LeBron James es ya el máximo anotador de puntos de la NBA al superar a una leyenda como Kareem Abdul-Jabbar
Esta hazaña notable brinda una increíble combinación de talento y sustentabilidad que no habíamos visto en el baloncesto profesional desde Abdul-Jabbar, quien fue uno de los mejores jugadores de la liga durante casi dos décadas.
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James fue la primera selección general en el draft de 2003, y durante sus 20 temporadas en la NBA, ha mejorado y evolucionado como anotador, y sus gráficas de tiros cuentan la historia de cómo el adolescente, que ingresó a la liga sin un tiro brincado confiable, termina anotando más puntos que cualquiera que haya puesto un pie en una duela de la NBA.
2003-04: Novato del Año
A pesar de ganar honores como el mejor novato de la liga en 2003-04 y promediar casi 21 puntos por partido, James tuvo problemas para combinar el volumen de anotaciones con la eficiencia de las anotaciones.
De los 46 jugadores que intentaron al menos 1,000 tiros de campo ese año, James ocupó el puesto 41 en porcentaje de tiros de campo efectivos.
Su gráfica de tiros del año de novato revela a un jugador joven que era un tirador por debajo del promedio y mediocre en la pintura. No se anticipaba como el que pasaría a Abdul-Jabbar.
Tres estadísticas de su campaña de novato se destacan como excelentes ejemplos de lo lejos que estuvo James de ser el anotador que conocemos ahora:
1. James ocupó el puesto 72 entre 74 jugadores de la NBA que intentaron al menos 200 triples, convirtiendo el 29.0 % de sus intentos. Solo Jason Richardson y Antoine (“Porque no hay tiro de 4”) Walker fueron menos eficientes desde el arco.
2. James ocupó el puesto 119 entre 126 jugadores de la NBA que intentaron al menos 200 tiros de media distancia, convirtiendo el 33.2 % de sus intentos.
3. James ocupó el puesto 72 entre 114 jugadores de la NBA que intentaron al menos 200 tiros en el área restringida, convirtiendo el 57.5 % de sus intentos.
Como novato, James registró lo que resultarían ser los mínimos de su carrera en porcentaje de tiros de campo, porcentaje de tiros de campo efectivos y porcentaje de tiros reales. Pero mejoraría rápidamente.
2004-05: Pequeños pasos hacia adelante
En el año 2, James comenzó a mostrar destellos de lo que eventualmente se convertiría en su fortaleza distintiva como anotador: su increíble producción en la pintura.
La capacidad de James para anotar en la pintura es la principal razón por la que seguramente rebasará a Abdul-Jabbar. En su año de novato, ocupó el puesto 11 en la liga en puntos en la pintura; en el año 2, ocupó el tercer lugar. Eso lo ayudó a aumentar su promedio de anotaciones de 20.9 a 27.2, que también es el promedio de anotaciones de su carrera. En su tercer año en la liga, cuando promedió 31.4 puntos por juego, el más alto de su carrera, James fue segundo en la NBA en puntos de pintura, solo detrás de Shaquille O'Neal, quien todavía era uno de los internos más dominantes en la historia de la liga.
2007-08: Campeón de anotaciones
Desde una perspectiva de anotación, el largo ascenso al LeBron del mejor momento implicó aprender a usar su velocidad, fuerza y habilidad para obtener buenos resultados en el aro y convertirlos en canastas.
Cuando ganó su único título de anotación a los 23 años en 2007-08, el 55.4 % de sus 794 cestas, máximos de la liga, llegaron dentro del área restringida. Tenía una corona anotaciones y un viaje a las Finales en su haber, pero aún no contaba con un tiro brincado confiable. Esa temporada, convirtió solo el 33.1% de 964 tiros brincado.
Cuando dejó Cleveland, James se había dado cuenta de su potencial como jugador individual. Ganó dos premios MVP consecutivos al salir por la puerta en parte porque los rosters de los Cavaliers eran muy escasos y James tenía que hacerlo todo. En la temporada 2008-09 lideró a su equipo en puntos, rebotes, asistencias, robos y tapones. Eso es increíble, pero también demostró que necesitaba más ayuda.
Llevando sus talentos a South Beach
Cuando James entró en su mejor momento, llevó su talento a un entorno de baloncesto mucho mejor en Miami, y lo que vino después fue el ‘peak’ de LeBron James.
No sucedió de la noche a la mañana, pero a medida que James se acostumbró a jugar junto a Chris Bosh y Dwyane Wade, aprendió a evitar tiros brincados incómodos y confiar en sus compañeros de equipo, por lo que sus números de eficiencia se dispararon.
Sus dos últimas temporadas en Miami resultan ser los únicos dos años de su carrera en los que James promedió menos de 18 tiros por partido. Se obsesionó con la eficiencia, especialmente en 2012-13, cuando ayudó al Heat a tener una racha ganadora de 26 juegos durante la temporada regular en camino a un segundo campeonato consecutivo de la NBA. Desde el punto de vista de la eficiencia pura, este gráfico podría ser su obra maestra.
Todavía era una amenaza en el aro, pero sus números de tiros brincados eran más fuertes que nunca. Esa sigue siendo la única vez que ha acertado más del 40% de sus triples en una temporada, pero sus números de rango medio también fueron excelentes. Terminó esa temporada con su segundo título y, aparte del inolvidable triple de Ray Allen, la oportunidad más importante de esa legendaria victoria en las Finales sobre los San Antonio Spurs es posiblemente el tiro en salto de 19 pies de James en el Juego 7 restando 27 segundos para dar a Miami una ventaja insuperable de 4 puntos. Eso culminó un juego en el que tuvo de 10-5 en triples y de 10-4 de dos puntos en tiros brincados de dos; los Spurs desafiaron a James a vencerlos desde afuera, y lo hizo.
En Miami, James se liberó de ser el centro de atención de la ofensiva. Aprendió a jugar sin el balón. Aprendió a ser más selectivo y más intencional con su selección de tiros. Fue un lujo que da jugar en un gran equipo. A veces, la eficiencia tiene tanto que ver con el entorno de un jugador como con sus habilidades individuales. A medida que sus números se dispararon a nuevas alturas, aquellos que estudiaron más a James se concentraron en la confluencia de menor uso, mayor eficiencia y selección de tiros hiperinteligente. Solo echa un vistazo a lo que el LeBronólogo más respetado de Estados Unidos, Brian Windhorst, escribió en mayo de 2013 después de que James ganara su cuarto premio MVP:
“Menos malos tiros, más buenos tiros, más intentos desde lugares en los que aprendió que era bueno disparando contra estrategias defensivas, menos intentos contra estrategias que fueron diseñadas para provocarle malas decisiones... A menudo se desestimó como una buena racha o el resultado de un montón de volcadas. Fue mucho más profundo que eso. Fue James aplicando su comprensión de una década en la NBA y fusionándola con su talento”.
‘Peak LeBron’ se manifestó cuando su cerebro, su cuerpo y su situación de juego se alinearon en Miami.
Aun así, a pesar de lo buenos que fueron esos años, James se fue de Miami en 2014 como veterano de 11 años con 23,170 puntos. Había ganado cuatro premios MVP y dos campeonatos de la NBA, pero todavía estaba a 15,217 puntos del record de Jabbar.
Regreso a Cleveland
Como anotador, James puede haber alcanzado su punto máximo en Miami, pero el descenso desde ese pico ha sido modesto. Su increíble habilidad para mantener su salud y sus números de anotación interior lo tienen en el precipicio de la historia nueve años después de dejar el Heat.
En el lapso de 10 temporadas desde 2008-09 hasta 2017-18, James lideró la NBA seis veces en anotación en el áreas restringidas. En su última temporada en Cleveland, convirtió la asombrosa cantidad de 534 canastas de campo en esa zona crítica.
Ese fue el mayor número de la carrera de LeBron; ningún jugador había anotado tantos canastos allí desde que Shaq, de nivel MVP, anotó 571 en 1999-00, cuando todos sabían que Shaq era el anotador interior más dominante del planeta.
Mientras Stephen Curry y James Harden estaban cambiando el baloncesto profesional con cantidades sin precedentes triples, James se acercaba a Abdul-Jabbar con una fórmula de baloncesto probada y verdadera: dominar el interior.
Si bien James nunca se acercará a igualar a Curry desde lo profundo, aunque ocupa el noveno lugar en la historia de la NBA con 2,222 triples en su carrera, puede que no importe mucho. Las estadísticas interiores de James siguen siendo tan asombrosas como la destreza perimetral de Curry.
LeBron como Laker
El James de la era tardía es un tipo diferente de anotador. Esta temporada, James todavía ocupa el sexto lugar en la liga en puntos de pintura por juego, y aunque esos canastos de pintura aún impulsan su éxito general, su comportamiento de tiros brincados ha cambiado drásticamente desde 2003.
A medida que la liga ha evolucionado, también lo ha hecho James, dando la espalda a esos canastos de dos fuera de la pintura que representaron más de un tercio de sus intentos de campo en los primeros días y reemplazándolos con una dieta constante de intentos desde el arco.
La distancia promedio de los tiros brincados de James durante su temporada de novato fue de 15.7 pies, en el corazón de la media distancia. La temporada pasada ese número fue de 22.5 pies, mucho más cerca del arco.
James no se aferra más allá de sus días efectivos solo para romper un récord. Al igual que hizo Curry con el récord de triples de Allen la temporada pasada, James está superando el umbral de Jabbar a 100 mph. En sus primeros 11 juegos a los 38 años, James promedió 36.1 puntos por juego. No se trata de Abdul-Jabbar, que apenas promedió dos dígitos en su vigésima temporada, ni de Michael Jordan, que cojeaba hacia unos 20 por partido con los Washington Wizards en 2002-03. James está encaminado a elevar este récord a alturas sin precedentes.
Esta gráfica muestra que ningún jugador activo está ni siquiera cerca de James en minutos jugados o puntos anotados. Este récord tiene tanto que ver con durabilidad como con anotación. En 76 temporadas, solo siete jugadores, incluido James, han registrado al menos 50,000 minutos en una cancha de la NBA. Si bien jugadores como Kevin Durant, Harden y Curry pueden ser anotadores más talentosos que James, ninguno de ellos ha resistido el desgaste del baloncesto profesional tan bien como James.
Cuando termine su carrera, es probable que James no solo tenga el récord de puntos anotados en la NBA, sino que también habrá establecido un nuevo récord de minutos jugados (está a 3,854 de Abdul-Jabbar). Cualquier superestrella que intente eclipsar su récord de anotaciones también tendrá que igualar su capacidad sin precedentes para mantenerse saludable y productivo durante más de dos décadas. Es difícil imaginar que eso suceda, especialmente en la era del manejo de carga.
Entre los 29 mejores jugadores en minutos jugados en la historia de la NBA, James ocupa el primer lugar en puntos anotados por 36 minutos. Ha anotado más de 2,000 puntos en una temporada 10 veces. Su total más bajo en una temporada fue 1,126 cuando las lesiones y un calendario acortado por la pandemia lo limitaron a 45 juegos.
A menos que se retire antes de lo esperado (tiene contrato por al menos una temporada más y tiene una opción de jugador para 2024-25), es razonable suponer que James alcanzará la marca de los 40,000 puntos la próxima temporada.
Sí, el Padre Tiempo está invicto, pero al igual que Tom Brady, James parece estar extendiendo su ventana de superestrella más allá de 20 años, y esa extensión probablemente empujará la barrera de puntos anotados de la liga a un territorio desconocido.
Matt Williams de ESPN Stats & Information contribuyó a esta historia.