ESPN encuestó a ejecutivos, scouts coaches y jugadores de la liga para conocer a los 10 mejores jugadores en los backfields de la NFL
Los campamentos de la NFL se aproximan rápidamente, lo que significa que nuevamente ha llegado el momento para que los verdaderos conocedores revelen sus opiniones. Como parte de la previa de la temporada regular del 2023 de la NFL de ESPN , encuestamos a ejecutivos, entrenadores, visores y jugadores de la liga ordenan a los 10 mejores jugadores en 11 posiciones diferentes, desde quarterback a esquinero, y todo lo que hay en el medio. Se trata de la cuarta edición de estos rankings, y como es habitual, varios jugadores han escalado o caído con respecto a las listas del año pasado.
Para efectos de refrescarnos la memoria, así es como funciona nuestro proceso: los votantes nos brindan sus mejores 10 jugadores en cada posición, luego compilamos los resultados y ordenamos a nuestros candidatos con base en el número de votos de Top-10, un promedio compuesto, y docenas de entrevistas, con ayuda en la evaluación de video cortesía del analista de NFL para ESPN, Matt Bowen. En total, más de 80 votantes sometieron su papeleta para al menos una posición, y en muchos de los casos, todas las posiciones. Contamos con varios empates, así que los decidimos con la ayuda de votaciones adicionales y llamadas de seguimiento con aquellos encuestados.
Cada sección incluye citas y pedazos de información de los votantes para todos los jugadores ordenador, incluyendo a las menciones honoríficas. El objetivo es identificar a los mejores jugadores ahora, para el 2023. No se trata de una proyección a cinco años, ni un premio por lo logrado en sus carreras. ¿Quiénes son los mejores jugadores en la actualidad? Consulten quiénes son los elegidos en todas las posiciones en ESPN.
Los corredores se pusieron a trabajar en el 2022, haciendo el mejor esfuerzo posible por traer de regreso el fútbol americano de la vieja escuela a lo que se ha convertido predominantemente en una liga aérea.
Diez equipos de la NFL intentaron al menos 500 acarreos la temporada pasada, en comparación con cuatro en el año previo. Dieciséis jugadores eclipsaron las 1,000 yardas terrestres, en comparación con ocho un año antes.
Aunque el mercado para los corredores se mantiene parado, la producción en la posición va al alza.
Eso condujo a la llegada de cuatro rostros nuevos --o regresos-- a nuestra lista de este año del Top-10, incluyendo tres que está por jugar bajo la etiqueta de jugador franquicia. Tres novatos impresionantes también pelearon por un puesto.
Echemos un vistazo a algunos de los mejores corredores en el juego, según los votos de ejecutivos, coaches, scouts y jugadores alrededor de la NFL.
1. Nick Chubb, Cleveland Browns
Ranking más alto: 1 | Ranking más bajo: 6
Edad: 27 | Ranking del año pasado: 3
Chubb finalmente logra el sitio en la cumbre de los rankings, después de un impresionante paso de cinco años en Cleveland.
Desde que llegara a la NFL en el 2018, ha promediado 5.2 yardas por acarreo, la mejor cifra en la NFL y la segunda mejor en la historia de la liga entre jugadores con al menos 1,000 acarreos, solo por detrás del 5.4 de Jamaal Charles. También, lideró a la NFL en jugadas terrestres explosivas (23) en el 2022.
"Siempre he amado su juego", declaró un ejecutivo de la AFC. "Puede llevar la carga, posee visión, gran trabajo de pies, no brilla en el juego aéreo, pero puede cumplir. Solo, un muy buen jugador. No es un tipo que te hará fallar, pero posee poder e instintos".
2. Christian McCaffrey, San Francisco 49ers
Ranking más alto: 1 | Ranking más bajo: 8
Edad: 27 | Ranking del año pasado: 7
Después de caer hasta la segunda mitad de nuestra lista el año pasado por culpa de lesión, McCaffrey recuperó su status de élite en el 2022.
Finalizó con casi 1,900 yardas totales, y promedió casi un touchdown por juego luego de ser canjeado a San Francisco en octubre.
McCaffrey ahora tiene tres campañas con al menos 1,000 yardas por tierra y 700 yardas en recepciones, detrás únicamente de Marshall Faulk (cuatro) en la historia de la NFL.
"Es uno de los jugadores ofensivos más versátiles de la liga", dijo un ejecutivo de la AFC respecto a McCaffrey. "Puede ser utilizado en acarreos perimetrales, acarreos interiores, saliendo del backfield, formado abierto. Está en tremenda forma y posee tamaño, poder y velocidad. Las lesiones lo han sacado del campo, pero cuando está sano, sigue siendo alguien que cambia el juego y un tipo al que hay que monitorear en todo momento".
3. Josh Jacobs, Las Vegas Raiders
Ranking más alto: 1 | Ranking más bajo: 8
Edad: 25 | Ranking del año pasado: Mención honorífica
En el pasado receso de temporada, los Raiders no hicieron válida la opción al quinto año de contrato de Jacobs. Pasó toda la campaña recordándoles por qué debían haberlo hecho, liderando a la NFL en yardas terrestres (1,653) en 340 acarreos.
Jacobs se convirtió en el primer líder corredor de los Raiders desde que lo hiciera el miembro del Salón de la Fama, Marcus Allen, en 1985. También, es el primer jugador de la NFL desde DeMarco Murray en el 2014 en correr para al menos 1,500 yardas y registrar 400 yardas o más en recepciones.
"[Los Raiders] lo usaron como debían hacerlo desde antes", dijo un ejecutivo de personal de la NFL. "No pienso que lo estaban utilizando apropiadamente. Le dieron el balón con frecuencia para que pudiera llegar al segundo nivel y lograra utilizar su habilidad repentina para hacer fallar [a los defensivos"]
Un evaluador de personal de la NFL señaló que: "Me gusta cómo se aproxima a las cosas. No hicieron válida su opción [contractual], pero él siguió con lo suyo, fue un buen compañero y produjo de gran manera".
4. Saquon Barkley, New York Giants
Ranking más alto: 1 | Ranking más bajo: 7
Edad: 26 | Ranking del año pasado: Mención honorífica
Barkley hizo realidad el enorme potencial que la liga vio en él durante el 2022.
El ex segundo recluta global fue el corredor N° 1 para ESPN en el 2020, pero había caído fuera del Top-10 dos años más tarde por lesiones y una baja en la producción, con apenas 627 yardas en 3.5 yardas por acarreos desde el 2020 al '21. Los evaluadores criticaron un estilo dudoso para correr.
Hasta este año.
"Salió con mentalidad de corredor", dijo un veterano coach ofensivo de la NFL. "Fue físico, no estaba bailando tanto, y cuando llegó al segundo nivel, fue peligroso".
La presencia de Barkley impacta a sus compañeros. Solo miren al quarterback Daniel Jones, quien lleva 44 pases de touchdown contra 17 intercepciones en sus 34 inicios con Barkley en su backfield. En 19 inicios sin Barkley, esos números caen a 16 y 17, respectivamente. Barkley se ubicó segundo en acarreos explosivos (18) detrás de Chubb.
"Sigue teniendo la habilidad de abrir un partido en cualquier momento", comentó un ejecutivo de la NFC.
5. Derrick Henry, Tennessee Titans
Ranking más alto: 2 | Ranking más bajo: 7
Edad: 29 | Ranking del año pasado: 1
El dos veces campeón corredor de la liga cayó cuatro peldaños, apenas quedando dentro del Top-5.
El tema con Henry es edad (29) y desgaste. Entrando a su octava temporada de NFL, ha liderado a la liga en acarreos en tres de los últimos cuatro años, incluyendo 349 en el 2022. Eso mucho pedir para un corredor, incluso a un hombre de hierro de 247 libras, como Henry.
Pero, sigue siendo realmente bueno. Sus 888 yardas terrestres después del contacto en la temporada pasada fueron la segunda mayor cantidad para cualquier jugador en una campaña desde que ESPN empezó a rastrear la métrica en el 2009. Adrian Peterson sumó 1,019 yardas después del contacto en el 2012.
"Existe un pequeño declive, pero sigue siendo una anomalía", mencionó un director de personal de la NFL. "Simplemente no sabes cuánto durará. Si alguien lo puede hacer, será él. Adrian Peterson es un tipo así. Ellos pueden durar más",
6. Jonathan Taylor, Indianapolis Colts
Ranking más alto: 2 | Ranking más bajo: 10
Edad: 24 | Ranking del año pasado: 2
Después de una histórica campaña del 2021 con 1,811 yardas terrestres, 18 touchdowns, y una inclusión como All-Pro, Taylor parecía en camino al puesto de honor por años múltiples.
Pero, su temporada del 2022 resultó desafiante, perdiéndose seis encuentros con un problema de tobillo, y corriendo detrás de una porosa línea ofensiva.
Los Colts se colocaron N° 23 en tasa de victorias en bloqueos para jugadas por tierra en el 2022, en comparación a un séptimo puesto el año anterior.
Como lo considera un ejecutivo de personal de la NFL, esta realidad mostró las fortalezas y debilidades del juego de Taylor.
"Posee velocidad de punta y puede conseguir las yardas difíciles, pero no es un tipo creativo que lo pueda hacer por cuenta propia", opinó el ejecutivo. "Necesita que esté bloqueado al frente, y entonces él hará que suceda".
7. Alvin Kamara, New Orleans Saints
Ranking más alto: 3 | Ranking más bajo: No ranqueado
Edad: 27 | Ranking del año pasado: 5
Kamara es uno de los más complicados para evaluar en la lista. El ex corredor del Top-5 estuvo considerablemente por debajo de los primeros seis en cuanto a las votaciones de este año. Y, los números sugieren un declive: no logró eclipsar las 900 yardas terrestres en ninguna de sus dos campañas pasadas, pese a un total combinado de 463 acarreos. Produjo tres temporadas de al menos 700 yardas en recepciones con Drew Brees como su quarterback, pero no alcanzó las 500 en ninguno de los dos años previos.
Pero, Kamara sigue siendo uno de los jugadores de la NFL con habilidades únicas. Es el único jugador a lo largo de las últimas tres temporadas en liderar a su equipo por tierra y por aire en ese lapso.
"Sigue teniendo pies muy buenos, agilidad, y habilidades de cambio de dirección", explicó un director de personal de la NFL. "Posee buena explosión inicial como corredor al tacto en carreras por fuera y por dentro. Sigue teniendo un gran balance al contacto, aunque no es un tipo de con poder de élite, y no posee velocidad de punta de élite, y eventualmente perderá medio paso. Sigue siendo un problema en los pareos corriendo rutas".
Añadió un visor de la AFC: "Perder a Sean Payton y Drew Brees realmente le lastimó. Pero, la habilidad sigue estando entre los mejores. Yo no he visto una caída allí".
8. Dalvin Cook, agente libre
Ranking más alto: 3 | Ranking más bajo: No ranqueado
Edad: 27 | Ranking del año pasado: 4
El futuro de Cook con Minnesota estuvo en duda por buena parte del receso de campaña, pero no hay duda de que ha sido un jugador de élite a lo largo de su carrera.
Es uno de dos corredores en registrar al menos 1,000 yardas en cada una de las cuatro temporadas pasadas, junto con Chubb. La temporada pasada marcó el menor total para Cook en yardas por acarreo (4.4), pero se mantuvo altamente productivo con 1,173 yardas y ocho touchdowns. También, logró no perderse un juego por primera ocasión en su carrera, a pesar de sufrir una lesión al hombro que requirió cirugía en el receso de temporada.
"Sigue teniendo la mayoría de lo que deseas en términos de visión, habilidad para jugadas grandes", dijo un scout de la NFC. "... Probablemente no sea de élite como alguna vez lo fue y ha estado lesionado, pero debe ser realmente bueno para algún equipo".
Agregó un ejecutivo de la AFC: "Sigue siendo del Top-5 para mí. La explosión está allí, y se ha viento más inteligente para encontrar huecos y capitalizarlos".
9. Tony Pollard, Dallas Cowboys
Ranking más alto: 4 | Ranking más bajo: No ranqueado
Edad: 26 | Ranking del año pasado: No ranqueado
Muchos evaluadores están emocionados por el techo de Pollard después de que Dallas finalmente lo aceptó como corredor primordial, convirtiendo 190 acarreos en 1,007 yardas y nueve touchdowns. Con la salida de Ezekiel Elliott, Pollard deberá superar la marca de los 200 acarreos en el 2023.
"Lo llamo un jugador limonada; convierte limones en limonada, hace algo de la nada", explicó un veterano coach ofensivo de la NFL. "No necesita ser perfecto para que él haga jugadas".
Un ejecutivo de personal de la AFC añadió: "Velocidad, hombre. Posee una explosión enorme".
Los Cowboys colocaron la etiqueta de jugador franquicia sobre Pollard, quien está por cobrar 10.1 millones de dólares por este año.
"Me gusta el jugador, pero necesito verlo hacerlo de nuevo un año más antes de colocarlo en el Top-10", estimó otro coach veterano de la NFL. "Necesito ver más".
10. Austin Ekeler, Los Angeles Chargers
Ranking más alto: 6 | Ranking más bajo: No ranqueado
Edad: 28 | Ranking del año pasado: Mención honorífica
La masiva producción de Ekeler le ayudó a superar a nombres como Aaron Jones y Joe Mixon, pero estuvo cerca.
Es difícil argumentar en contra de sus 38 touchdowns desde la línea de golpeo en el último par de temporadas, 12 más que cualquier otro jugador de la NFL.
Un ejecutivo de la AFC opinó: "Si Ekeler midiera 5 ies con 11 pulgadas, sería del Top-5". Ekeler está listado 5 pies con 10 pulgadas, pero es considerado por muchos estar por debajo de eso.
"Realmente explosivo como jugador, corre más duro de lo que piensas para su tamaño, excepcional en el juego de pases. Mi única preocupación con él es protección de pase", ofreció un veterano coach asistente de la NFL.
Votantes que prefieren a un corredor tradicional no son tan sólidos en su apoyo a Ekeler.
"No veo a un jugador de élite o de gran impacto; más un jugador de nicho 1-2 junto a un corredor grande de poder", describió un ejecutivo de personal de la NFL.
Menciones honoríficas
Aaron Jones, Green Bay Packers: Jones es uno de los corredores más subvalorados de la NFL y fue altamente productivo con 1,121 yardas en 213 acarreos (un promedio de 5.3) y 59 recepciones, a pesar de compartir oportunidades con AJ Dillon. El dos veces jugador del Top-10 en nuestra lista, también ha culminado undécimo en dos ocasiones. "Hace todo realmente bien, así que, sí buscas a ese corredor completo con habilidad para atrapar pases, puedo ver cómo es un Top-10", admitió un scout de la AFC. "Simplemente, no estoy seguro de que posea las cualidades especiales de otros corredores".
Dameon Pierce, Houston Texans: Pierce hizo soportable a la ofensiva de los Texans como un explosivo corredor novato. Llevaba paso para al menos 1,200 yardas antes de una lesión a finales de temporada acabaran con su campaña; culminó con 939 yardas y cuatro touchdowns. "Será un tipo de primera línea para el año que viene", pronosticó un ejecutivo de la AFC. "Poder, visión, muchas yardas después del contacto, duro para derribar; a menos que [los Texans] se lo acaben corriendo".
Breece Hall, New York Jets: Fue un favorito temprano para ganar honores como Novato Ofensivo del Año, antes de romperse el ligamento anterior cruzado en la Semana 7. Hall logró 681 yardas totales tras siete encuentros, incluyendo una escapada de 61 yardas por tierra que presumió su velocidad punta. Múltiples votantes colocaron a Hall en el Top-5, con uno de los evaluadores llamándolo un "más rápido, más grande Matt Forté". "Es un corredor de volumen con habilidad de jugadas grandes, rápido, grande, bueno en espacio y bueno como receptor", expuso u scout de la AFC. "Solo una cuestión de que se vea sano".
Travis Etienne Jr., Jacksonville Jaguars: Etienne se recuperó de un año de novato perdido por lesión y demostró gran habilidad explosiva. Los cuatro acarreos de Etienne de al menos 40 yardas lo empataron con Derrick Henry y Justin Fields por la mayor cantidad en la liga. Finalizó con 1,125 yardas, que lo ubicaron noveno. "Buen corredor, buena velocidad; estaba sanando, podrí atener un año de destape", comentó un veterano scout de la NFL. "No un corredor físico, pero puede hacer lo suficiente".
Rhamondre Stevenson, New England Patriots: Stevenson brilló como el corredor líder en New England, corriendo para 1,040 yardas en 210 acarreos junto a 69 recepciones para 421 yardas. "Es engañosamente rápido, pero no explosivo", mencionó un visor de la AFC. "Puede correr. Me recuerda un poco a Natrone Means: grande, buenos pies, sólido que puede desgastarte".
Kenneth Walker III, Seattle Seahawks: Un recluta de segunda ronda del 2022, se acomodó perfectamente al esquema ofensivo de pases con engaño de carrera de Seattle, con 10 escapadas de 20 yardas o más, empatado segundo entre corredores. Si índice de eficiencia terrestre de 4.2 empató a Najee Harris por el liderato de la liga. "Es una buena mezcla de todo", notó un alto directivo de personal de la NFL. "Probablemente posee el menor poder de los tres [novatos del 2022, junto a Hall y Pierce], pero es rápido, buen balance, fuerte en el tren inferior del cuerpo, siempre va hacia adelante. Es un corredor de 120 yardas seguro".
También recibieron votos: Javonte Williams (Denver Broncos), Najee Harris (Pittsburgh Steelers), Miles Sanders (Carolina Panthers), AJ Dillon (Green Bay Packers).