus jugadores. Eso les permitirá tener algo de flexibilidad en poder seguir armando su plantel.
¿Qué hace falta?
Sí los Lakers quieren igualar a Boston esta temporada, será necesario traerle ayuda a James y Davis – quienes ahora tienen que lidiar en el Oeste no solamente con Denver, que ganó el título en 2023, sino también con Dallas, quienes llegaron a las finales este año y acaban de agregar a Klay Thompson a su escuadra, junto a Kyrie Irving y Luka Doncic.
De momento, eso luce complicado, ya que están por encima del límite salarial para la siguiente temporada. Una solución rumorada sería cambiar a Austin Reaves, el talentoso escolta que ganará 13 millones de dólares la siguiente temporada, o a D’Angelo Russell, el base mayormente titular del equipo que se llevará 18.6 millones este año.
Ambos podrían irse a equipos que les ofrezcan jugadores “three-and-D”, es decir, que lancen tiros de tres y defiendan el perímetro. La temporada pasada, los Lakers terminaron en los lugares 15 y 16 en ofensiva y defensiva, respectivamente, por lo que jugadores que puedan afianzar ambos lados de la duela son prioridad absoluta.
El base de 25 años Gary Trent Jr., quien estuvo la temporada pasada con los Toronto Raptors, ha emergido como opción para el equipo de acuerdo a analistas alrededor de la liga. Spencer Dinwiddie, base de 31 años quien pasó la última parte de la temporada 2023-24 con los Lakers, está siendo considerado para regresar al equipo si no hay acuerdo con Trent. El ex All-Star de los Boston Celtics, Gordon Hayward, también ha sido nombrado como opción.
De lograrlo, aun así tendrán que depender nuevamente de la disponibilidad de LeBron y AD, así como de navegar una complicada conferencia que también tiene a Minnesota y Oklahoma City como equipos jóvenes y emergentes.