Estos son los mejores corredores de la NFL de acuerdo a los ojos a los analistas del juego
Con los campos de entrenamiento de la NFL de 2024 en el horizonte, es hora de que los verdaderos expertos de la liga hagan oír su voz. ESPN encuestó a ejecutivos, entrenadores y cazatalentos de la liga para ayudarnos a clasificar a los 10 mejores jugadores en 11 posiciones diferentes, desde mariscal de campo hasta esquinero y todas las posiciones intermedias. Esta es la quinta edición de estas clasificaciones y, como es habitual, varios jugadores han subido o bajado de las listas del año pasado.
Un recordatorio del proceso de clasificación: los votantes nos dan sus mejores 10 jugadores en una posición, luego compilamos los resultados y clasificamos a los candidatos en función de la cantidad de votos de los 10 mejores, el promedio compuesto y docenas de entrevistas, con la ayuda de investigación y estudio de películas del analista de la NFL de ESPN, Matt Bowen. En total, casi 80 votantes enviaron una boleta en al menos una posición y, en muchos casos, todas las posiciones. Las votaciones adicionales y las llamadas de seguimiento con los encuestados nos ayudan a deshacer los empates.
Cada sección incluye citas y detalles de los votantes sobre cada jugador clasificado, incluso las menciones honoríficas. El objetivo es identificar a los mejores jugadores en este momento para 2024. No se trata de una proyección a cinco años ni de un premio a la trayectoria profesional. ¿Quiénes son los mejores jugadores de la actualidad?
La desaparición de los corredores fue muy exagerada (bueno, un poco).
Los días de gloria del corredor de 350 yardas por tierra ya casi han pasado, pero la posición ha experimentado una importante infusión de talento joven.
Basta con mirar los dos últimos drafts, que produjeron a tres de los ocho mejores receptores en el ranking de los 10 mejores de este año. Los tres jugadores tienen 23 años o menos.
Ninguno está cerca de destronar al número uno de este año, que obtuvo más votos que casi cualquier jugador en cualquier posición. Pero están ansiosos por intentarlo y podrían tener las habilidades para hacerlo.
En general, los equipos se apoyaron un poco menos en el juego terrestre en 2023. Trece equipos superaron las 2000 yardas terrestres, en comparación con 18 en 2022.
Pero eso no desestimó las grandes actuaciones, y la agencia libre nos mostró que correr el balón todavía paga. Seis corredores diferentes obtuvieron acuerdos por un valor de entre 16 y 48 millones de dólares. Hay varios en esta lista... y con uniformes nuevos. Veamos algunos de los mejores portadores del balón del juego según la clasificación de ejecutivos, entrenadores y cazatalentos de la NFL.
1. Christian McCaffrey, San Francisco 49ers
Clasificación más alta: 1 | Clasificación más baja: 4
Edad: 28 | Clasificación el año pasado: 2
La salud y una ofensiva letal han elevado a McCaffrey al lugar que le corresponde como el mejor corredor y uno de los mejores jugadores de todo el fútbol americano.
McAffrey obtuvo más del 80% de los votos para el primer puesto.
Fue dominante en todas las categorías. Consiguió yardas positivas de manera constante antes del contacto (888) y después del contacto (571), ocupando el primer y segundo lugar en esas áreas respectivas. Los 49ers obtuvieron 5.6 yardas por acarreo cuando le dieron el balón a McCaffrey en los primeros intentos. Dentro de los tackles, McCaffrey promedió 4.9 yardas por acarreo, cuarto entre los corredores.
Y eso sin tener en cuenta su capacidad de recepción de élite, atrapando 67 pases para 564 yardas la campaña pasada.
"Hace todo de manera excepcional", estimó un veterano entrenador ofensivo de la NFL que ha trabajado con él. "Explosividad, visión, técnica, versatilidad, gran compañero de equipo, trabajador, dedicado en la temporada baja. Lo único que lo detuvo fue cuando se lesionó. Pero es exactamente como uno dibujaría a un jugador de fútbol americano".
McCaffrey tiene tres temporadas con al menos 1,000 yardas terrestres y 700 yardas recibidas, solo detrás de Marshall Faulk (4) en la historia de la NFL.
Fue el líder de 2023 en jugadas explosivas (carreras de 10 yardas y recepciones de 20 yardas).
"San Francisco hizo uno de los mejores intercambios de la década cuando lo obtuvieron [en 2022]", comentó un ejecutivo de personal de jugadores. "Es perfecto para lo que hacen".
2. Breece Hall, New York Jets
Clasificación más alta: 2 | Clasificación más baja: no clasificado
Edad: 23 | Clasificación el año pasado: mención honorable
Hall es considerado el mejor corredor menor de 25 años, con un gran potencial en las proyecciones del tercer año.
Se mostró brillante como novato antes de romperse el ligamento cruzado anterior, luego se vio genial nuevamente a fines de 2023 con 357 yardas y tres touchdowns durante las semanas 16 a 18 a pesar de un juego de pases inexistente a su alrededor.
"Corredor natural con aceleración por el hueco", señaló un alto funcionario de la NFL. "Tiene potencia y puede crear su propio espacio haciendo que alguien falle".
Hall promedió 4.3 yardas por acarreo contra una línea pesada (ocho o más defensores), lo que lo ubicó en el quinto lugar en la NFL.
Hall demostró ser versátil con 76 recepciones para 591 yardas junto con sus 994 yardas terrestres.
"Una amenaza doble legítima, un planeador con un cambio de dirección y visión de alto nivel", calificó un evaluador de personal de la NFL. "Bateador de jonrones con la pelota en las manos. Puede generar volumen y crear explosiones en cualquier momento".
3. Nick Chubb, Cleveland Browns
Clasificación más alta: 1 | Clasificación más baja: no clasificado
Edad: 28 | Clasificación el año pasado: 1
Este es complicado. Chubb ha sido el mejor corredor puro cuando está sano. Pero su futuro está envuelto en incertidumbre debido a una grave lesión de rodilla que sufrió la temporada pasada y que requirió múltiples cirugías.
Se espera que Chubb regrese en 2024. Es difícil proyectar qué obtendrán exactamente los Browns con ese regreso.
Algunos sacaron a Chubb de sus boletas por completo. Muchos otros lo mantuvieron entre los tres primeros.
"Sería el número uno para mí si estuviera sano", subrayó un ejecutivo de la AFC. "Aunque no estoy seguro de cómo se verá, merece estar en lo alto".
Las cirugías repararon el daño en el menisco, el ligamento medial colateral y el ligamento cruzado anterior de su rodilla izquierda, el mismo lado que Chubb se lesionó gravemente en Georgia en 2015.
"Incluso si le falta algo de explosión en el corto plazo, todavía tiene instintos y buenos pies", añadió un evaluador de personal de la AFC. "Ojalá que eso brille y recupere su poder. Es un muy buen jugador".
Desde que ingresó a la NFL en 2018, Chubb ha promediado 5.3 yardas por acarreo, la tercera marca más alta de un corredor en la era del Super Bowl con un mínimo de 500 acarreos, detrás de Bo Jackson y Jamaal Charles con 5.4.
4. Saquon Barkley, Philadelphia Eagles
Clasificación más alta: 2 | Clasificación más baja: 10
Edad: 27 | Clasificación el año pasado: 4
Después de años de trabajar duro en la ofensiva de los Giants, Barkley se fue a Philadelphia.
Las posibilidades tienen a algunos en la liga entusiasmados.
"Va a ser una bestia", pronosticó un cazatalentos veterano de la AFC que lo ubicó en segundo lugar. "Las armas que lo rodean por fuera, el mariscal de campo de doble amenaza, las carreras escopeta, su versatilidad... encajan perfectamente".
Un reinicio de carrera como el de McCaffrey en San Francisco sería ideal para Barkley, cuya producción cayó a 962 yardas en 247 acarreos (3.9 yardas por acarreo) la temporada pasada. Barkley luchó contra problemas de tobillo que, según las fuentes, eran peores de lo que la mayoría sabía. Durante muchas semanas fue una lucha para él ver el campo.
El dinero todavía habló, y Philadelphia firmó a Barkley con un contrato de tres años por 37.75 millones de dólares en la agencia libre.
La durabilidad es parte de la conversación sobre Barkley. Se ha perdido al menos tres juegos en cuatro de sus seis temporadas en la NFL. Pero en las dos temporadas en las que jugó 16 partidos, en 2018 y 2022, totalizó 3.678 yardas y 25 touchdowns.
También les hace la vida más fácil a los mariscales de campo. La relación touchdown-intercepción de Daniel Jones fue de 2.3 con Barkley en su backfield, en comparación con 0.8 sin él.
"Probablemente no sea tan rápido como solía ser", matizó un entrenador ofensivo de la NFL. "Tiene la capacidad de hacer que la gente falle en el espacio, lo que a veces es malo porque crees que puedes rebotar y superar a la gente. Pero cuando se pone cuesta abajo, corriendo entre tacleadas, es tan fuerte por naturaleza que es difícil de taclear. Corre entre tacleadas de brazo. Simplemente tiene que decidir hacerlo".
5. Jonathan Taylor, Indianapolis Colts
Clasificación más alta: 2 | Clasificación más baja: no clasificado
Edad: 25 | Clasificación el año pasado: 6
La carrera de Taylor ha tenido muchos altibajos, desde un título de corredor en 2021 hasta una caída en picada en el tercer año debido en parte a una anémica ofensiva de los Colts a su alrededor y una larga disputa contractual que presionó hasta la fecha límite de cambios del año pasado.
A fines de 2023, armado con un nuevo contrato, Taylor acumuló 487 yardas y seis touchdowns en sus últimos cinco juegos.
"Sigue siendo explosivo; el año pasado lo golpearon", recordó un cazatalentos de la AFC. "Los Colts lo acostumbraron poco a poco. Pero probablemente sea la mejor combinación de tamaño y velocidad en línea recta en este momento".
La tasa de victorias de los Colts en bloqueos terrestres mejoró del puesto 23 al 14 año tras año, y un Taylor saludable durante una temporada completa debería mejorar ese valor aún más.
"Espero un gran año de él", apuntó un ejecutivo de la AFC. "Sigue siendo un jugador de impacto".
6. Bijan Robinson, Atlanta Falcons
Clasificación más alta: 1 | Clasificación más baja: no clasificado
Edad: 22 | Clasificación el año pasado: No aplicó
Robinson no logró validar del todo las expectativas como novato. Sus 976 yardas terrestres en 2023, que lo ubicaron en el puesto 15 de la liga, no alcanzaron las proyecciones para la selección número 8 en una ofensiva basada en la carrera.
Sin duda, el uso de Robinson, a pesar de su obvia habilidad para sacudirse a los defensores, fue curioso por momentos. Robinson tuvo más de 15 acarreos en cuatro de 17 juegos.
"La producción no es solo suya, es uno de los cinco mejores talentos en la posición en este momento", destacó un evaluador de personal de la NFL.
Es por eso que las expectativas para el segundo año siguen siendo enormes.
Robinson lideró la liga con 5.2 yardas por acarreo contra cuadros de siete o más defensores. Sus 35 jugadas explosivas ocuparon el tercer lugar entre los corredores.
"Si llega al segundo o tercer nivel, es increíblemente difícil de tacklear", dijo un entrenador ofensivo de la NFL. "Una vez que se desata, su velocidad es engañosa. Me recuerda a LeSean McCoy. Es muy escurridizo. Es muy difícil alcanzarlo".
7. Josh Jacobs, Green Bay Packers
Clasificación más alta: 2 | Clasificación más baja: no clasificado
Edad: 25 | Clasificación el año pasado: 3
Los Packers esperan el regreso de Jacobs en 2022, después de haberlo firmado con un contrato de cuatro años y 48 millones de dólares en marzo.
Jacobs lució como el mejor corredor de la liga esa temporada, en camino a 1,653 yardas y una nominación al primer equipo All-Pro, convirtiéndose en el primer jugador de los Raiders desde Marcus Allen en liderar la liga en carreras. La temporada pasada, la producción fue la de un jugador que produce mucho, con un mínimo de carrera de 3.5 yardas por acarreo, aunque el cambio de entrenador de Las Vegas y el carrusel de mariscales de campo no ayudaron.
Pero si buscas un corredor tradicional y duradero, sigue siendo uno de los mejores.
"Simplemente un buen corredor en general", apuntó un entrenador ofensivo de la NFL. "Puede correr dentro o fuera de la zona. Rompe muchos tackles en el punto de contacto. Rara vez es tackleado por un solo jugador. No es el más rápido ni el más grande ni el más fuerte, pero sabe cómo correr el balón y ser muy productivo. Y es muy resistente. Puede hacerte correr muchas veces y castigarte mucho en el último cuarto".
8. Jahmyr Gibbs, Detroit Lions
Clasificación más alta: 3 | Clasificación más baja: no clasificado
Edad: 22 | Clasificación el año pasado: no aplicó
Aunque Bijan Robinson fue el mejor corredor del draft de 2023, algunos cazatalentos prefirieron las habilidades y la versatilidad de Gibbs.
Por eso Detroit lo seleccionó en el puesto número 12, cuatro selecciones detrás de Robinson, lo que no sorprendió a algunos.
"Cambia de ritmo. Es rápido. Escurridizo. Versátil", describió un ejecutivo de la AFC. "Dinámico en el juego de pases. No es el típico corredor de Norte a Sur que amas en una ofensiva que se basa en la carrera, pero puede hacer jugadas explosivas con un chasquido de dedos, lo que da miedo en nuestra liga".
A pesar de la presencia del corredor de poder David Montgomery, los Lions se aseguraron de que Gibbs estuviera muy involucrado durante su temporada de novato, con 234 toques (52 recepciones) en 15 juegos. Gibbs recompensó esa fe con 1,261 yardas totales y 11 touchdowns.
Gibbs promedió 5.4 yardas por acarreo en formaciones ecopeta, que es el mejor entre los corredores. También lideró la liga cuando corría hacia el lado derecho (6.3).
9. Derrick Henry, Baltimore Ravens
Clasificación más alta: 3 | Clasificación más baja: fuera del top 10
Edad: 30 | Clasificación el año pasado: 5
Tener más de 2,000 acarreos en ocho años suele sacar de aquí a corredores de unos treinta y tantos.
Pero Henry sigue siendo el rey de las yardas después del contacto, liderando la liga con 619 el año pasado. Llegó a 21.68 millas por hora en una larga carrera de touchdown con 247 libras.
"Es un guerrero", enfatizó un veterano entrenador de la NFL. "Se mantiene en tan buen estado físico con entrenamientos fuera de temporada. No lo veo bajar el ritmo en los próximos dos años. Es un corredor de gran volumen con gran tamaño, rompe tacleos, tiene una velocidad engañosa y nadie lo alcanza si se pone en marcha. No creo que haya perdido un paso".
Muchas personas entrevistadas se preguntan sobre el ajuste de Henry en Baltimore: un corredor con formación I en una ofensiva con mucho uso de escopeta.
"Definitivamente va a ser interesante", estimó un cazatalentos de la NFC. "Probablemente opten por un poco más de pistol, que es como estar debajo del centro, y puede bajar cuesta abajo".
10. Travis Etienne Jr. Jacksonville Jaguars
Clasificación más alta: 4 | Clasificación más baja: fuera del top 10
Edad: 25 | Clasificación el año pasado: mención honorable
Después de perderse todo su año de novato debido a una lesión, Etienne se convirtió en uno de los 10 mejores corredores con dos temporadas consecutivas de 1,000 yardas terrestres, 16 anotaciones totales y casi 100 recepciones.
Una estadística de la temporada pasada describe perfectamente la explosión de Etienne: alcanzó una velocidad máxima de 19.62 millas por hora cuando cruzó la línea de golpeo.
"Uno de los pocos corredores que juegan en tres oportunidades. Corre muy bien en la zona. Hace que la gente se pierda en espacios abiertos", dijo un coordinador de la NFL. "Atrapa bien el balón y protege el pase. No tiene fallas importantes, pero no es muy bueno en situaciones de yardas cortas".
Aaron Jones, Minnesota Vikings: Jones terminó la temporada 2023 con cinco juegos consecutivos de 100 yardas en la temporada regular y los playoffs. Perdió una batalla reñida con Etienne por el décimo puesto. "La ofensiva de Green Bay era completamente diferente cuando estaba sano", dijo un entrenador defensivo de la NFC. "Es un jugador que marca la diferencia".
Kenneth Walker III, Seattle Seahawks: Walker tuvo un impresionante inicio de carrera de dos años con 1,955 yardas terrestres y 17 touchdowns. "Buena visión, rapidez y aceleración", describió un ejecutivo de la AFC. "Puede hacer que la gente se pierda en el hueco".
Isiah Pacheco, Kansas City Chiefs: Los Chiefs se apoyaron mucho en Pacheco en los playoffs la temporada pasada, y contribuyó con 81 acarreos para 313 yardas y tres touchdowns. "Es una bola de boliche, duro como la m..., difícil de derribar y más rápido de lo que parece", subrayó un cazatalentos de la NFC.
James Cook, Buffalo Bills: Cook ocupó el segundo lugar detrás de McCaffrey en jugadas explosivas con 40. "Corre bien fuera de la zona, pisa el suelo y avanza por el campo", dijo un entrenador ofensivo de la NFL. "Fue un año muy productivo. Puede atrapar desde el backfield".
Alvin Kamara, New Orleans Saints: Kamara ha sido una figura fija en el top 10, llegando a ocupar el segundo lugar en 2021, pero su producción ha sido menos eficiente en las últimas temporadas. Ha promediado 3.87 yardas por acarreo desde 2021, lo que es suficiente para 830 yardas por temporada. "Puede que se haya topado un poco con un muro", comentó un entrenador de corredores de la NFL. "Sigue siendo un gran corredor polivalente y puede ejecutar todos los esquemas diferentes, tiene ráfagas y contacto. Pero la producción no ha estado ahí. Aunque creo que el sistema [del coordinador ofensivo Klint Kubiak] será realmente bueno para él".
Joe Mixon, Houston Texans: El jugador de los Bengals convertido en texano produjo su cuarta temporada de 1,000 yardas en su carrera en 2023, incluidas 31 jugadas explosivas. "Será bueno para la ofensiva de los Texans, será una presencia constante y puede conseguir yardas difíciles en primera y segunda oportunidad", estimó un evaluador de personal de la NFL.
D'Andre Swift, Chicago Bears: Swift revitalizó su carrera en Philadelphia con 1,049 yardas terrestres y una nominación al Pro Bowl. "Tenía la etiqueta de blando [en Detroit] pero la superó", dijo un entrenador de corredores de la NFL. "[Es] realmente elusivo en el espacio, explosivo, muy rápido. [Hace] un buen trabajo atrapando desde el backfield".
También recibieron votos: Kyren Williams (Los Angeles Rams), James Conner (Arizona Cardinals), Tony Pollard (Tennessee Titans), Raheem Mostert (Miami Dolphins), Najee Harris (Pittsburgh Steelers), David Montgomery (Detroit Lions), Rhamondre Stevenson (New England Patriots), Austin Ekeler (Washington Commanders)