Con la fecha límite de cambios del 8 de febrero acercándose rápidamente, ¿qué deben hacer los contendientes de la NBA para asegurarse una oportunidad de llegar a las Finales de la NBA?
Mientras los equipos de la NBA se preparan para la fecha límite de cambios del 8 de febrero, consideremos qué deberían buscar los mejores equipos de la liga en los acuerdos.
Determinar qué equipos son contendientes es complicado en una temporada en la que nueve equipos están en camino de ganar al menos 48 juegos. Sería la mayor cantidad de equipos en esa categoría desde 2019-20, y ese grupo no incluye a tres de los favoritos de pretemporada en el Oeste: Golden State Warriors, Los Angeles Lakers y Phoenix Suns, todos languideciendo en el rango del torneo de entrada o algo peor.
Por ahora, usaremos las probabilidades de título actuales en ESPN BET, que tienen nueve equipos con +2000 (20 a 1) o mejor para ganar el título. Ese grupo incluye a los equipos sorpresa en la cima de la Conferencia Oeste, por delante de los campeones defensores Denver Nuggets, los Minnesota Timberwolves y los Oklahoma City Thunder, pero también a los Lakers y los Suns en virtud de la probabilidad de que actúen como contendientes en busca de una carrera profunda de playoffs con plantillas veteranas.
Repasemos este grupo equipo por equipo para ver qué debilidades han sido evidentes en la primera mitad de la temporada regular y cómo eso podría influir en su aproximación a la fecha límite.
Boston Celtics (+300): ¿Un jugador adicional de rotación, quizás?
Los favoritos al título tienen la rotación más fuerte de la NBA a través de seis jugadores, y las siguientes dos opciones del entrenador Joe Mazzulla, Sam Hauser y Payton Pritchard, se ubican entre los 100 mejores jugadores de la NBA en mi métrica de victorias por encima del jugador reemplazo (WARP) esta temporada.
¿Qué obtiene el equipo que lo tiene todo? Quizás una opción más. Si uno de los jugadores de la zona delantera de Boston pierde tiempo en los playoffs, caerán Luke Kornet y Oshae Brissett, ninguno de los cuales ha registrado minutos regulares en postemporada. Pero los Celtics son los favoritos precisamente porque tienen muy pocas necesidades.
Denver Nuggets (+425): Un alero de reserva confiable
La respuesta convencional aquí es un respaldo para Nikola Jokic, dado que los Nuggets nuevamente están perdiendo gravemente los minutos que Jokic está sentado (menos-7.6 puntos por cada 100 posesiones según NBA Advanced Stats). Zeke Nnaji perdió rápidamente su lugar en la rotación detrás de Jokic después de firmar una extensión de pretemporada, pero Peyton Watson ha asumido el papel de Jeff Green lo suficientemente bien como para que Denver no necesite jugar con otro centro tradicional en los playoffs. Sin embargo, quedarse pequeño podría exponer la cuestionable profundidad de los Nuggets en la posición de alero.
El novato Julian Strawther ha decaído después de un comienzo sólido, y el trotamundos Justin Holiday no ha sido lo suficientemente bueno como para desbancar a las opciones más jóvenes. Christian Braun tampoco ha dado el paso adelante que Denver esperaba después de su buen momento en los playoffs. A pesar de disparar un 38% desde la línea de tres, Braun ha sido menos eficiente como anotador porque su precisión en los dos puntos ha caído. Francamente, lo que los Nuggets necesitan es Bruce Brown, cuyo regreso en la agencia libre sin restricciones estaba fuera de su alcance. Denver tendrá dificultades para hacer un intercambio por un jugador que gana considerablemente más que el mínimo porque casi todo el salario negociable del equipo está invertido en el quinteto inicial y el sexto hombre, Reggie Jackson.
LA Clippers (+900): Un ala pívot con tamaño
A pesar de lo indudablemente positivo que ha sido el acuerdo de los Clippers por James Harden hasta ahora, los dejó un poco faltos de tamaño en la zona de ataque como ala-pívot. Kawhi Leonard (6’7”, 2.01 metros) seguramente continuará comenzando en la posición, pero las opciones de Ty Lue detrás de Leonard son más naturalmente aleros, con la posible excepción del novato Kobe Brown (6-7, 250 libras).
Cuando los Clippers hicieron ese intercambio, presumiblemente esperaban que P.J. Tucker pudiera ser ese jugador, dado que juega mucho más grande que su 6-5 (1.96 metros) y 245 libras (111 kilos) con los que aparece inscrito. Pero Tucker rápidamente salió de la rotación y no ha visto acción desde el 27 de noviembre. Una posibilidad que ayudaría a los Clippers a mantener su espacio en la cancha: cambiar a Tucker y una o dos de las limitadas selecciones de segunda ronda del equipo a Toronto por el delantero de los Raptors, Chris Boucher, de 6’9” (2.06 metros) de estatura.
Los Angeles Lakers (+1600): Más contribuyentes en ambos lados
Los frecuentes cambios de alineación de los Lakers son mucho más un síntoma de los problemas de su plantilla que la causa. El problema fundamental sigue siendo el mismo desde al menos el intercambio de Russell Westbrook: los Lakers no tienen suficientes jugadores que sean al menos promedio en ambos lados de la cancha. Esto obliga a Darvin Ham a alternar entre favorecer la ofensiva o la defensa para tratar de encontrar el equilibrio.
Peor aún, muchos de los jugadores de la rotación simplemente no han sido lo suficientemente buenos en ninguno de los extremos. Entre los equipos entre los 10 mejores en cualquiera de las conferencias, solo los Dallas Mavericks han dado más minutos a jugadores clasificados por debajo del nivel de reemplazo según mi métrica. Mientras que los jugadores de reemplazo de los Mavericks son subestimados por las estadísticas que no capturan adecuadamente la defensa individual, no se puede decir lo mismo de los Lakers.
Por mucho que Kyrie Irving haya ayudado, los Lakers realmente necesitan otro intercambio como el acuerdo de fecha límite del año pasado que genera múltiples contribuyentes ahora que Malik Beasley está en Milwaukee y Jarred Vanderbilt ha tenido muchos problemas esta temporada.
Milwaukee Bucks (+475): Un alero defensivo
Sabíamos que los Bucks estaban sacrificando la defensa perimetral cuando cambiaron a Jrue Holiday para agregar a Damian Lillard, pero estar en el puesto 19 en clasificación defensiva a mitad de temporada con los anclas de la zona frontal Giannis Antetokounmpo y Brook Lopez sanos es sorprendente. La clasificación se produce a pesar de que los oponentes disparan un 34% desde el arco, la segunda marca más baja de la liga. Mientras tanto, los Bucks ocupan el puesto 19 en la métrica cuantificada de calidad de tiro de Second Spectrum, que considera la ubicación y el tipo de intento, así como la distancia a los defensores cercanos. La temporada pasada ocuparon el tercer puesto.
Malik Beasley ha aceptado el desafío como el mejor defensor lateral de Milwaukee, pero con 6’4” (1.93 metros), es demasiado pequeño para el rol y no está calificado en términos de pedigrí defensivo. El mayor problema es que el ala de segundo año MarJon Beauchamp (la mejor apuesta de los Bucks para defensor clave que también pueda espaciar la cancha) ha quedado fuera de la rotación incluso antes de que Jae Crowder regrese de una lesión. A menos que el equipo también esté dispuesto a desprenderse de Beauchamp o del novato Andre Jackson Jr., Milwaukee tiene poco que ofrecer en el intercambio, lo que significa que este problema podría tener que resolverse internamente.
Minnesota Timberwolves(+2000): Volumen desde el arco
Es un testimonio de lo bien que lo hizo Minnesota al agregar a Mike Conley en la fecha límite de cambios del año pasado, que los Timberwolves son contendientes en este momento de la temporada y que esta pregunta es tan difícil de responder. La rotación de Minnesota encaja de manera cohesiva, aunque la debilidad restante es el espacio limitado en la cancha. El triplero de mayor volumen de los Timberwolves, Naz Reid, ocupa el puesto 65 en intentos cada 36 minutos (7.6) entre los jugadores que han jugado al menos 250 minutos.
Minnesota ha tenido problemas con el versátil Kyle Anderson (1.1 intentos de triples cada 36 minutos) en la cancha en particular y podría hacer bien en cambiarlo, en la última temporada de su contrato, por un jugador de habilidad general similar pero mejor tiro. ¿Considerarían los San Antonio Spurs traer de vuelta a Anderson en un acuerdo construido en torno a Doug McDermott (8.7 intentos de triple por 36 minutos)?
Oklahoma City Thunder (+1800): Rebotes defensivos
El Thunder ha sido lo suficientemente bueno esta temporada (con el segundo mejor diferencial de puntos de la NBA con más de 8.2 por partido) como para pensar legítimamente en prepararse para los playoffs en la fecha límite a pesar de tener una de las plantillas más jóvenes de la liga. Con siete jugadores fuertes en la rotación, Oklahoma City buscaría mejorar un lugar de respaldo en la zona de ataque, específicamente con el objetivo de mejorar el tercer porcentaje de rebotes defensivos más bajo de la NBA.
Encontrar al candidato adecuado para ese puesto es complicado, pero llamaría a los Chicago Bulls por Andre Drummond, quien silenciosamente está jugando bien como suplente de Nikola Vucevic. Los prodigiosos números de rebotes de Drummond no siempre se han traducido en éxito del equipo en el cristal defensivo, pero sin duda ayudaría al Thunder en un papel limitado.
Philadelphia 76ers (+1200): Tamaño en el perímetro
Además de que el acuerdo de Harden funcionó para los Clippers, también preparó muy bien a los Sixers. Filadelfia cuenta con el tercer mejor diferencial de puntos de la NBA con la flexibilidad para crear espacio en el tope salarial el próximo verano y una rotación profundizada por los jugadores agregados a cambio de Harden. Los 76ers pueden permitirse el lujo de negociar desde una posición de fortaleza en lugar de desesperación.
Si nos vemos obligados a hacer un movimiento, la rotación de bases de Filadelfia de tres jugadores listados en 6’2”, 1.88 metros (la estrella en ciernes Tyrese Maxey, el defensor De'Anthony Melton y el suplente veterano Patrick Beverley) podría resultar pequeña en la postemporada. La zona de defensa de Boston en particular tiene el tamaño para causar problemas contra los Sixers, quienes podrían apuntar a una opción más grande como Alec Burks de los Detroit Pistons, de 6’6” (1.98 metros), quien previamente fue adquirido por Filadelfia en la fecha límite de 2020.
Phoenix Suns (+1200): Defensa en el perímetro
La pieza más evidente que falta en Phoenix es un armador tradicional, con Devin Booker y Bradley Beal compartiendo esas tareas desde que Beal se recuperó. Sin embargo, no estoy seguro de que esa sea la dirección correcta para los Suns, quienes de todos modos no necesariamente jugarán con un armador al final de los juegos. Me centraría en el puesto de triplero y defensor en el que Phoenix no ha tenido un juego consistente esta temporada por parte de Keita Bates-Diop, Nassir Little o Josh Okogie.
Okogie ha visto la acción más consistente, pero después de acertar un 33.5% más allá del arco la temporada pasada, cayó al 23% en 2023-24. Los equipos estarán encantados de duplicar las estrellas de Phoenix utilizando al hombre de Okogie en la postemporada. Quizás los Suns puedan solucionar ambas necesidades al mismo tiempo. Delon Wright de los Washington Wizards es un base con el tamaño para defender múltiples posiciones en 6-5. También es un tirador de triples del 36% esta temporada y podría ser alcanzable con las selecciones de segunda ronda que es todo lo que Phoenix tiene para ofrecer.
Otros posibles contendientes
El equipo más notable que falta en esta lista son los Warriors, cuyas probabilidades de título han caído a +5000 en parte porque Golden State no llegaría al torneo de entrada si la temporada terminara hoy. Ya no estoy seguro de que un intercambio de ganar ahora tenga sentido para los Warriors porque Stephen Curry no está jugando al nivel de superestrella que tenía cuando Golden State ganó el título de 2022.
Para el Miami Heat, que llegó a la final hace un año pero tiene probabilidades de +3000, la mayor necesidad es un talento superestrella. Cualquier intercambio que aleje al Heat de ese objetivo sería miope. Lo mismo es cierto hasta cierto punto para los New York Knicks (+4000), que ya hicieron su gran contrato de temporada por OG Anunoby el mes pasado. Sin embargo, el excedente de selecciones de draft podría permitir a los Knicks realizar otro movimiento más pequeño como la adquisición de Josh Hart el año pasado.