Los mejores esquineros son enlistados por quienes tienen el ojo para evaluar a los mejores en la NFL
Con los campos de entrenamiento de la NFL de 2024 en el horizonte, es hora de que los verdaderos expertos de la liga hagan oír su voz. ESPN encuestó a ejecutivos, entrenadores y cazatalentos de la liga para ayudarnos a clasificar a los 10 mejores jugadores en 11 posiciones diferentes, desde mariscal de campo hasta esquinero y todas las posiciones intermedias. Esta es la quinta edición de estas clasificaciones y, como es habitual, varios jugadores han subido o bajado de las listas del año pasado.
Un recordatorio del proceso de clasificación: los votantes nos dan sus mejores 10 jugadores en una posición, luego compilamos los resultados y clasificamos a los candidatos en función de la cantidad de votos de los 10 mejores, el promedio compuesto y docenas de entrevistas, con la ayuda de investigación y estudio de películas del analista de la NFL de ESPN, Matt Bowen. En total, casi 80 votantes enviaron una boleta en al menos una posición y, en muchos casos, todas las posiciones. Las votaciones adicionales y las llamadas de seguimiento con los encuestados nos ayudan a deshacer los empates.
Cada sección incluye citas y detalles de los votantes sobre cada jugador clasificado, incluso las menciones honoríficas. El objetivo es identificar a los mejores jugadores en este momento para 2024. No se trata de una proyección a cinco años ni de un premio a la trayectoria profesional. ¿Quiénes son los mejores jugadores de la actualidad?
Ninguna posición vio más turbulencia año tras año que la de esquinero.
Cinco corners ingresaron al top 10 por primera vez, y las clases del draft de 2022 y 2023 aparecieron en gran medida.
La lista de menciones honoríficas se lee como una lista All-Pro, varios ex esquineros top cinco quedaron fuera y un veterano de la AFC Norte da un salto sorpresivo al podio.
Ningún jugador dominó realmente la votación, y una estrella en particular recibió un golpe sorpresivo entre algunos votantes respetables.
"Desde hace algunos años, no creo que haya un esquinero de élite que cierre el juego", ilustró un ejecutivo de la NFC. "Obviamente, todo favorece el juego ofensivo, por lo que probablemente sea una tarea más difícil que nunca, por lo que se trata de poner un gran valor en los muchachos que pueden sumar al juego como blitzers, en apoyo a la carrera o que tienen talento para hacer jugadas contra pantallas perimetrales".
Veamos algunos de los mejores corners del juego según la clasificación de ejecutivos, entrenadores y cazatalentos de la NFL.
1. Pat Surtain II, Denver Broncos
Clasificacion más alta: 1 | Clasificación más baja: 10
Edad: 24 | Clasificación el año pasado: 1
Más del 50% de los votantes considera que Surtain es el mejor cornerback que la liga tiene para ofrecer.
"Esquinero completo que puede jugar en cualquier cobertura y tiene tamaño, instintos, habilidades con el balón y tackleará", enlistó un director de personal de la NFL. "Me gustan los corners que pueden hacerlo todo".
Pero varios evaluadores vieron un declive en su juego en 2023, y su control del primer puesto no fue abrumador.
Pat Surtain permitió 58 recepciones para 790 yardas, 4 touchdowns y 1 intercepción en 90 intentos como el defensor más cercano, lo suficientemente bueno para un índice de pasador de 102.5 para los mariscales de campo rivales.
El contexto, según varios entrenadores que eligieron a Surtain, es que Denver a veces jugaba en zonas más suaves que vinculaban a Surtain como el 'defensor más cercano' de manera bastante vaga a veces. Y jugadas aleatorias como una anotación de doble movimiento de 68 yardas de Robbie Chosen al final de una derrota aplastante ante Miami afectaron el resultado final.
Surtain jugó 535 jugadas de cobertura, lo que es un gran volumen.
"No tuvo el mejor año", matizó un coordinador de la NFL. "Pero sigue siendo el mejor talento puro, es el que mejor se mueve y es el que más puede hacer con él en cuanto a cobertura, así que, si estoy iniciando un equipo, probablemente lo elija".
2. Denzel Ward, Cleveland Browns
Clasificación más alta: 1 | Clasificación más baja: 10
Edad: 27 | Clasificación el año pasado: 9
Ward da el salto más grande en la clasificación en lo que parece un reconocimiento largamente esperado. Parte de lo que lo frenó es su salud, ya que se pierde al menos algunos juegos cada año.
En 63 pases dirigidos, Ward permitió 31 recepciones para 290 yardas, 0 touchdowns y 2 intercepciones junto con una tasa de 17.5% de balones interceptados (el porcentaje de pases dirigidos donde el defensor más cercano hizo una jugada sobre el balón, ya sea un pase defendido o una intercepción, según NFL Next Gen Stats).
"Rápido, fluido, con habilidades de cobertura de primer nivel y un alto coeficiente intelectual de fútbol americano", resaltó un evaluador de personal de la NFL. "Puede hacer jugadas contra el jugador o en la zona, pero puede competir contra casi cualquier receptor número uno debido a su tamaño y velocidad. Y tiene las habilidades de movimiento de élite para cubrir en la ranura cuando se lo piden".
En seis temporadas, Ward tiene 15 intercepciones, 99 pases desviados y tres Pro Bowls.
El avance de Cleveland entre las cinco mejores defensivas bajo el coordinador Jim Schwartz ha mejorado el perfil de Ward y otros en esa defensa.
3. Sauce Gardner, New York Jets
Clasificación más alta: 1 | Clasificación más baja: no clasificado
Edad: 23 | Clasificación el año pasado: 2
Gardner obtuvo menos votos importantes que después de su año de novato, cuando compitió con Surtain por el primer puesto.
Es una figura que genera controversia.
"¿Quién más con su altura y tamaño (6 pies 3 pulgadas) puede cubrir como él?", destacó un cazatalentos veterano de la AFC. "Es el mejor".
"Uno de los jugadores más sobrevalorados de la liga", recriminó un evaluador de personal de alto rango de la NFL. "Podrías decir que lo estás tomando en cada jugada".
Los partidarios dicen que Gardner es tan bueno que los mariscales de campo se mantienen alejados de su lado.
Gardner fue el objetivo 57 veces el año pasado y permitió 366 yardas y dos touchdowns. Tiene la producción de cobertura (con 31 rupturas de pases y dos touchdowns permitidos en sus primeras dos temporadas), pero no ha demostrado un don para recuperar el balón, con dos intercepciones en su carrera.
Su índice de 19.3% de intercepciones de balones está entre los mejores. Pero la reputación de ser un jugador hábil se está volviendo popular, y algunos ejecutivos de personal establecidos lo dejaron fuera del top 10 por completo.
"No recibe muchas críticas", dijo un director de cazatalentos de un equipo de la NFL. "Es firme y ha sido tan bueno que los equipos lo evitan y no lo ponen a prueba. Eso solo me dice algo".
4. L’Jarius Snead, Tennessee Titans
Clasificación más alta: 1 | Clasificación más baja: 10
Edad: 27 | Clasificación el año pasado: mención honorable
La postemporada de 2024 contó con un momento emblemático de Sneed, entonces un Chief de Kansas City, casi todas las semanas. Maltrató a Tyreek Hill en una jugada de bloqueo. Se lanzó como Superman a través de la línea de gol para sacarle el balón del agarre a Zay Flowers. Y ayudó a dominar a Brandon Aiyuk en el Super Bowl.
"Es un dolor de cabeza", señaló un entrenador ofensivo de la NFC. "Te espera un día largo cuando lo pones a jugar".
Es hábil en la cobertura, cometiendo 17 faltas, la mayor cantidad en la NFL, el año pasado, principalmente por sujetar.
Pero los entrenadores lo tienen en alta estima. Y sus 13 desvíos de pases en 90 intentos y cero touchdowns hablan por él.
"Puede tener problemas con los jugadores rápidos y escurridizos, pero con los receptores de cuerpo más grande, puede dominar como un esquinero de presión física debido a su físico, y siempre está listo para el desafío", subrayó un entrenador defensivo de la AFC. "Se destaca en jugadas individuales o en zona. Tiene un don para las jugadas oportunas y será un jugador destacado en el apoyo a la carrera y en los tackles".
Una cosa a tener en cuenta es cómo se comporta la rodilla de Sneed. Luchó contra un problema de rodilla en 2023, y el persistente problema fue una consideración cuando Tennessee lo adquirió en canje.
5. Jalen Ramsey, Miami Dolphins
Clasificación más alta: 2 | Clasificación más baja: no clasificado
Edad: 29 | Clasificación el año pasado: 3
Un director de personal de un equipo de la NFL resumió perfectamente a Ramsey, que irá al Salón de la Fama como el mejor corner de la última década.
"Excelente cuando quiere serlo", enfatizó.
Los quarterbacks rivales registraron un índice de pasador de 66.2 contra Ramsey, que permitió 269 yardas y dos touchdowns en la cobertura. Sus tres intercepciones en 10 partidos jugados la temporada pasada fueron impresionantes, y se ha ganado una nominación al Pro Bowl en nueve temporadas consecutivas.
La reputación de Ramsey en los últimos años es que no siempre está motivado para dominar.
"Puede que esté decayendo un poco en esta etapa, pero todavía puede imponer su voluntad en un juego", dijo un veterano entrenador ofensivo de la NFL.
6. Trent McDuffie, Kansas City Chiefs
Clasificación más alta: 3 | Clasificación más baja: no clasificado
Edad: 23 | Calsificación el año pasado: no clasificado
McDuffie ha causado una rápida impresión en dos temporadas de la NFL, ganando honores de primer equipo All-Pro con 80 tackles, 3 capturas y 5 balones sueltos forzados la temporada pasada.
Sus números de cobertura no son muy buenos. En 77 intentos con McDuffie como el defensor más cercano, los mariscales de campo completaron 51 pases para 573 yardas, 3 anotaciones y 0 intercepciones, lo que le da un índice de pasador de 101.3.
Pero los que están al margen no se dejan engañar. McDuffie puede jugar.
"Es un jugador tan bueno, le faltan habilidades físicas únicas, pero es tan bueno como ellos en cuanto a técnica, juego de pies, rapidez y sensibilidad", resaltó un ejecutivo de la NFC. "Continuamente aparece con grandes jugadas en momentos clave".
Un coordinador de la NFL agregó: "Esquinero puro, más fluido en el espacio que Sneed. Puede que no sea tan físico como él, pero eso se logra con la experiencia, tiene ese equipo. Será un gran jugador".
7. Jaire Alexander, Green Bay Packers
Clasificación más alta: 4 | Clasificación más baja: no clasificado
Edad: 27 | Clasificación el año pasado: 4
Alexander, que alguna vez estuvo entre los tres mejores esquineros, podría recuperarse en una temporada.
Se perdió 10 partidos en 2023, uno por suspensión por autoproclamarse capitán del partido contra los Carolina Panthers y casi arruinar el lanzamiento de moneda. Esto ocurre dos años después de que se perdiera 13 partidos.
"Ha tenido altibajos, pero siempre es bueno contra Justin Jefferson", comentó un ejecutivo de la NFC. "Los jugadores que se emparejan bien con los mejores siempre estarán en la lista".
La temporada pasada, Alexander permitió un índice de pasador de 114.5 a los mariscales de campo rivales como el defensor más cercano.
8. Jaylon Johnson, Chicago Bears
Clasificación más alta: 4 | Clasificación más baja: no clasificado
Edad: 25 | Clasificación el año pasado: no clasificado
Todo salió bien para Johnson, quien se ganó un contrato de cuatro años por 76 millones de dólares gracias a una excelente temporada en 2023.
En 57 intentos, Johnson permitió 33 recepciones, 286 yardas y un touchdown, además de realizar cuatro intercepciones, lo que produjo una tasa de 17.5% de aciertos.
Ningún cornerback estuvo mejor en la segunda mitad de la temporada. Probablemente fue el mejor jugador de Chicago en general. Fue bueno que los Bears no lo canjearan en la fecha límite como él pidió.
"Esquinero competitivo con rasgos y excelente visión de zona", aplaudió un evaluador de personal de la NFL. "Físico en la presión y fluido en el punto de quiebre. Mostró más producción de balón el año pasado. Lo único que le falta es velocidad de recuperación de alto nivel".
9. Devon Witherspoon, Seattle Seahwks
Clasificación más alta: 4 | Clasificación más baja: no clasificado
Edad: 23 | Clasificación el año pasado: No aplicó
Witherspoon no perdió tiempo en convertirse en un jugador destacado en la competitiva NFC Oeste.
Seattle lo utilizó de diversas maneras, desde un instintivo defensor de cobertura (16 desvíos de pases) hasta un efectivo blitzer (3 capturas, 8 tackles por pérdida).
"Witherspoon es un jugador de primera", dijo un cazatalentos de la AFC. "Es el esquinero más físico de la NFL y es hipercompetitivo".
El juego de Witherspoon le valió una nominación al Pro Bowl y un cuarto puesto en la carrera por el Novato Defensivo del Año.
10. Derek Stingley Jr., Houston Texans
Clasificación más alta: 2 | Clasificación más baja: no clasificado
Edad: 23 | Clasificación el año pasado: No clasificado
Stingley se colocó una selección por delante de Gardner en el draft de 2022 (números 3 y 4, respectivamente) y, si bien Gardner cautivó en el pasado, Stingley también está validando su estatus.
Stingley tuvo una producción de balón importante en 2023, con cinco intercepciones y 13 pases desviados en 11 juegos. Su índice de 31% de acaparamiento de balón lideró la liga.
Este es un caso en el que las estadísticas y las habilidades de prueba visual coinciden.
"Tan fluido y atlético", dijo un cazatalentos de la AFC. "Sin limitaciones físicas. Realmente fuerte con buenas habilidades con el balón".
Menciones honorables
Marlon Humphrey, Baltimore Ravens: En siete temporadas, Humphrey tiene 13 intercepciones y 58 pases desviados. "Para mí, sigue siendo uno de los mejores. Puede hacer un poco de todo. No ha hecho jugadas de impacto en los últimos años", matizó un entrenador ofensivo de la NFC.
Trevon Diggs, Dallas Cowboys: Diggs ha sido constante para la defensiva de los Cowboys. En cuatro temporadas, ha acumulado 18 intercepciones y dos balones sueltos forzados. "Fue difícil ubicarlo debido al problema de salud [rotura del ligamento cruzado anterior en septiembre], pero sigue siendo uno de los mejores cazadores de balones y ha tratado de jugar con más disciplina en los últimos años", resaltó un ejecutivo de la AFC.
A.J. Terrell, Atlanta Falcons: En cuatro temporadas con los Falcons, Terrell tiene 36 pases desviados y cuatro intercepciones. "Me encanta el jugador, el tamaño y la capacidad de cobertura, pero ¿dónde está el robo de balón?", señaló un evaluador de personal de la NFL.
Charvarius Ward, San Francisco 49ers: Ward tuvo un papel importante en el éxito defensivo de los 49ers en 2023; jugó 878 jugadas y obtuvo cinco intercepciones. "Probablemente sea el corner más subestimado de la liga. No recibe mucho crédito, pero es un problema para los mejores receptores", destacó un coordinador de la NFC.
Christian Gonzalez, New England Patriots: Antes de que su temporada llegara a un prematuro final debido a una lesión en el hombro, Gonzalez impresionó con una intercepción, dos pases desviados y un golpe al quarterback en cuatro juegos. "Lo habría calificado muy alto si no se hubiera lesionado [la temporada pasada]. Es un crack", destacó un ejecutivo de la AFC.
Marshon Lattimore, New Orleans Saints: En 90 juegos, Lattimore ha registrado 66 pases desviados, 15 intercepciones y 5 balones sueltos forzados. "Todavía me encanta su físico y sus rasgos de cobertura personal, pero ya no es un jugador en ascenso y se ha perdido mucho tiempo en los últimos años", dijo un evaluador de personal de la NFL.
También recibieron votos: DaRon Bland (Dallas Cowboys), Riq Woolen (Seattle Seahawks), Jaycee Horn (Carolina Panthers), D.J. Reed (New York Jets), Darius Slay Jr. (Philadelphia Eagles), Jack Jones (Las Vegas Raiders), Joey Porter Jr. (Pittsburgh Steelers), Martin Emerson Jr. (Cleveland Browns)