Si bien el receso del Juego de Estrellas no es hasta dentro de un mes, la segunda mitad de la temporada 2022-23 de la NBA ya comenzó oficialmente. Todos los equipos de la liga han jugado al menos 41 partidos, lo que significa que es el momento perfecto para ver algunas tendencias que se han desarrollado a lo largo de la temporada, algunas de las cuales han alterado lo que pensábamos sobre la liga en octubre y otras de que han confirmado cosas que hemos aprendido en las últimas campañas.
¿Se mantendrán estas seis tendencias principales durante la segunda mitad de esta temporada? Eso aún está por verse. Por ahora, analicemos los grandes desarrollos en la duela que han definido la primera mitad.
1. Las superestrellas brillan más que nunca
Fue hace solo 10 años que ningún jugador de la NBA promedió 30 puntos por partido en el transcurso de la temporada 2012-13. Solo 11 jugadores superaron los 20 puntos por partido ese año.
Una década después, la revolución de las superestrellas está en pleno apogeo.
Cinco jugadores, Luka Doncic, Joel Embiid, Giannis Antetokounmpo, Shai Gilgeous-Alexander y Jayson Tatum, promedian 30 puntos por partido. Incluyendo ese quinteto, hay 44 jugadores con un promedio de al menos 20. En toda la NBA, los equipos obtienen un promedio de 28.7 puntos por juego de su máximo anotador, el número más alto en las últimas 25 temporadas.
¿Qué hay detrás de esta tendencia? Las ofensivas modernas de la NBA se concentran cada vez más en torno a sus jugadores estrella.
Llámalo el efecto Harden-Doncic: cada vez más, los equipos le dan el balón a sus mejores estrellas y los dejan hacer lo que quieran, una y otra vez. Permitir que los jugadores perimetrales de élite ataquen repetidamente las defensas que optan por tener que protegerse para dejar a un tirador abierto más allá del triple se ha vuelto relativamente simple y eficiente. Y los entrenadores están más dispuestos que nunca a dejar que sus estrellas dominen el balón.
La increíble actuación de 71 puntos de Donovan Mitchell el 2 de enero personificó perfectamente esta tendencia. Esa noche, Mitchell tuvo una enorme 'usage rate' del 41%. No solo registró la mayor cantidad de puntos que un jugador ha anotado desde que Kobe Bryant anotó 81 en 2006, sino que también repartió 11 asistencias, seis de las cuales terminaron en triples.
El usage rate es una estadística nerd: es una medida de la cantidad de 100 posesiones en la que un jugador registra un tiro, una pérdida de balón o va a la línea de tiros libres, pero es la métrica clave que explica la causa subyacente de esta temporada.
La campaña pasada, hubo 139 juegos en los que un jugador eclipsó una tasa de uso del 40%. Esta temporada, estamos en camino de casi 180 juegos de este tipo, lo que rompería el récord de 143 establecido en 2019-20.
El auge del tiro de tres puntos fue la tendencia definitiva de la década de 2010. Está empezando a parecer que el aumento podría ser la tendencia definitiva de la década de 2020. Ocho de las 15 mejores temporadas individuales en tasa de uso se han producido desde 2019-20.
La década de 2010 estuvo dominada por ofensivas de Miami Heat, San Antonio Spurs y Golden State Warriors, quienes se combinaron para ganar seis campeonatos con esquemas ofensivos basados en el movimiento del balón.
2. La globalización en la carrera por el MVP
Hablando de grandes superestrellas, solían ser casi exclusivamente jugadores estadounidenses, pero ese ya no es el caso.
Las primeras 49 veces que la NBA entregó el premio MVP, recientemente renombrado Michael Jordan, un jugador no estadounidense ganó los honores solo una vez. En 1993-94 fue para Hakeem Olajuwon, quien no solo ascendió a través del sistema universitario de EE. UU., sino que jugaría con el equipo de EE. UU. en los Juegos Olímpicos de 1996.
Los últimos cuatro premios MVP han sido ganados por un par de jugadores internacionales, y esta temporada cuenta con cuatro candidatos potenciales para el premio que nacieron fuera de los Estados Unidos.
Doncic, Embiid, Antetokounmpo y Nikola Jokic, que compite por convertirse en el primer jugador en ganar tres MVP consecutivos desde Larry Bird en la década de 1980, tienen temporadas de MVP para sus equipos, pero ninguno de estos comenzó a jugar al baloncesto en los Estados Unidos.
Jayson Tatum es el único jugador nacido en Estados Unidos que ha jugado lo suficientemente bien como para ser considerado uno de los favoritos al JMV de este año. Kevin Durant parecía que podría estar en la mezcla antes de que un esguince de MCL en su rodilla izquierda. Ja Morant tiene a sus Memphis Grizzlies empatados con los Denver Nuggets de Jokic en la cima del Oeste y también podría terminar en la mezcla de MVP.
No se equivoquen, otros países además de los Estados Unidos ahora están creando superestrellas de la NBA de manera rutinaria; solo pregúnteles a todos los equipos que anhelan agregar a Victor Wembanyama a sus equipos en el draft de 2023. En total, este grupo ampliado de superestrellas es una noticia fantástica para el futuro de la NBA.
3. El poder de la NBA está en el Este
Se podría argumentar que desde el segundo retiro de Michael Jordan en 1999, el equilibrio de poder de la NBA ha descansado en la Conferencia Oeste. Los equipos del Oeste han representado 16 de los últimos 24 títulos, con solo un equipo del Este, el Heat, reclamando múltiples títulos en ese lapso.
Pero este año, el Este es mejor que el Oeste, particularmente cuando se trata de favoritos al título, y ni siquiera está cerca. Los tres equipos con las mejores probabilidades de ganar el título son Boston Celtics, Milwaukee Bucks y Brooklyn Nets, todos los cuales residen en la Conferencia Este.
A pesar de un cambio dramático de entrenador en la temporada baja, los Celtics (+300 en Caesars Sportsbook) han sido el mejor equipo del Este durante un año completo, y se han visto como el equipo más interesante de la liga esta temporada. Poseen la segunda ofensiva de la liga.
Después de un puro caos desde el principio, los Nets (+625) están jugando su mejor baloncesto desde que firmaron a Durant y Kyrie Irving en 2019. Brooklyn tiene marca de 25-9 desde que Jacque Vaughn asumió el cargo el 1 de noviembre, en gran parte porque Vaughn ha encontrado defensa en lugares que Steve Nash simplemente no pudo. Los Nets, que ocuparon el puesto 29 en eficiencia defensiva en octubre, tienen el cuarto mejor índice defensivo de la NBA con Vaughn.
Antetokounmpo y los Bucks han perdido tres de sus últimos cinco juegos, pero aún tienen uno de los cinco mejores récords de la liga, a pesar de tener a Khris Middleton por solo siete juegos esta temporada. La última vez que este equipo estuvo completamente sano, ganó el título. Si Middleton puede ponerse en marcha, los Bucks seguirán siendo un legítimo contendiente al campeonato. Brook Lopez, quien se perdió la mayor parte de la temporada 2021-22, está de vuelta en plena forma, luciendo como un posible candidato a Jugador Defensivo del Año mientras lanza un 39% desde el triple. Este equipo está cargado.
Mientras tanto, el Oeste está repleto de equipos decepcionantes. Claro, los Warriors, Phoenix Suns, LA Clippers y Los Angeles Lakers están liderados por estrellas con experiencia en finales. En la cima de la conferencia, Memphis, Denver y los New Orleans Pelicans se ven muy bien, pero esos escuadrones aún no están probados en los playoffs.
4. La catástrofe de Gobert va más allá de Minnesota
El verano pasado, los Minnesota Timberwolves apostaron todo por Rudy Gobert, enviando cinco jugadores, cuatro selecciones de primera ronda y un cambio de selección al Utah Jazz por el tres veces Jugador Defensivo del Año. Se suponía que el movimiento sería el que pondría a los Timberwolves en la cima. En cambio, podría haber paralizado a Minnesota y arrojado 'agua fría' en el mercado de cambios de la liga.
Desafortunadamente, a la mitad de la primera temporada de Gobert en Minnesota, ese acuerdo exitoso parece lo que muchos llamarían una "catástrofe" para los Timberwolves.
El inmenso valor comercial de Gobert depende completamente de la defensa, pero está registrando sus peores números defensivos en años. Gobert ha estado entre los cinco primeros de la liga en tiros bloqueados en cada una de las últimas cuatro temporadas. Este año ocupa el puesto 16 y ha bloqueado menos tiros que Durant, Christian Wood y Bol Bol.
Eso es solo el comienzo. Si hay un hecho que resume por qué Minnesota apostó por Gobert, podría ser esto: durante sus últimas tres temporadas en Utah, Gobert no solo lideró la NBA en el total de tiros defendidos, sino también entre los 63 defensores que defendieron al menos 2,000 tiros. En ese periodo de tiempo, también mantuvo a los oponentes en la eficiencia más baja (0.93 puntos por tiro), según Second Spectrum.
Es por eso que lo llamamos "Stifle Tower" y por qué ha sido un All-Star en cada una de las últimas tres temporadas. Como defensor de tiro, combinó volumen y eficiencia de la misma manera que lo hace Stephen Curry como tirador de tres puntos.
Pero no estamos viendo esos números en Minnesota. Gobert no es de ninguna manera un mal defensor en este momento, pero esos indicadores clave se han derrumbado.
La temporada pasada, cuando ganaron en el play-in antes de caer ante Memphis en la primera ronda, los Timberwolves ocuparon el puesto 13 en la NBA en eficiencia defensiva. Este año, después de agregar a Gobert, en realidad cayeron al puesto 18 en la NBA. Imagínese intercambiar por Curry y ver cómo disminuyen sus números de triples; eso es lo que estamos viendo en Minnesota hasta ahora.
Este acuerdo de gran éxito no solo se ve muy mal para los Timberwolves, sino que de alguna manera ha logrado aumentar el precio de venta de los jugadores estrella en los intercambios, al mismo tiempo que brinda a los equipos una advertencia muy reciente: nadie quiere ser el próximo Minnesota.
Lo único que Gobert podría estar sofocando en 2023 son otros intercambios de gran éxito.
5. El curioso caso de los Phoenix Suns
Después de llegar a las Finales de la NBA, y tomar una ventaja de 2-0 en esa serie en 2021, y registrar el mejor récord de la liga en 2021-22, se esperaba que los Suns fueran contendientes nuevamente esta temporada. En cambio, Phoenix se encuentra por debajo de .500, después de haber sido diezmado por lesiones en la primera mitad de la temporada. Con la excepción de Mikal Bridges, quien está teniendo una gran temporada y lidera a los Suns en el total de puntos anotados, prácticamente toda la rotación de Phoenix ha perdido en todo.
La buena noticia es que Phoenix debería comenzar a recuperar jugadores clave pronto. Si los Suns pueden cambiar a Jae Crowder por otro jugador útil, algo que se complica por las condiciones impuestas en la oficina principal de los Suns durante la suspensión del propietario Robert Sarver, sería justo esperar que este equipo comience a ganar nuevamente.
La mala noticia es que el Padre Tiempo podría estar alcanzando a Chris Paul. El armador de 37 años se ha perdido 18 partidos, y cuando ha jugado, no se ha visto como el mismo jugador. Está promediando 13.1 puntos por partido, el total más bajo de su carrera. Su 42.5% de tiro es su segunda marca más baja. Está promediando 8.3 asistencias por juego, una caída de 2.5 desde su marca líder en la liga hace un año.
Todavía queda mucho baloncesto por jugar esta temporada, pero en la primera mitad, Phoenix no parecía un contendiente al título.
6. La ofensiva de Trae Young es un desastre
En este punto de su carrera, se suponía que Trae Young era uno de los mejores anotadores de 3 puntos de la liga. Pues todo lo contrario está sucediendo en lo que va de temporada.
De los 35 jugadores que han intentado al menos 250 triples esta temporada, Young ocupa el puesto 33 en porcentaje de triples. Solo Jordan Poole y Kelly Oubre Jr. han sido menos eficientes. Nadie esperaba que esos muchachos fueran talentos de tiro generacionales.
Se esperaba que Young lo fuera, y parecía que estaba en camino después de disparar un 38.2%, el más alto de su carrera, de 3 la temporada pasada. En cambio, está disparando un espantoso 32.5% desde más allá del arco en 7.1 intentos por juego. Para poner eso en perspectiva, ha habido 210 instancias de un jugador con un promedio de al menos siete intentos de triples por juego: el 32.5% de tiros de Young ocupa el puesto 197 entre esas temporadas.
Young y los Hawks lograron una carrera sorprendente hacia las finales de la Conferencia Este en 2021, pero han dado pasos en la dirección equivocada desde entonces. Perdieron en la primera ronda la temporada pasada después de escapar del play-in, y este año, después de hacer un canje 'all-in' al estilo de Gobert por Dejounte Murray, están nuevamente languideciendo por debajo de .500 y en posición de play-in. Además, han sido una telenovela fuera de la cancha. Desde la oficina principal hasta el cuerpo técnico y el roster, dondequiera que mires, encuentras drama.
Matt Williams, de ESPN Stats & Information, contribuyó a esta historia.