Por años, Aaron Donald reinó en solitario los rankings de la posición, pero por primera vez en mucho tiempo, enfrenta una mayor competencia de sus pares
Los campamentos de la NFL se aproximan rápidamente, lo que significa que nuevamente ha llegado el momento para que los verdaderos conocedores revelen sus opiniones. Como parte de la previa de la temporada regular del 2023 de la NFL de ESPN, encuestamos a ejecutivos, coaches, visores y jugadores de la liga ordenan a los 10 mejores jugadores en 11 posiciones diferentes, desde quarterback a esquinero, y todo lo que hay en el medio. Se trata de la cuarta edición de estos rankings, y como es usual, varios jugadores han escalado o caído con respecto a las listas del año pasado.
Para efectos de refrescarnos la memoria, así es como funciona nuestro proceso: los votantes nos brindan sus mejores 10 jugadores en cada posición, luego compilamos los resultados y ordenamos a nuestros candidatos con base en el número de votos de Top-10, un promedio compuesto, y docenas de entrevistas, con ayuda en la evaluación de video cortesía del analista de NFL para ESPN, Matt Bowen. En total, más de 80 votantes sometieron su papeleta para al menos una posición, y en muchos de los casos, todas las posiciones. Contamos con varios empates, así que los decidimos con la ayuda de votaciones adicionales y llamadas de seguimiento con aquellos encuestados.
Cada sección incluye citas y pedazos de información de los votantes para todos los jugadores ordenador, incluyendo a las menciones honoríficas. El objetivo es identificar a los mejores jugadores ahora, para el 2023. No se trata de una proyección a cinco años, ni un premio por lo logrado en sus carreras. ¿Quiénes son los mejores jugadores en la actualidad? Consulten quiénes son los elegidos en todas las posiciones en ESPN.
Es un gran año para ser un tackle defensivo de primera línea, y un año complicado para un equipo que necesite firmar a uno.
Cuatro tackles han recibido extensiones de contrato, o convenios de agencia libre, por al menos 84 millones de dólares, y nombres como Chris Jones, Quinnen Williams y Christian Wilkins podrían unir sus nombres a esa lista muy pronto.
Una fuerza disruptiva por el interior con versatilidad para atacar al pasador, devorar dobles equipos y anclar una defensiva, vale un cheque muy elevado.
Cobrar más de 20 millones de dólares sin el apellido "Donald" en el reverso del jersey solía ser difícil, pero ya no lo es tanto.
La posición de tackle defensivo está tan cargada de talento, que varios votantes estuvieron ansiosos por ayudarnos a descifrar el orden. Varios jugadores importantes quedaron relegados a la categoría de mención honorífica.
Echemos un vistazo a algunos de los mejores linieros defensivos interiores, según la opinión de ejecutivos, coaches, scouts y jugadores alrededor de la NFL.
1. Aaron Donald, Los Angeles Rams
Ranking más alto: 1 | Ranking más bajo: 3
Edad: 32 | Ranking del año pasado: 1
La mayoría de evaluadores todavía considera a Donald como el mejor, pero su dominio sobre los rankings no es tan fuerte como en años previos.
Se acercan los competidores a Donald, al tiempo que se aproxima a su décima campaña de NFL.
La temporada pasada fue la primera desde el año de novato de Donald en el que no compitió por un lugar en el primer equipo All-Pro ni el premio de Jugador Defensivo del Año. Un esguince en la parte alta del tobillo jugó su parte, causando que Donald se perdiera seis encuentros, el mayor total en su carrera.
"Yo diría que un leve declive, no demasiado, sigue siendo el mejor", dijo un visor de puesto alto en la NFL. "Algo de eso se debe a lo que le rodea, ninguna parte de la plantilla fue buena para los Rams el año pasado".
Donald ha enfrentado 1,797 dobles bloqueos desde el 2017, 152 más que el siguiente en la lista. Con todo u eso, lidera a todos los tackles defensivos en la tasa de victorias contra bloqueos en jugadas de pase durante ese periodo (26 por ciento).
"[En] ciertos pareos, sigue afectando el juego más que nadie, enfrentando a linieros que son grandes, pero no poseen esa rapidez", dijo el visor.
2. Chris Jones, Kansas City Chiefs
Ranking más alto: 1 | Ranking más bajo: 3
Edad: 29 | Ranking del año pasado: 3
Jones ingresó a nueva estratósfera después de una monstruosa campaña de 15.5 capturas.
Está firmemente posicionado en el primer estrato ahora, recibiendo varios votos como el N° 1.
"Enfrentamientos uno a uno, posee una respuesta natural para todo", dijo un ejecutivo de la AFC que votó N° 1 a Jones. "Destruye nuestros juegos".
Lideró a todos los tackles defensivos con una tasa de victoria del 22 por ciento en contra de bloqueos en jugadas de pase el año pasado, la primera ocasión en que alguien no llamado Donald ha liderado a todos tackles desde el 2017. La diferencia en la tasa de victorias contra bloqueos en jugadas de pase entre Jones y el N° 2 (Javon Hargrave) fue aproximadamente la misma que la diferencia entre segundo y el N° 10 (Grady Jarrett).
Otro ejecutivo de la AFC vio las cosas de forma diferente, diciendo que otros son "más consistentes y dominantes" que Jones.
"Pienso que mucha de su producción es inflada", describió el ejecutivo. "Y no siempre es consistente en contra de la carrera".
3. Jeffery Simmons, Tennessee Titans
Ranking más alto: 2 | Ranking más bajo: 6
Edad: 25 | Ranking del año pasado: 2
Simmons llevaba paso para su primera campaña de doble dígito en capturas antes de que una lesión de tobillo afectara su explosión hacia el final del año. Peleó contra ello, jugando 15 encuentros en camino a 7.5 capturas, siete pases defendidos y una segunda invitación consecutiva al Pro Bowl.
"Todavía lo tomaría segundo porque es muy consistente", declaró un ejecutivo de la NFC. "Siempre juega duro, grandioso contra la carrera o el pase, afecta el plan de juego del rival en todas las jugadas. Hay que saber dónde está".
Los 61 apresuramientos de Simmons a lo largo de las dos temporadas pasadas lo empatan en el quinto lugar entre tackles defensivos. Los Titans lo firmaron a un acuerdo de cuatro temporadas y 94 millones de dólares en abril.
"Mi única preocupación con él es su durabilidad", dijo un evaluador de la NFC, citando la lesión de rotura de ligamento anterior cruzado de Simmons saliendo de Mississippi State en el 2019.
4. Quinnen Williams, New York Jets
Ranking más alto: 2 | Ranking más bajo: No ranqueado
Edad: 25 | Ranking del año pasado: Mención honorífica
Williams ha estado tocando a la puerta del Top-10 en los años recientes, y la derribó de gran manera con 12 capturas el año pasado, segundo entre tackles defensivos.
El único otro jugador de los Jets en alcanzar la marca de 12 capturas a lo largo de los últimos 15 años fue Muhammad Wilkerson, en el 2015.
"Tan buen tackle defensivo como cualquiera que haya estudiado saliendo de 'Bama [en el 2019], era un chico joven que necesitaba tiempo para madurar", expuso un visor de la NFL. "Le tomó algo de tiempo, pero ahora está haciendo click y sigue en ascenso. Cuando sea pagado, no pienso que vaya a sufrir regresión. Es tan bueno como cualquiera allá afuera persiguiendo quarterbacks".
Williams, un agente libre para el 2024, es elegible para una extensión y desea una de los Jets antes del campamento de entrenamiento. Sin duda, alcanzará un total alto, y los Jets serían sabios si lo mantienen contento mientras persiguen un campeonato en la era Aaron Rodgers.
5. Javon Hargrave, San Francisco 49ers
Ranking más alto: 4 | Ranking más bajo: No ranqueado
Edad: 29 | Ranking del año pasado: Mención honorífica
Mur mucho tiempo subvalorado, Hargrave ha sido disruptivo por años, y finalmente posee reconocimiento gracias a un acuerdo de cuatro temporadas y 84 millones de dólares en la agencia libre con San Francisco.
Hargrave fue un jugador clave en el camino de los Eagles hacia el campeonato de la NFC en el 2022.
"Posee palanca natural, rapidez y poder", describió un director de personal de la NFL. "Esa combinación dificulta a guardias ofensivos y centros tener realmente una oportunidad, porque puede varias sus maniobras hacia sus debilidades".
Hargrave se ubicó segundo entre tackles defensivos en la tasa de victorias contra bloqueos en jugadas de pase el año pasado (17.6 por ciento), solo detrás de Jones. Finalizó tercer en el 2021.
"Es exactamente lo que requiere San Francisco al frente", opinó un evaluador de personal de la NFL.
6. Dexter Lawrence, New York Giants
Ranking más alto: 4 | Ranking más bajo: Fuera del Top-10
Edad: 25 | Ranking del año pasado: No ranqueado
Lawrence ha vivido unos siete meses impresionantes. Culminó una campaña de 7.5 capturas ayudando a los Giants a alcanzar los playoffs y un triunfo en Ronda de Comodines en Minnesota. En mayo, consiguió una extensión de contrato por cuatro año y 90 millones de dólares con el club.
"Básicamente dominante en contra de la carrera", dijo un ejecutivo de la NFC. "Puede crear para él o para otros. Puede abrumar. Si tu centro no es un tipo de primera línea será dominado. La producción de capturas no es de élite, pero mejoró el año".
Los 43 apresuramientos de Lawrence lo ubicaron segundo entre tackles defensivos el año pasado, detrás de Jones. Son más apresuramientos de los que consiguió el propio Lawrence en el 2020 y 2021 juntos (42).
"Ahora que posee el contrato, tengo curiosidad para ver si sostiene el mismo nivel de juego", acotó un ejecutivo de la AFC. "Pensé que su intensidad iba y venía un poco, saliendo del colegial".
7. DeForest Buckner, Indianapolis Colts
Ranking más alto: 3 | Ranking más bajo: 9
Edad: 29 | Ranking del año pasado: 4
Buckner es uno de los jugadores más consistentes entre tackles defensivos en los rankings desde el 2020. Antes de este año, nunca terminó más abajo del N° 4. Ha promediado 8.8 capturas por temporada desde el 2018, y le deben quedar múltiples años a alto nivel, todavía.
"Ha sido tan bueno por lago tiempo", expresó un scout de la NFL. "Es difícil ser consistente cuando la ofensiva no está anotando y la defensiva queda sobre el campo por mucho tiempo. Fue una situación difícil para él el año pasado, pero pensé que mantuvo su alto nivel lo mejor que pudo. Es un tipo al que eliges todo el día".
Buckner ha enfrentado 1,645 dobles bloqueos desde el 2017, más que cualquier otro jugador, con salvedad de Donald.
8. Daron Payne, Washington Commanders
Ranking más alto: 2 | Ranking más bajo: No ranqueado
Edad: 26 | Ranking del año pasado: No ranqueado
Pese a que circuló el nombre de Payne a la fecha límite de canjes del año pasado, los Commanders fueron inteligentes al no soltarlo, Sabían que tienen a un jugador de élite.
Los 21.5 retrocesos para pase disrumpidos para Payne --una combinación de capturas, intercepciones, pases bateados, tocados, derribados-- lo dejaron segundo entre tackles defensivos detrás de Jones (23) y empatado por el séptimo puesto entre todas las posiciones. Sus 11.5 capturas le ganaron una extensión por cuatro años y 90 millones de dólares con el club.
"Siempre pensé desde que lo estudié que era el de mayor talento de todos esos linieros [de los Commanders]", mencionó un ejecutivo de la NFC. "Posee una gran combinación de talento e inteligencia para el fútbol americano. Y maduró y realmente explotó el año pasado".
Un visor de la AFC añadió: "Posee todo: poder, explosión, puede frenar la carrera o el pase. Probablemente, un poco subvalorado en este punto".
9. Cameron Heyward, Pittsburgh Steelers
Ranking más alto: 3 | Ranking más bajo: No ranqueado
Edad: 34 | Ranking del año pasado: 5
Heyward continúa desafiando la edad mejor que casi cualquier jugador. jugador más experimentado del Top-10 consiguió 10.5 capturas el año pasado, y es uno de cuatro jugadores defensivos de la NFL que ha sido elegido a seis Pro Bowls consecutivos.
"Un cazador de quarterbacks instintivo, posee gran fortaleza, sigue siendo uno de los mejores en movimientos de poder", describió un scout de la NFL. "Pensamos que comenzaba el declive el año pasado, lo que es de esperarse por la edad".
Heyward es también increíblemente durable, perdiéndose dos partidos desde el 2016. Es el líder de una celebrada defensiva de los Steelers. Y, sus 23 golpes sobre el quarterback del año pasado empataron una marca personal.
"Todavía posee manos de élite donde si te las pone encima, inmediatamente posee una ventaja", dijo un coach defensivo de la AFC. "Tipo poderoso".
10. Jonathan Allen, Washington Commanders
Ranking más alto: 4 | Ranking más bajo: No ranqueado
Edad: 28 | Ranking del año pasado: 10
No es coincidencia que Allen, saliendo de invitaciones consecutivas de Pro Bowls y 16.5 capturas a lo largo del último par de años, ha aterrizado dentro del Top-10 en ambas oportunidades.
El aprecio por su juego había tardado, hasta antes del año pasado.
"Élite de bajo perfil", declaró un ejecutivo de la AFC. "Poderoso, puede adueñarse de un juego en ambas fases. De gran impacto y honestamente facilita la vida de Payne".
Allen enfrentó dobles bloqueos en jugadas de pase con la segunda mayor frecuencia entre todos los jugadores de la NFL el año pasado (67 por ciento), solamente detrás del tackle defensivo de los Bills, DaQuan Jones.
Menciones honoríficas
Christian Wilkins, Miami Dolphins: Wilkins lideró a todos los tackles defensivos en detenciones defensivas (79) la temporada pasada. "Jugador completo, versátil, duro, alto motor", dijo un oficial alto de la NFL. "Fue su mejor jugador defensivo cuando los enfrentamos".
Vita Vea, Tampa Bay Buccaneers: Vea logró 31 tacleadas y 6.5 capturas. "Es un gran jugador, pero es un [tackle] nariz, así que puede desaparecer un poco", notó un ejecutivo de la NFC. "Es difícil afectar la carrera y el pase en todos los intentos, lo que dificulta ponerlo por arriba de algunos de estos otros. Pero es muy disruptivo".
Kenny Clark, Green Bay Packers: Clark tuvo la mejor marca de la temporada con siete apresuramientos de quarterback en la Semana 17 ante los Vikings, para acompañar un balón suelto forzado y un balón suelto recuperado. "Jugador completo con un motor incansable, no se toma jugadas, muy infravalorado en mi opinión", detalló un alto oficial de la NFL. "Juega contra la carrera y el paso igual de bien".
Derrick Brown, Carolina Panthers: Brown consiguió marcas personales en tacleadas (67), intercepciones (una), y pases defendidos (siete). "Ya viene. Estuvo un poco fuera de posición al inicio de su carrera como un jugador de lectura y reacción, pero hacia el final del año pasado, lo tenían atacando un poco más", ofreció un ejecutivo de la NFC. "Pesa 320 libras y es un gran atleta. Imagino que será un Top-10 para el año que viene".
Leonard Williams, New York Giants: En ocho temporadas de NFL, Williams ha coleccionado 449 tacleadas, y 38 capturas. "Todavía algo de dibujo en las llantas, no lo que solía ser", admitió un evaluador de personal de la NFL. "Ha sido una fuerza, probablemente no el mismo tipo pero todavía productivo. Ni cerca de estar acabado".
También recibieron votos: Grady Jarrett (Atlanta Falcons), Arik Armstead (San Francisco 49ers), DJ Reader (Cincinnati Bengals), Dre'Mont Jones (Seattle Seahawks), Dalvin Tomlinson (Cleveland Browns), Ed Oliver (Buffalo Bills), Grover Stewart (Indianapolis Colts).